昆仑山脚下的楼兰城与罗布泊连接的人工运河上，有许多船只。在这些船只中，有一个不算很大，但是装饰华贵、雍容气派的画舫。楼兰城的人们都知道，那是皇家专用的游艇，此一刻，新任楼兰王尉屠归正和匈奴冒顿大单于及他幕僚们，泛舟河上，饮酒作乐。楼兰城像一个烧饼一样，要承受两方面的炙烤。在这风雨飘摇的年代里，历史的原因让这个病虎尉屠归选择了后者。
他一言不合便扣留西域都护府的使团官员，而后劫掠商队，他令这古丝绸之路几近堵塞。他明白这样做令自己的重心有些失重，但是他已经欲罢不能。他明白自己与强大的大汉朝对敌的后果，别无选择。
冒顿大单于设下一个陷阱，先是毒死了自己的父亲老楼兰王，后是把自己扶上了国王宝座，他明白冒顿的险恶用心，汗血马之战匈奴在战场上失利，但并没有把主力消灭，汉武帝得到了天马，撤回了西域的主力部队（主要是部队给养供不上），可是，匈奴聚集20万骑兵转眼卷土重来，轮台城危，匈奴与汉朝以轮台河为界对峙起来。兵部要求西域都护府撤回高昌城钳制楼兰，并批准了“十面埋伏”守城计划。忽然匈奴与汉朝的注意力放在了楼兰。
尉屠归利用匈奴税官职务，及楼兰国的财富喂养了匈奴的战争。
这财富的来源有两个方面。一是楼兰作为丝绸之路的一个中转站，他将自东向西或自西向东两方向流经这里的货物，全部官买，继而再由他发放。此举为他提供了一笔巨大的财富。第二则是楼兰国农业渔业的赋税，这块绿洲在那时还是具有相当规模的。
这些财富全部贡给了匈奴，致使国内民怨沸腾。贤明的马莲王后劝他采取不偏不倚的政策，即一边通过途径与大汉言和，一边与匈奴逐步疏远。但是王后的建议被他拒绝了。拒绝的原因之一是，他已经走得太远了；原因之二是，生亲不如养亲，在匈奴牙帐中长大的他，毕竟是对那牙帐有些感情的；原因之三则是在大汉的长安城，还有他的弟弟尉屠耆在那里，他随时在窥测着王位。他又想到冒顿许诺将小公主雁翎嫁给他。
所以在对待汉朝与匈奴的问题上，他只能取目前这种态度。父王将年幼的他送给匈奴做质子的那一刻，他一生的命运就已经定下来了。
自老王归西，他继承王位以来，他天天都生活在这种心态中。长时间的心理折磨，令他甚至已经有些麻木。此时，他看着一群楼兰美女簇拥在冒顿的身边。
冒顿的手无论伸向哪一个方向，都会碰到酥胸、大腿。他象一个奴仆一样站在旁边，一点国王的尊严都没有，忽然感到一种刻骨铭心的孤独，一种莫名的恐惧，一种危险正在迫近的感觉。另一群楼兰美女正在甲板上跳舞。她们跳的是胡旋舞。当美女们的头在肩膀上优雅地摇摆时，尉屠归不由得摸摸自己的脖顶。这话是一边摸着自己的脖子，一边长叹一声：
“这一颗好头颅，不知道将来会被谁割了去？！”
宫中有人要来了。新楼兰王的手从脖颈上取了下来。他轻轻地摇手，美女们退去了，隐回了船舱。他手扶把手，坐好。这时一条小船，驶近了，船上下来一位贴身的侍卫官向他报告。
马莲王后请他回去，西域都护特使苏童带着礼物求见，并有苏武的秘密书札。“自在天，我的大单于父亲，动手吗？”楼兰王尉屠归望着冒顿说。上座的冒顿喝了一口葡萄酒，咋咋嘴说：“这苏童是一员猛将先除之为快，对西域特使苏武要请君入瓮。”
“是，决不放虎归山，我已准备好了孔雀丹招待他。”冒顿大笑：“狗走千里吃屎，狼走千里吃肉！好样的。”“不过，西域都护府约有二万人马，万一慈父挡不住苏武的进攻，恐怕楼兰就灭亡了？”楼兰王尉屠归忧虑的说。冒顿又是一阵大笑：“孩儿，你只管放心吧，贰师将军李广利、先锋官李陵、军马监傅介子等已回到长安邀功领赏了，留在轮台城西域都护府的屈指可数，只有苏武、赵破奴、公孙敖、呼延赞、昆仑奴等称得上当今英雄，其他不足为虑。而且轮台城本王现在随时可取，还有匈奴插在大汉，不，应该是西域都护府心脏的匕首还未见血，这一次定叫苏武名败身裂！”一下把酒杯扔在地上，摔个粉碎。
“这个匕首又是谁呢？”楼兰王尉屠归轻声问。“看苏武怎么拔出这把刀，因为，这把刀插在他们心脏已生了根。”冒顿自语狂笑。画舫动了，驶向王宫方向。只一刻工夫，迅速地淹没入一片金碧辉煌中。我们一定还记得当年冒顿大单于在楼兰城宴请西域诸王时，楼兰国的两个王子也在宴席上，大王子尉屠归，小王子尉屠耆。冒顿将尉屠归掳为人质，却封为西域僮仆都尉，让他管理匈奴税收，三年时间税收达到千万，冒顿一下喜欢上这个会管理的年轻人，被收为义子。同时，霍去病将军一路凯歌解放西域，匈奴节节败退越过伏尔加河，一部分迁往匈牙利。凯旋途径楼兰城，小王子尉屠耆被带到了长安，汉武帝命吏部安排小王子在京师做知县，由苏武督管，现代理轮台城郡守。
这一日，楼兰城旁边汉朝设的烽火墩，随着第一个墩子上的狼烟点起，几千公里绵延道路上的烽火墩，便一个接一个燃起。狼烟一路腾起，至阳关、至嘉峪关，继而又穿过漫长的河西走廊，将边防有事的消息一直送到长安城中。狼烟是用狼粪点燃的。汉朝给这通往西域的道路上，一百五十里设一个烽火墩，二百里设一个边防站，一直修往西域的纵深。甚至我们今天在遥远的热海，即伊塞克湖边，亦能见到这样的汉室风格的烽火墩。所以说万里长城并不像小学地理课本上所说的那样，止于嘉峪关，而是通往了更为辽远的西域。
这烽火墩则是一个用粘土堆起来的高台。那高台的芯子里面是空的。士兵们从草原上拣来狼粪，将这芯儿填满。一旦有事，迅速点燃狼粪。于是，一股白白的孤烟升起来了。下一个烽火墩见了这狼烟升起，知道有事，也迅速地将自己的烽火墩点燃。于是狼烟滚滚，一站一站地传递下来。随后就是快马斥候，遇一个驿站换一次马，昼夜兼程，赶往长安城未央宫报讯。正当京城百姓见了这烽火狼烟，心中惴惴不安，纷纷猜测西域到底发生了什么事情的时候，快马斥候到了。滚鞍下马，报给汉武帝两条消息：第一条是轮台城失，都护府撤退高昌城，特使已派去乌孙、龟兹借兵了，不过能不能借到兵还不能保证。第二条是老楼兰王突然死亡。
楼兰的重要性对汉王朝来说，是不言而喻的。首先，丝绸之路这条商道，为汉朝带来了巨大的财富，而楼兰是丝绸之路的一个枢纽，有楼兰则丝绸之路南道通，失楼兰则丝绸之路阻，那时北道路途艰险。其二，汉武帝对西域天山南北的控制，很大程度是围绕楼兰与轮台，即现在的库尔勒与乌鲁木齐来完成的。
西域都护府，有一个人放声大哭，是代理郡守尉屠耆。汉朝当年将尉屠耆掳入长安在京郊做县令。其本意就是在楼兰王活着的时候，用尉屠耆牵制他，待楼兰王有一天大行之后，用这汉朝培养出来的继任者来接替楼兰王。
此时，苏武率领高级将领站在刚竣工的轮台红山碉楼要塞，听着公孙敖将军的介绍，红山要塞除八个方位同时用百斤弩发射外，楼顶还暗藏一个千斤巨弩，可以在万米内轻取敌人上将首级。“将军辛苦了！郡守，即刻奖励公孙敖将军五千两。”望着对岸的匈奴部队，聆听着咆哮的河水，心潮澎湃。他又缓缓道：“面对数倍与我的强敌，都护府已制作出‘十面埋伏’计划，得到兵部批准。大家对执行计划，有何高见请提出？”众将默不作声，只有哗哗流淌的河水。
“好，既然大家同心保卫轮台，匈奴必败！”众将忽然高声道：“誓死保卫轮台！”“诸将分头执行！”从容应对匈奴压境，苏武处变不惊。此时又安慰尉屠耆节哀，要他匆匆整理行装，连夜启程，前往楼兰即位。为预防不测，又派一支轻骑作为他的护卫，跟随尉屠耆前往。
刚走一日，又有快马斥候，飞骑来报，说匈奴人的马快，即当初被典作匈奴人质的尉屠归，已先一步抵达楼兰城，登基即位了。
西域特使苏武得了这消息，吟哦不已。他明白尉屠耆这一去，凶多吉少了。现在惟一能做的事情，是派昆仑奴分别到乌孙、龟兹去借兵，一边调集部队准备迎战，一边耐心地等待尉屠耆的消息，也马上把这消息快报长安未央宫。