颍川郡属于豫州八郡之一，自古以来就是地方上的大郡，共由十四座城池组成。颍川位于洛阳东面五百里之处，黄巾军在当地集结了十几万人的军队，由黄巾军的大将波才统一指挥。
豫州所属官军不过五万人，还需分兵守卫八郡的各个城池，面对黄巾军可谓是疲于应付。
幸好黄巾军的主要的攻击目标集中在小型县城以及城池周边的村镇上，他们主要是消灭那些囤积粮食的豪族土豪等人，把粮食分给被豪族土豪压迫的百姓。
这也是黄巾军尝试过几次攻城战之后，认为攻打那些大城，损失太大，时间太长，不太合算，才转移了攻击目标。
官军的人数与黄巾军的人数相差太多，因而也不敢出城作战，只能紧闭城门，等待机会。
谯县所在的沛国（郡）就在豫州，离着颍川不算太远，自从黄巾军叛乱开始，曹操就和谯县断了联系，不清楚谯县的状况如何，当他听说黄巾军的主力就在颍川的时候，非常担心谯县的安危。这也是他主动请缨，要求跟随皇甫嵩和朱儁去往颍川的一个原因。
颍川的黄巾军不灭，那么终会攻入沛国，那时谯县就危险了。曹操相信，如果不是黄巾军的主力攻打谯县，夏侯惇等人应该能守住城池。毕竟整个天下像曹家那样，在一个县城中供养着一万人军队的情况，也是屈指可数的。
曹操的远见是正确的，曹家控制谯县，才能应付像黄巾军叛乱这样的危机，如果曹家还保持原来的情况，那么谯县就会像其他被黄巾军占领的县城一样，城内的各大家族被黄巾军消灭，粮食全被分给了百姓。
皇甫嵩、朱儁和曹操率领着各自的卫兵，来到了颍川的外围。曹操所率的卫兵是由从谯县跟随他进京的卫兵和曹嵩府里的一些护卫组成，人数为一百人，担任卫兵统领的正是深受曹操信任的乐进。
他们想要调动豫州的官军，自然要联系豫州的刺史，而担任豫州刺史的人，正是曹操的老熟人，王允。
王允受原豫州刺史邓盛所托，带领进攻洛阳未果的豫州军返回了豫州本地，被朝廷委任为了豫州刺史。
邓盛死后，豫州军的那些将领就不再听从王允的指挥，各自领兵回到军营所在之处，变相的自立起来。
像“横山大营”就是原本豫州军的一部分，他们怨恨宦官害死了邓盛，连带着也怨恨起了王允，所以不听王允指挥。
王允的官职虽然是豫州刺史，但实际上调动豫州军的能力。
这一次，黄巾军叛乱，最先和黄巾军交战的就是颍川的一万名官军，结果因为黄巾军的人数是官军的十几倍，那一万名官兵被黄巾军击溃了。
豫州境内，官军的人数就剩下四万了，黄巾军的庞大军势，让这四万名官军人人自危。在这种情况下，王允积极的说服那些官军将领，让他们将军队集中起来，听从朝廷的指挥，而且王允骗那些将领，说只要他们能将黄巾军拖住，朝廷很快就会派出援军，和他们一起消灭叛乱的黄巾军。
那些将领在没有选择的情况下，听信了王允的谎言，将军队集结在了一起，等待朝廷的指挥。
皇甫嵩和朱儁就代表着朝廷，他们在颍川外，官军集结的地点，见到了王允和官军的那些将领。
曹操的职位没有皇甫嵩和朱儁两人高，顶多能算是两人的副将，他只能跟随在两人的身边，而没有指挥官军的权力。
见到王允，曹操很想问问貂蝉的近况，可是当着那么多人的面，曹操只是和王允用眼神交流了一下，就将注意力集中在了如何与黄巾军交战的问题上。
除了王允，曹操还见到了一个熟人，那是“横山大营”里的领军将领。当年马伟豪带着“横山大营”的官军到了谯县的时候，曹操和他还在一起喝过酒，现在他代替马伟豪，成了领军将领。
四万官军和黄巾军的人数比起来，还是相差太多，虽然官军训练有素，装备精良，后勤粮草充足，但是要和黄巾军正面交战，还是败多胜少。
皇甫嵩和朱儁指挥过各种各样的战斗，但对于兵力悬殊这么大的战斗，还是第一次遇到。
众人商议了很久，也没有得出能打败黄巾军的良策来。
最后皇甫嵩决定，四万官军由他率领两万人，朱儁率领一万五千人，曹操率领五千人，三路人马，相互照应，一起进入颍川，寻找良机，和黄巾军交战。
这也是没有办法的办法，官军和黄巾军的兵力悬殊，是无法更改的事实，那么他们只能去避重就轻，寻找破敌良机，没有机会，他们要创造机会，这样才有可能取胜。
曹操没想到皇甫嵩会让他统领五千名士兵，原本他以为，皇甫嵩和朱儁两人会每人统领两万名士兵，去与黄巾军交战，而他就跟着他们两人中的一个，上战场出出主意就行。
见到曹操很是意外，皇甫嵩和朱儁两人相互笑了笑，皇甫嵩说道：“我们相信你的能力，在来时的路上，我们就商量好，要让你也率领一支军队。我们俩率兵负责主攻，而你则率兵在我们之后策应，如果我们战况不佳，就需要你的接应了。”
曹操明白皇甫嵩的意思，他们俩人觉得与黄巾军交战，没有太大的胜算，所以提前预备了后路，曹操的责任就是在他们陷入被动的时候，将他们救出来。
虽然曹操明白了皇甫嵩的意思，但他的心里还是十分感激皇甫嵩，这么多的将领，皇甫嵩偏偏选中了他这个从来没有率领官军打过仗的人，还把重要的责任托付给了他，这就说明皇甫嵩十分的信任他的能力。
曹操不知道他曾经对蹇硕许下的十日之期，给这些军方的将领留下多么深刻的印象，皇甫嵩和朱儁自认为没有曹操的远见卓识，所以很自然的就把曹操看成了能力比他们两人还优秀的人，若不是曹操年龄太轻，又没有领军的经验，皇甫嵩和朱儁就想把指挥官军的权力完全交给曹操了。