贾环带着浑身是血的斗鸡回庄子，把几个衙役吓了一跳。赵姨娘忙赏了他们每人五两银子，快快的打发走，然后揪着儿子耳朵大骂：“小兔崽子，又去疯玩！别以为得了头名就抖起来了，后面还有两场呢，当心被打回原形！还不赶紧给老娘温书去！”
“姨娘，正所谓大考大玩，小考小玩，不考不玩。越是到考试，你越是不能逼我看书，否则只会令我精神紧张，入了考场必定发挥失常。”贾环夺回自己耳朵，振振有词道。
“放屁！我看你是大考大玩，小考小玩，不考疯玩！真不知道这头名是如何来的，莫不是瞎猫撞上了死耗子？不对！老李头，是不是你给府衙打了招呼？否则我无论如何不敢相信这兔崽子能中头名！如此也好，后面还有府试和院试，你继续打点着，要多少银子只管开口。”赵姨娘虽然欢喜，但依旧不怎么踏实，生怕这是一场黄粱美梦，说完就要回屋拿银票。
老李头打躬作揖，好一番奉承，“姨娘您说哪儿话！忒瞧不起三爷了！奴才也想打点一番来着，三爷硬是不让！这头名凭的全是真本事！您等着吧，指不定三爷这次拿个小三元回来，日后再中个大三元！”话落竖起大拇指。
“当真没打点？”赵姨娘还是不信。怪只怪儿子平时太顽劣，读五天书非得休息两天，完了还跑去跟行脚大夫学医，半点没有读书人的勤奋刻苦，且今年才十二，第一次下场，纯为试水而已。
这样都能中头名，说出去全金陵的读书人都得找根绳子吊死。
“金陵知府与贾家关系匪浅，事先打点了，他必定会递消息给贾家。贾政知道了，王夫人自然也知道了，我还要不要下场了？”贾环冷笑。
赵姨娘一想也是，再不敢提去官府打点的事。
老李头忧心忡忡开口，“可三爷您名次如此靠前，想必已引起知府注意，约莫还是会给老爷去信。且奴才刚得了消息，这次考试宝二爷本也该下场，临到头来怕名落孙山，干脆装病弃考了，被老爷好一顿抽打。他足足大您三岁却还整日里在内帷厮混，俨然一个中看不中用的绣花枕头，想来已被老爷厌恶上了。您这头名一出，真真是戳中了太太和老太太的心窝子。她们断容不得您压过宝二爷去，接下来不知会使些什么手段！”
“去信又如何？等她回神再派人过来，没准儿我三场已经考完。再者，强龙压不过地头蛇，到了我的地界，还真不怕她使手段。要接我回京城亦可，好歹日后有贾政相护，她再如何也越不过贾政去。”贾环笑得不以为意，似想起什么，看向赵姨娘慎重开口，“只苦了姨娘，回去后万不可行事张扬，安安静静待在小院，莫叫人拿了错处。忍耐个年，儿子必定接你出去。”
赵姨娘心里百般不愿，却也知道儿子这次若考中了，贾政定然会派人来接，日后延请名师悉心教导，所获便利与金陵不可同日而语。为了儿子前程，憋屈年真不算个事儿！
想到这里，连忙点头答应。
老李头冲低眉顺眼立在环三爷身后的儿子打了个手势。父子两躬身告退，行至一处僻静角落叙话。
“那事儿可跟三爷提了？”
“提了，三爷说会弄来咱的卖身契。”
“如此甚好。我看三爷是个有大造化的，整日里走鸡斗狗胡天海地也能中头名，可见脑子一等一的灵光。且那心机，那手段，那心性……啧啧，没心没肺的宝二爷跟他一比就是这个！”老李头钩钩自己的小拇指，继续道，“你日后跟着他准没错儿！千万莫脑子一热叫京里来的人哄了去。你老子吃的盐比你吃的米还多，从一个三餐不继的佃农爬到今天这位置，看人的眼光错不了！”说完，哼着小曲晃悠悠离开，丝毫也不怀疑三爷会打诳语。
因圣上对科举十分看重，童生试，乡试，会试，殿试前三名的答卷都需张榜公式，以待诸学子自省自查。故而贿赂打点的人有，成绩却还算公平。这头名的才学更要实打实能服众的才行，否则被人告上去，乌纱帽就别想要了。
老李头预料的没错，张榜后知府果然注意到头名的姓氏，使人拿来名册翻看，发现保举他的村民和秀才都是些名不见经传的小人物，料定不是正经的贾氏子孙，也就不去在意。
没想两月后的府试又得了头名，一手行书笔走游龙苍劲有力，那功夫，那造诣，当真不似十二岁初入场的小童，心下不禁大为惊奇，进了家门还在念叨。
他夫人听闻后思量片刻，迟疑道，“老爷，妾约莫听人说过，政老有一庶子名唤环哥儿，莫不就是这个贾环吧？”因她常年游走于诰命夫人们举办的茶话会，这些内宅私事反倒比自家老爷知道的更清楚。
“哦？庞福，去把我书房里的名册拿过来！”知府忙使管家去拿名册，翻看细细一看，地址那栏填的李家庄，正是贾家祖上传下来的产业之一。
“既是政老庶子，怎不事先给我打个招呼，也好照顾一二。”知府半信半疑道。
夫人闻言直想发笑。一个庶子被不声不响发落到庄子里，定是惹了主母厌弃，如何还能叫你去照顾？想那王夫人素日里目空一切，每每去送年礼，只叫几个婆子接了东西便把自己打发走。她那衔玉而生的嫡子也被人夸到天上去，说什么神祗下凡游历，雏凤清于老凤声，将来必定一飞冲天。好似满朝的官家子弟，就她儿子一个出息！
眼下如何？竟被发配到庄子里的庶子给比下去了！
想到这里，知府夫人便觉得分外舒爽，笑道，“政老素有清名，必定嘱咐了环哥儿叫不许打贾府名头，只凭自个儿真本事。李家庄乃贾府祖产，忽然来了个贾姓之人，且年岁名号又都对的上，可见定是那贾环无疑了！”
知府也觉有理，抚着胡须直点头，夫人见状忙撺掇着他把两份答卷抄录下来，将贾环夸得天花烂坠，再使人以最快的速度送往京城贾府。
这日，贾政与几个清客在书房里叙话，谈及嫡子学业心情正十分抑郁，长随忽递了一封信进来，拆开看完，表情惊疑不定，又把两张答卷细细阅览，手竟不自觉颤抖起来。
“政老，可是出了什么事？”一名清客察觉异状，连忙开口询问。
“各位，且来看看这两份答卷，乃今年金陵县试府试头名所做。你们觉得如何？”贾政长吁一口气，将两张信纸递出去。
“好高妙的言论！知微见着，辩口利辞，条理清晰，果然不负案首之名！此人将来必定大有作为，若政老有意，在下愿去金陵替您招揽。”一名清客当即拱手请命。其他清客见没抢到好差事，只得把答卷狠夸一通。虽然言辞有些夸张，却也算真心实意。
贾政收回信纸，仔仔细细叠好放进怀里，忽而仰首大笑，“哈哈哈，这答题之人本就是我儿贾环，谈什么招揽不招揽！”
“若我没有记错，三爷今年才刚十二，竟能做出此等锦绣文章……”清客们纷纷露出讶异的表情。十岁出头的秀才，怎么着也配得上‘天才’二字。
“虚岁已经十四，不算小了！能有此作为，可见在金陵没有虚度华年。”贾政谦虚几句，摆手遣散清客，笑眯眯往正院去。
“母亲，儿子今日有一大喜之事需禀告您知道。”甫一进门，贾政便朗声开口。
贾母见儿子失了平日的沉稳，颇有点得意忘形之态，不禁好奇道，“什么大喜之事？”宝玉被一通杖责，如今还躺在床上下不来，再大的喜事，听到耳里也不觉得如何了。
“可是老爷要高升了？”陪侍一旁的王夫人目露期待。
“并非我要高升，”贾政有片刻不虞，很快又堆上笑，拿出两张答卷递给贾母，“儿子刚得了消息，环儿中了这次县试府试的头名，这是答卷，你们看看。全文行云流水，逻辑紧密，可算是上上之作。以此等扎实功底，拿下院试头名亦非难事。环儿一去五年，病中亦不忘苦读，儿子实感欣慰，来的路上已经想好了，立时派几个得力下人去金陵照顾他们母子，待院试结束便接回来悉心教导，好为我贾氏一族再添荣光！”
贾母几乎快忘了这个庶孙。若换一个时机叫她知道这事或许会高兴一场，但宝玉刚被儿子杖责贾环就冒出头来，这是生生打宝玉的脸啊！她无论如何也高兴不起来，却也知道子孙出息了贾家才能永葆昌隆，只得点头应允，最后不忘提醒道，“接他回来可以，却绝不许越过宝玉去！自古嫡庶有别，这话你记住咯！”
贾政满口答应。母子两商量半晌也没定下这事该由谁去办。
王夫人心里翻搅着惊涛骇浪，偏脸上不能表现出来，趁着母子两喝茶的间隙插口道，“我看不如由赖大管家去吧。赵姨娘母子被送去庄子五年，心里少不得落了埋怨，叫赖大去一则显示贾府对他们的看重，平了那点子怨气；二则到了年底，正好叫赖大去老宅看看，走访各位族老，顺便筹办祭祖事宜。”
“怨言？他敢！”贾母竖起眉毛怒斥。
贾政面露不虞，思及贾环那孤鬼一般的怪脾气，心中喜悦不免消减几分，又想起不成器，整日里偷吃丫鬟嘴上胭脂的宝玉，还是觉得孤鬼总比草包强，遂点头应允。
王夫人抿嘴淡笑，眸色却暗沉下来。