第二章第三节走向成熟
熹平六年（177年）曹操来到顿丘县上任。
走马上任的路上，曹操不能不前思后想：这次自己被外放，究竟意味着什么?从京城被轰到黄泛区的小县城，肯定不是升迁。————甭听那些狗腿子们阴阳怪气地祝贺什么“从‘尉’升了‘令’”，阿瞒从小就是鬼精灵，他可不是好忽悠的。当然，那时候，黄河叫做大河，也没有‘黄泛区’地理名词。
自从五色棍打死了蹇硕(jian3;shuo4)的叔叔，自己家的亲属接连出事。先是去年秋天，族叔山阳太守曹勋被朝廷处死；接着，今年二月，族兄永昌太守曹鸾又被处死。二人的罪名都是‘偏护党人，枉议朝廷。’死法都是‘弃市’。所谓‘弃市’，就是专选集市等人众集聚的地方，将犯人斩首，然后陈尸三天，不许亲友收葬。这不是要曹家的好看么？想到此处，曹孟德如梦方醒，脖梗子后头只发凉：我阿瞒不是也常常为党人叫屈么？又惹了皇帝的红人蹇硕，若不是老爹四处活动，恐怕自己也早身首异处了！———如今当了县令，远远离开京城，未必不是好事。
转弯一想，那些清流党人和自己一样，一身廉洁，舍死忘生为朝廷办事，何罪之有？族兄曹鸾远在永昌郡做太守，（永昌就是的云南保山为郡城，南到缅甸克钦邦一带）终年生活在南中蛮荒之地，瘴疫横行，诸蛮难训，为官实在不易，就因他为太学清流师生说了几句好话，便把他置于死地。天理何在？
头脑里矛盾重重。最后决定，就在顿丘小县搞好治安、发展生产，造福百姓好了。上对得起朝廷，下对得起百姓，这该是没错的。
顿丘这地方，曾是人祖之一颛顼的都城，制造黑陶的技艺和产业闻名于世；春秋时代这里属卫国，乃是《诗经·卷二·卫风》诞生的地方，“投我以木瓜，报之以琼琚；匪报也，永以为好也”就出自这里。那首中学生都耳熟能详的《氓》，也是其中的一篇。不过，其中有句“送子涉淇，至于顿丘”，似乎说明顿丘应该比现在的清丰县更偏西。试想：淇水到清丰约有二百六七十里，一位年轻姑娘怎么能把未婚夫步行送出那老远呢？或许，顿丘县应在濮阳西边什么地方。
西汉《京氏易学》的创始人京房，也是顿丘人士，这使当地具有了较浓的文化色彩。
曹操决定在顿丘好好干，也要干出一些名堂来，给朝廷瞧瞧。不过，他没想到，在这里只待了一年多，两年不到，就不得不离开。
光和元年（178年）年初，叔叔曹胤病故了，享年三十一岁，没有子嗣。阿瞒想起自己小时候淘气，假装中风，欺骗叔叔，忽悠爹爹，真恨不得抽自己两个嘴巴。但是，就算抽得满嘴流血，叔叔也活不过来了。于是就和老爹商量，把自己的一个兄弟过继到三叔门下，替他延续香火。
更不幸的事还在后头。曹家是宦官出身，但是也是宦官掌权的受害者。这年十月里，曹节、王甫团伙又开始发难，其目标原本是对准宋皇后家族的，结果“城门失火，殃及池鱼”，捎带把曹操家也划拉进去了。
我们在第二章第一节里说过，权宦王甫和渤海王刘悝（kui1)有过结，王甫诬告刘悝谋反，灵帝听信谗言，杀了刘悝一家三百口，其中包括宋皇后的姑姑（刘悝的王妃）。王甫还不罢休。他怕皇后挟嫌报复。于是买通一个宫女，诬告皇后利用巫蛊妖术诅咒皇帝，皇帝居然就信了；（这位灵帝一点也不灵光，就不想想，宋皇后一向老实巴交，她怎么会想咒死自己的皇帝丈夫？难道她要找小白脸？姘头也能当皇帝？）。又把皇后囚禁冷宫折磨致死，杀死时任执金吾的岳父宋酆等几百口子。
曹操的大伯曹炽有位宝贝女儿小凤子，这是阿瞒七岁前熟稔的小堂妹；不知是有幸还是不幸，小凤嫁给了宋皇后的弟弟宋奇，这位妹夫比曹操还要大三岁，满腹经纶，一表人才，为人厚道，爵拜濦（yin）疆侯，和曹操关系很好，这次也被砍头弃市；满朝大臣，甚至宫里的小黄门太监都知道宋家是冤枉的，大家不顾一切替他鸣冤，不久就把宋家尸身收敛安葬。
阿瞒的堂妹小凤子，作为罪犯家眷，被远远充军到交州刺史部的日南郡，也就是现在越南的最南端。从此她一去无回，在世界上消失了。不知是死在半路上，还是死于日南的瘴疫、毒虫、猛兽之口？
没等曹县令回过神儿来，一纸公文送达顿丘县衙，“奉天承运，皇帝诏曰：”曹操被免职为民。——若不是曹嵩极力活动，阿瞒或许也被杀头，那就没以后的曹丞相了。
二十四岁的曹孟德，满腔豪情从政五年，接连两次受到打击，一次比一次严重。这次打击犹如三九天冷水浇头，不知今后是否还有出头之日？无可奈何，立马交接公事，奉还官印，赶快打点行装，尽量避开官府和熟人，日夜兼程，要回谯县。
从顿丘去谯县，那是一路向南，一马平川；不过，经过的地域正是海河水域、黄河水域、淮河水域过渡区，沿途河流纵横，大小河渠十来条，想快也快不了。于是曹操决定干脆游览几处景点，一来散散胸中闷气，再则，不知眼前的灾祸会不会延伸到了谯县老家，不妨先在外面躲躲风头，看看行市。———万一王甫、蹇硕、曹节之流还有后手，非要置自己于死地，那么，只好浪迹江湖、遁迹山林，反正留住性命才有将来。“宁教我负天下人，不教天下人负我”，这是曹孟德后来总结出的处世准则。
濮阳是万万不能去的，那是郡城，是非之地避之唯恐不及；于是决定先到曹州，那是天下曹姓发源之地，逛逛曹山，看看风土人情，再走不迟。真是无巧不成书，在这里曹操结识了一位奇女子，此人后来伴随了他的一生，其人重要性远远超过了阿瞒的其他二十几个夫人，包括结发妻子丁夫人；最后她做了一朝皇太后，史书上留下了不能磨灭的一页。此女就是曹操的第三位正妻卞夫人。
卞夫人叫什么，就像丁夫人、刘夫人一样，史书没有记载。有的小说给她起名叫玲珑，不知这名对她是褒是贬，我们为了方便，暂且借用吧。这位卞玲珑原籍琅琊国开阳县，但是出生于青州齐郡白亭。这个地方大概就是如今的山东省淄博市淄川区，当时叫做般阳县，白亭具体是哪个村镇，考证不详，大约是般阳靠近博山的一个镇子。
这位卞玲珑姑娘出身于倡家；请注意，是‘倡’家，而不是‘娼’家！‘倡伎’卖唱不卖身，也就是优伶艺人，走村串户，歌舞营生。我们从一些史料来看，有理由推测卞氏的曾祖、高祖可能出身于小官吏，后来因某事受牵连，陷入牢狱之灾，地位下降，先是落入某个琅琊王的教坊，后来王族衰败，散落民间伶社。玲珑姑娘的父亲名叫卞远，祖父名叫卞广；这点比诸葛亮还幸运，诸葛亮的爷爷叫什么，史书无载。卞玲珑還有一個弟弟，名叫卞秉。这时卞姑娘年方二十，走街串巷，一路卖唱，来到曹州。曹州自古以来就是中原文化、经济、政治中心之一，繁华程度不亚于濮阳。自从春秋时代，范蠡以陶朱公之名经商和隐居于此，商业市场一直繁荣，说唱艺人在此谋生相对容易；再说这里也是卞姓的发源地；還有一條，曹州是名花芍药之乡，尤其木芍药一枝独秀，这木芍药后来经过人们精心培育、不断改良，到了唐朝就成了名噪于世的牡丹；风华正茂的卞玲珑岂有不爱花之理？谁知卞姑娘在此，除了观花，自己也成了一朵怒放之花，竟然被爱花的公子哥儿曹阿瞒采去。
失意的曹操游览曹州顺便找点刺激，观赏了卞姑娘的轻歌曼舞，颇觉心旷神怡，并对此女谈吐不俗大感兴趣；玲珑姑娘呢，果然玲珑，一旦获悉了孟德君的身世，立刻紧抓不放，二人一见如故。从此，卞姑娘一家随了阿瞒，归依到谯县曹氏门下。卞姑娘身份不断变化，先是女仆，后是通房丫头，不久为妾，最后，终于修成正果————成了曹操的第三任正妻。再后来，卞玲珑的长子曹丕称帝，建立曹魏皇朝，卞氏夫人由魏武王妃升为曹魏一朝开国皇太后。如果平心而论，卞后可以名列唐太宗长孙皇后、明太祖马皇后之後，也是一代贤后，佐夫成功有迹可查。
且说178年11月，曹操回到了谯县老家。官职虽然丢了，但却收编了一名奇女子——卞玲珑，也算小有收获。此时，刘夫人为曹操生育的长子曹昂已经两岁；可怜的丁夫人还是孑然一身。阿瞒就跟刘夫人分外亲热。不久刘夫人再次怀孕，翌年，生下次子曹烁（shuo4），于是把曹昂交给丁夫人抚养，自己忙着喂养新生小儿。孟德本是花心人物，趁机把卞氏收为妾侍。
光和三年（180年），汉灵帝进入疯癫状态，一会儿利用朝臣打击宦官，一会儿用宦官鼓捣朝臣，期间又曾两度稍稍放松党禁，让清流名士略微松了口气。他在这年开启公开卖官的“伟大创举”，以解决自己费用不足之苦恼。上至宰相级‘三公’（太尉、司徒、司空），下至州牧、郡守、丞佐、校尉、县令、县长，俱都明码标价，全部商品化，隆重推向卖官市场。起初，尚求严格管理，确保一手钱一手货，绝不赊欠；后来，龙心圣明，灵光闪现，善心大发，考虑到想当官者极多，拿不出现钱者也多，怎能失掉了这一块市场？再说，“率土之滨，莫非王臣”，应该一视同仁，不可厚此薄彼，于是乎，再行新法：一时无力全缴‘货款’者，可以先缴首付，到任后限期加倍偿还。这一来，果然销售额与利润率大增。主管买官的西园官市，熙熙攘攘，好不热闹。皇帝陛下十分敬业，经常亲临现场，既是为了具体指导，更是严防主事者私下截留货款，中饱私囊。
随着官职市场化，推而广之，也把皇宫市场化，他把宫娥、采女、太监一齐发动起来，有的摆地摊、开店铺，有的扮买方，走街串巷，摇头晃脑，讨价还价。他还指示这些人，做事要讲认真，必须有人在宫廷集市上扮小偷、无赖，打架斗殴，偷东西，抢东西；自己亲自握缰绳、挥鞭子，乘了一辆四驾驴车，大逛集市，眉开眼笑，乐不可支。他还特别青睐于宠物狗，给牠们戴上进贤冠，佩挂绶带，封官进爵————再看看那些清廉如苦行僧、勤政如磨坊驴子的清流仕官，动辄获咎，滥遭屠戮，往往祸连九族，——情何以堪？！有鉴于此，不禁让读史者喟然叹曰：如此这般人不如狗，汉朝不亡真无天理了！
皇帝商业化的消息传出宫外，一时买官卖官蔚然成风；一来二去，捎带出一个副产品，就是民间驴价飞涨，大有驴源不足之虞；原因是，一批民间二百五群起而效仿皇帝，大搞驴车上路，驴子供不应求；这可把那些驴妈妈们急得两眼冒火，只恨自己怀孕期太长，生产率不高。
不管灵帝怎么胡闹，曹家却从中捞到了大大的好处，那就是阿瞒他爹曹嵩老先生鸿胪卿不当了，司隶校尉也不干了，掏了一亿铜钱（不知可折几吨黄金），买了个太尉官职，这就相当于军委副主席兼国防部长，副国级干部。如此一来，孟德头上政治压力顿时缓解。不久又传来一个好消息，说是朝廷下诏，‘能明一门经书者，可以报考、选官’。咱们的孟德君可是太学高才生，学问水平相当于博士后啊，他可不止懂一门经学，什么《京房易》《谷梁春秋》《古文尚书》都是呱呱叫，捎带着长于作诗，甚么《乐府》啊，《歌行》啊，那是张口就来。光和三年（180年），幸运的阿瞒第三次离家出仕、走马上任了。这次是再回京城，进入中央政府机构，当了议郎。议郎属于光禄勋，俸禄六百石。虽说薪水不高，但是工作轻松，实际上没什么具体工作。上级有事找你，你就去办；没事，你就呆着。当然，你要是对朝政有所建议，也有权打报告，直达天庭。遇上哪个议郎名气大，皇帝备不住也会顾问你一下，只要你的话说得顺耳、中听，能让龙心大悦，你的官职立刻晋升。
曹操是个闲不住的人，闲了就会无事生非。这次上任不久就在朝里拉朋友、搞关系，把那朝里政治形势摸了个门儿清。不过，咱不能学罗贯中老先生那样，把孟德君说得一无是处。凭实而论，曹操虽然出身宦官家门，但他毕生从不跟太监拉帮结伙，倒是喜欢跟潜力股的朝臣常来常往。这次担任议郎不久，居然发现老朋友、老同学袁绍也在这里，二人相见，不禁大笑，说到当年闹洞房、抢媳妇，多么多么好玩儿，怎能不一起泡泡酒吧，喝几杯杜康老酒，唠唠家长里短？大家都不是神仙，谁也想不到日后会有官渡之战，两人竟然拔刀相向，此一时彼一时也！
曹操了解到：光和元年十月（公元178年），阿瞒受堂妹夫宋奇案牵连，被罢官时，人家袁绍的老爹袁逢正从屯骑校尉升做司空大人。袁逢老先生可不像曹操他爹，人家升官可不是拿钱买的，而是凭个人实力及光辉无比的门庭、家世，所谓“四世三公”，没有水分！
曹操还了解到：
第二年（179年），三月，袁逢、桥玄又被罢了官；
四月，‘大奸宦王甫和他的养子王萌、王吉被猛官阳球参倒，全家被杀，王甫最招人恨，被剁成了肉酱，烂尸首当街展览，喂饱了几只流浪狗！清流党人稍稍解禁。
十月，正当阳球一派积极谋划彻底清除宦官时，不慎泄密，宦官们疯狂反扑，司徒刘郃、卫尉阳球等五人被残杀，并且‘夷其族’，那下场也不比王甫强。真不知灵帝是昏庸？是疯狂？还是搞平衡？
曹操也得知：熹平四年（175年）袁绍生母去世后，丁忧在家六年之久，不肯出来做官，却在洛阳住着，广泛结交张邈、许攸、何顒这样的反对宦官，并且好勇斗狠的人物。这事儿被中常侍赵忠发现，大起疑心，怀疑袁绍拉帮结派将对宦官不利，于是去找袁绍的叔叔袁隗(kui2)说事儿。袁隗那几年正在司徒、司空、太傅任上换来换去，似乎颇受重用，又像在走钢丝，这种政治环境下，可惹不起这些权宦，所以立刻去找到侄儿，连劝告带训斥，终于说动了袁绍，出来任职。
公元180年，宋皇后一家落难，全族被害；好色成瘾的灵帝遍观后宫，没一个女人能牵动圣心；这位天子不顾身份，跑到宫外走街串巷，猎艳求色，游龙戏凤。功夫不负有心人，有一天，居然发现杀猪卖肉的何家姑娘，姿色出众，嗲声嗲气挠动了那颗天子的龙心，于是立刻带回宫里，不久封为贵人，受到宠幸，夜夜伴君。常言说，“一人得道，鸡犬升天”，何贵人的异母哥哥何进、弟弟何苗，也就靠了一根裙带，拉到朝里当了大官。起初，何进只是虎贲中郎将。但是袁绍看准何进就是潜力股，于是投到他的门下，当了兵曹掾，曹操就在这时见到了这位发小、玩伴兼学友，二人此时英雄所见略同，一拍即合，很自然、很方便地续上了以往的朋友情缘。
就在这两落三起、再入官场的情况下，曹操仍然对朝廷献上一颗忠心，他不畏风险，直言上表，劝谏皇帝，他说，大将军窦武、太尉陈蕃是‘因公直而被宦官陷害’；他说，现在‘奸邪盈朝，善人壅塞’。结果是‘其言甚切，灵帝不能用’。
后来，灵帝又煞有介事地下诏书，让三公府奏报那些名声不佳、民怨沸腾的州县官员，可是三公府的官员们只顾行贿受贿、拉帮结派，不肯得罪那些后台硬、有根子的地方官，反而诬告那些老实巴交、奉公守法、没有背景的小官，从而搪塞和忽悠朝廷。曹操看在眼里，气在心上，却又无可奈何。
这几年，不但人祸多，而且天灾也不少。以往的朝代出了天灾，皇帝就得检讨自己，甚至下罪己诏————因为你皇帝老儿不是自称是‘上天之子’嘛，那老天爷就是你爹，你爹不高兴，就是怪罪你的,你不认罪谁认罪？所以各朝各代的大臣都是借着‘天灾示警’这一条劝谏皇帝，以免皇帝老倌抓你欺君罔上之罪。可到了汉灵帝时候，出了怪事:一帮子太监害怕大臣们借机生事，说是宦官干政招致了天怒，于是，倒打一耙，反说天灾是有的大臣揽权乱政，——此招儿一出，既解脱了自己，又解脱了皇帝，忽悠得皇帝心花怒放。真凶祸首跑了，忠直大臣完了！
可是，曹操不听邪，再次上书，严厉直刺三公们‘呵护贵戚、欺侮弱小’，揭露他们颠倒黑白、欺君罔上的勾当。史书记载：“奏上，天子感悟”。天子倒是感悟了，怎么办呢？他把曹操打给他的报告批给三公们看，然后大加指责，——这不是要曹操命吗？于是，三公们又有高招儿，专把那些民怨大的地方官都提拔成议郎，和曹操平起平坐。从此“政教日乱，豪猾益炽，多为摧毁”，朝廷乱了套。幸亏阿瞒的老爹在朝里有些地位，加上曹操只是小小旳议郎，不太受重视，不然的话，他的小命都难保。和他联名上书的司徒陈耽则倒了霉，宦官把他诬陷下狱，不明不白死在狱中。
孟德先生看出来，这个政权已经腐朽到家，实在难救，从此‘不复献言’，再不能上书犯傻了！但是，这绝不是曹操服软、退却，而是政治上逐渐成熟。他已经感到：手中无权，万事难成。这就是他日后狠抓权力不放的原因。
灵帝中平元年（公元184年），钜鹿人张角创立的太平道教揭竿而起，徒众人人头裹黄巾，口号是《苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉》，这一年正是甲子年，这就是敲响东汉政权灭亡丧钟的“黄巾起义”。太平道三十六方，遍布全国，同时起事，形势十分严峻，朝廷这才慌了手脚。于是，彻底解除党锢，释放清流人士。
这时，何贵人已经晋升何皇后，何进已经升为大将军，袁绍和曹操归附在他的门下。看来这一宝算是押对了！
何大将军奉命组织军队，镇压黄巾军。懂军事、武功不错的曹操，被何进看中，奏报皇帝，提升他为骑都尉。更诱人的是，曹骑都尉和皇甫嵩、朱儁（jun4)并肩作战，————不论年龄和资历，这二位可都是曹操的老师一辈人物，皇甫嵩为左中郎将，朱儁为右中郎将。骑都尉和左、右中郎将俸禄相等，都是比二千石，这比议郎六百石高了好多级啊！这下曹操好大的面子，于是，雄心勃勃的曹孟德心花怒放，既涨工资，又掌兵权，好好干吧！
于是曹操找来了当年的发小曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊，让他们帮自己带兵。曹操自幼就是孩子王，有极强的组织管理能力，忒有人气。现在能文能武，办事有章法，打起仗来不是喊：“同志们，给我上！”而是喊：“弟兄们，随我冲！”部下都信任他。加上这是朝廷的军队，粮饷有保障，所以战斗力很强，配合朱儁一通猛揍，居然消灭了颍川黄巾将领波才的几万人马，单单曹操部队就斩首黄巾首级一万颗。朝廷立刻封他为济南相。这就是坐镇一方的郡守级干部了！
济南国属于青州刺史部，下辖十个县，地域包括今天的济南、济阳、章丘、邹平等市县，当时因为战乱和灾荒，只有四十五万人口。曹操上任后，又是一本正经地整顿吏治、发展生产，路数很正。他主要采取了两个措施：（一）罢免不称职的官员。一下子把十个县的县令免去八个；还要将贪污腐败的官吏处刑。那些罪过严重的官吏，不少人弃官逃跑。还好，那时候没有米国，不然还得赶快签订引渡条约。（二）废除淫祀。所谓‘淫祀’，就是大规模修建神庙，劳民伤财地去敬神。当地神庙祭拜的是西汉朱虚侯刘章，这个人在讨灭吕氏家族，回复刘氏政权中，起过作用。但是新莽末年，光武帝刘秀起兵时，刘章的后代刘盆子成了赤眉军的首领，站在了刘秀的对立面，作为东汉政权，不该大肆纪念刘章，济南一地六百多所刘章庙大部毁掉
曹操自幼特立独行，用一句现在时髦语言说，就叫任性。从政以后的表现便是施政风格一贯威猛。他在济南国一通忙乎，又一次得罪了朝里权贵，不到一年，中平二年（公元185年），上边要调动他到东郡任太守。东郡属于兖州刺史部，下辖十五个县，人口六十万。曹操曾经工作过的顿丘县就属于东郡。曹操不愿去东郡，请求留在朝里，那怕再当闲差也行，不愿意再担任地方实职官员了。以往每次雄心满满，勤政爱民，受苦受累，刚刚干出点起色，就被一瓢冷水浇个透心凉。————不料，权宦们不批准他留在朝里，那就干脆借口有病，辞职回家了。
曹操在谯县县城东面五十里处修一座书斋，打算在此‘夏秋读书，冬春射猎’，长期隐居，谢绝社交。他想：“鄙人举孝廉时，才刚二十岁。和我同举孝廉的，有人已经五十了。就算我隐居二十年，不过和他们一样大。那时天下清平，我再出仕，也不算晚嘛。”
不想不到一年，中平三年（公元186年），朝廷找上门来，任命曹操为都尉，诏令他立刻到洛阳走马上任，不得有误！
原来，黄巾军一直没扫平，此伏彼起，没个消停。为了保护首都的安全，灵帝在洛阳周围设了八个关防，分别是：函谷关、伊阙关、广成关、大谷关、轘辕关、旋门关、孟津关、小平津关，每个关隘都要放一位都尉领兵把守。大将军何进想起了曹操，记得他镇压黄巾卓有成效，仗打得不错；再则，曹操跟何进的关系也很铁；第三是，曹操的老爹这几年正红，司隶校尉、大鸿胪、司农卿一路飙升，这也是九卿之一的高干了。何进大将军就相当于全军总参谋长，这关系还不常来常往？就手启用一下孟德小哥，也就是顺理成章的事。
这次曹操离家时，刘夫人已经病故，卞玲珑递补正妻，而且肚子里已经怀上龙种，那就是未来的曹魏开国皇帝曹丕。不过，这桩大事，当时除了上帝，谁也不知道。
第二年（公元187年）十一月，曹操的老爹曹嵩花了一亿元买官，当上了太尉。曹家权势如日中天。
太尉就是名义上的国防部长，他跟大将军何进（相当于全军总参谋长）来往更多，曹操被提拔成典军校尉。这是皇帝为了抓牢兵权而建的西园八校尉之一。
袁绍也以虎贲中郎将的军衔，就任八校尉之一的中军校尉。不过八校尉的总领班却是宦官蹇硕，他的职位是中常侍兼上军校尉。皇帝诏令：大将军何进也得服从蹇硕的管辖。估计曹操的日子并不好过，他和蹇硕都忘不了一件事：那就是熹平三年曹操杖杀蹇硕的叔叔一事；当年的曹操只有二十岁，初次当官，急于求成；现在曹操已经三十三岁，文臣武将都当过了，几上几下都经历过，政治上成熟多了。人在屋檐下，怎能不低头？
何进是外戚，曹操和袁绍抱紧大将军的粗腿；暗暗地支持外戚跟宦官展开斗法。
不过，曹操的老爹没躲过，汉灵帝商业头脑灵活，为了加速手中商品周转，188年四月，免了曹嵩的太尉一职。这个当口，冀州刺史王芬却偷偷找上门来，邀请曹操加盟他的团伙，密谋废黜汉灵帝，另立合肥侯坐庄。
按说这位王芬先生也不是坏人，他也属于当时的清流派一员。前面说过，桓、灵之世，一批作风廉洁，不惧生死，，专门跟宦官对着干的士人和太学生，组成了《三君》《八俊》《八顾》《八及》《八厨》这样一些社团，很有社会威望。后来受到权宦假皇帝之名，实行党锢，残酷镇压。其中所谓“八厨”，就是清流中八位代表人物，他们疏财仗义，肯于散财济人，甚得人心。内中的王芬，又叫王孝，字文祖，东平寿光人。党锢时期，受到追捕，东躲西藏，隐姓埋名十九年。黄巾军起，朝廷大赦党人，他才出来，当了冀州刺史。此后，一些受过党锢案件迫害的人士集聚于他的门下，共商国是，认为只要拿下汉灵帝刘宏，再换一个新的国家公司董事长，就能彻底解决社会乱象。这位可爱又可怜的书呆子，居然认为自己的刺史官位就是分疆裂土的一镇诸侯了。派人送信给曹操，号召他参加自己的行动。这说明孟德先生已经具有一定的社会名望了。
曹操阅罢来信，倒吸一口冷气，摇摇头，写了一封回信。内容大致是说，“自古以来，废立之事极为凶险，成功者少，失败者惨！伊尹、霍光之所以成功，一是当时皇帝年幼、登基不久，恶行昭彰，不符人望；二是伊、霍二人是合法掌权的老臣，一人之下，万人之上，素有声望。即使如此，也是颇费周折；后世非议者也很不少。今日诸君，怎能和前人相比？我料定大事难成。还是不要造次为好。”后来，王芬果然失败，畏罪自杀。从这件事上可以看出，曹操政治上已经比较成熟，政治视野已经相当开阔。
第二年，中平六年（公元189年），四月里，年仅三十四岁的汉灵帝驾崩了。皇子刘辩继位，是为汉少帝，年纪十四岁。其实，刘辨继位一事，并非一帆风顺。其中还有不少故事，诸君且请细读。
我们在前面章节说过，灵帝的第一任皇后姓宋，后来遭人诬陷，全家丧命。可怜的她没有生得一男半女。此后，灵帝招幸过不少嫔妃采女，也有儿女出生，但都早早夭折。再后来，‘眼界开阔’的灵帝把目标指向民间，指示太监和官员，凡有姿色的少女，多多推荐。
灵帝极其宠信宦官十常侍，经常不以为耻地说，‘张（让）常侍是我父，赵（忠）常侍是我母’。那么，其余八位就是他的叔叔了？内中一位叔叔名叫郭胜，南阳宛县人，心里痛爱皇帝侄儿，想给他找一个美女媳妇，万一这美女当上了皇后，自己岂不后台更硬？于是搜尽枯肠，想起老家有一朋友名叫何真，此人乃是专业屠户，这何真是‘猪贵杀猪、羊贵宰羊’，杀法利索，头脑灵活，赚了大钱。
常言说：“有钱能使鬼推磨。”有钱当然也能娶漂亮媳妇。其中一个漂亮媳妇生了一个漂亮姑娘，三里五乡，艳帜高张。听说皇帝选妃，于是何真想把漂亮闺女推广到皇宫。花了大价钱，去找郭胜。郭‘皇叔’和他一拍即合，亲自面试以后，认为及格。经过一番**，推荐给了皇帝。灵帝居然一眼相中，加上此女装模作样、嗲声嗲气、半推半就，立即被招幸，封了贵人。不久，居然生下一位皇子，就是刘辨。
“一人得道，鸡犬升天”。这一下，何家都升官了：何真拿过刀子，常杀哺乳动物，人也是哺乳动物，封他车骑将军，捎带进爵‘舞阳宣德侯’；贵人的哥哥何进封大将军；弟弟何苗封河南尹；贵人的老娘，一个翻猪肠子、烧羊蹄子的老太婆，居然也进爵‘舞阳君’。
过了五六年，灵帝又想尝鲜，再次举办选美活动，皇帝举办的选美活动没有不成功的：有一位年方二八的美貌娇娃，名唤王荣，赵国邯郸人氏，此次被他选中。此女不但模样俊俏，身段苗条，而且能写会算，知书达理；说话办事很有分寸。原来，她出身书香门第，爷爷王苞曾任五官中郎将，也曾任尚书令，（也有史书说，是五官中郎、尚书，都是六百石的小官，）不过都在九卿衙门上岗，见过世面，颇知礼仪。王苞去世后，王荣的父亲王章‘居贫不仕’，就是宁可受穷，也不出来求官。看来是位清廉人士。王荣有兄长名王斌，也是读书、种地，不肯当官。
王荣最初封作‘美人’（嫔妃的一个级别），不久受宠，常受皇帝召幸。光和四年（181年）生下一位皇子，母以子贵，晋升贵人。她生的儿子名叫刘协，这就是后来的汉献帝。
不过，怀孕后的王美人自己一点都不高兴，反而总是提心吊胆、吓得够呛。她知道何皇后可不是好惹的，已经有几个怀孕的嫔妃不明不白地送了命。于是她就找来堕胎药，含泪吃下去，希望以放弃做妈妈的机会，保住自己一条小命。
不料，肚子里的孩子拒不配合，不到月份硬是不肯露面。或许他知道‘**要比皇宫好，**里面麻烦少’？据说，王荣娘娘做了一个奇怪的梦，梦见自己怀里抱着太阳，沉甸甸的（？！）因此，皇帝和皇帝他娘（皇太后董氏）分外关照王荣，直到这年四月，足月而产，刘协终于面世。从后来的情况看，堕胎药并未给它带来伤害，他的应变能力、语言表达能力，都比异母哥哥刘辨强。不幸的是，他的诞生，立即给他亲妈带来灾祸。有一天，王荣娘娘刚刚喝下一碗小米粥，登时七窍流血，呜呼哀哉了！
灵帝听说这个消息，即刻赶来了！董太后听到消息，也连忙赶到了！太医们冲着皇帝、太后跪下，无可奈何地说：“鸩毒！没救了！奴才们才疏学浅，实在是无用啊！”
不用追查，都知道凶手是谁！————皇帝大怒，要废掉何皇后，收拾何进。中常侍郭胜，何进的老乡，再次发挥作用，凭着太监们大都练就的伶牙俐齿，一通捭阖加忽悠，居然让皇帝软化了主意，留下了屠户家的闺女继续当皇后。为了免除后患、保住两个儿子存活，皇帝和太后决定：刘辨送到一个史姓道人家寄养，刘协由董太后亲自抚育。
时间到了中平六年（189年）春天，酒色过度的汉灵帝虽然刚刚三十四岁，健康状态却是急剧恶化，三月里，严重到不得不考虑马上立嗣的问题。
按说，刘辨是嫡长子，通例就该让他接班，可是皇帝本人不喜欢他，说他“轻佻，无威仪”,而倾心于刘协继位。谚云：“鸟之将死，其鸣也哀：人之将死，其言也善。”这是否绝对真理，怕也未必；但是，说它是一种常见情况，倒也不能完全否定。这一次，汉灵帝的想法，似乎就该归入“其言也善”之列。你想嘛，何皇后把屠户家风带进了后宫，杀皇族如宰猪羊，他带出的儿子，人们能不反感吗？王荣娘娘家风清正，本人善良到了胆小怕事的地步，仍然被害，她的儿子，必然更能获得人们同情。这样说来，灵帝对身后之事的安排，还是有一定道理的！可惜地是，在他以往的施政过程中，已经铸成朝纲败坏、奸佞当道、无可挽回的局面了。一方面是，宦官和外戚相互勾结，严厉镇压清流人士；另一方面，宦官和外戚明争、暗斗，都想独领风骚，己方单独操控朝政。
四月初，灵帝突然死去，现在的形势是：宦官首领蹇硕打算听从圣意，立刘协为帝。刘协刚八岁，年纪越小越好胡弄，这是太监们最关心的。可是这跟何进就有矛盾了。何大将军自然要立自己的外甥啊。于是蹇硕决定先除掉何进，再立新君。
左右朝政的有三支力量：一是外戚（包括后妃）；二是宦官；第三是朝臣。朝臣中最高的就是三公九卿。现在朝臣倾向于立谁呢？这要看看哪几位朝臣主事，这时候恰恰是袁绍的老爹袁逢、叔叔袁隗、曹操的老爹曹嵩在三公九卿位子上轮流换班。他们都靠近何进。其次是卢植、朱儁、皇甫嵩这几位能文能武、镇压黄巾有功、民望崇高的大臣，他们也支持册立刘辨，站在了何进一边。还有几位潜力股的新生力量，如：曹操、袁绍，都在何进手下当校尉；袁术在何进手下当虎贲中郎将；刘表在何进手下当北军中候（翌年当了荆州刺史）；司马懿的爷爷司马懏（同俊字）在三公手下当颍川太守；司马懿的老爹司马防在三公手下当洛阳令，他们显然都是宦官的对立面。宦官蹇硕一方有哪些力量呢？汉灵帝的生母董太后，不是负责抚育刘协吗，她自然跟蹇硕态度一致；何进的弟弟何苗因为得了蹇硕不少好处，他居然不向着何家，却站到宦官一边。郭胜虽是宦官，却是暗挺何进的。
不料宦官集团也不是铁板一块。蹇硕不是兼领上军校尉吗。他这一营军队的司马潘隐却站到了何进一边！
蹇硕首先发难。奉了董太后的懿旨，诏令何大将军进宫，说是商量为灵帝发丧和决定立谁为新君的问题。何进刚到宫前，迎面看见潘隐背对宫门不断向他使眼色，还抬手在脖子上横划了一下。何进猛一激灵，明白了是咋回事，扭头就走，抄近道回到中军校尉袁绍的营里，马上召集袁术、曹操等人，说明了情况。这几个人全都恨死了蹇硕，于是由袁绍带兵冲入皇宫，杀死蹇硕，奉立刘辨登基为帝。
何进逃过了一劫，并且反击成功。
接下来的消息就不那么美妙了。原来是何家兄妹接着办了两件大蠢事。
除掉蹇硕以后，军权全归何进了。袁绍的叔叔袁隗升为太傅，何进以大将军职务与袁隗同录尚书事，也就是共同主持朝政。妹妹晋升皇太后，皇帝是自家的外甥，兄妹二人都开始头脑发胀。
先是何太后跟董太皇太后较劲，矛盾白热化。何皇后升成太后，董太后升成太皇太后。何家大权独揽，董太皇太后十分失落。她养大的皇子刘协只封了个陈留王；她的弟弟董重只当了个车骑将军。皇族辈分高一级的董氏有时抢白何氏几句，希望她不要太张狂。何氏当然不服。又一次两人吵架急了眼，董氏居然说“我弟弟车骑将军有的是兵，要宰何进易如反掌。”何氏一听，这还了得？立刻以儿子的名义下圣旨，说董氏本是藩王妃子，不该再住洛阳皇宫，必须立刻回河间去。回家的路上，就被灌了一杯毒酒，一命呜呼了。这事一出，朝野舆论大哗，以孝道治天下的汉朝，岂能允许儿媳杀婆婆？何屠户家杀人的罪行，又加一条。
第二件事。何进看到蹇硕、董太皇太后都能拿下，有这样大好形势，何不趁机大干一场？不如把所有宦官一齐消灭，以绝后患，那才是百年大计，质量第一。这也是袁绍不断提出的方案。可惜这个项目，打击面太宽，工程量太大。所有宦官都成了对立面，于是他们商量好了，都到何太后那里递上辞职报告，哭哭啼啼，假惺惺地地说，‘这些年我们忠心耿耿伺候皇帝和太后，没有功劳也有苦劳吧？如今大将军听信别有用心的人教唆和挑拨，要把我们全都杀死，您说俺们冤不冤哪？现在拜求您老人家放我们一条活路，我们愿意回家种地，永远不问政事，情愿终老田园。’————何苗也帮着太监说话，他说‘要不是有郭胜他们帮忙，哪有咱何家的今天？”何太后也反对哥哥的意见，她说：“我是新寡，没有太监，让我直接面对大臣们那些老少爷们儿，不合适。”
袁绍一再催促，何进绕不过太后妹妹这一关，难下决心。于是袁绍的智囊团又提出一个更馊的主意：建议何进把并州刺史董卓偷偷调进京来，沿路要大张旗鼓，声言要替朝廷清君侧、除阉竖。逼迫何太后答应消灭宦官的要求。曹操一听，一阵冷笑，无比蔑视地说，“这是一个最坏的注意，非把朝廷搞乱不可。自古以来，哪朝哪代没有太监？只要朝廷不让太监干预朝政，那就相安无事。哪个太监敢于胡闹，把那个为首的交给刑部处置就是了。怎可引狼入室，把带兵的悍将引入京城？董卓是什么人？多年在西北边防镇压羌、胡，自己一事无成，却常常不服从朝廷调派。一旦手握重兵来到京城，谁能管束得了？”
却说，董卓是个野心极大的军阀，接到少帝诏他进京的圣旨后，感到出头机会来了，于是拉上三千人马立刻赶往洛阳。消息传到宫里，张让、赵忠等宦官慌了手脚，感到这次真是大难临头了，所有太监都面临着死亡的威胁，故而态度空前的一致，非把何进干掉不可了。于是一个阴谋出台了。
常侍们再次跪倒在何太后面前，请求再见见何进，当面向他请罪，然后辞职回家。屠户何家毕竟缺乏政治头脑，何太后与她弟弟何苗信以为真，竟然下诏，让何进入宫议事。
何大将军正在趾高气扬，丝毫没想到蹇硕死后太监们还有什么力量，这就准备进宫了————袁绍、袁术、曹操一齐劝住。都说，‘董卓进京的事已经外泄，宦官们怎会引颈就戮？这时候进宫极其危险。’何进于是决定，袁术、袁绍领着他们的兵马，护送自己进宫。
何进一进宫门，袁绍袁术等人就被隔在门外。卫兵说，太后召见大将军，闲杂人等不能进去。
袁绍没法，就和兵丁等在门外。一等，两等，再也等不见何进出来。于是，冲着宫门大喊“请大将军回府！”
扑通一声，一颗人头从宫墙上扔出来。走近一看，正是何进！太监们在宫墙上喝到：“何进谋反，已被斩首！”
袁绍、袁术大怒，指挥兵丁火烧宫门，杀了进去。命令：“见太监就杀，一个不留！”；太监们哪是正规部队的对手？登时被杀得屁滚尿流。张让、赵忠和段珪等人裹挟何太后、汉少帝、陈留王从南宫向北宫逃，刚过桥式复道，正好被尚书卢植碰上，卢尚书怒喝一声，拿出杀黄巾的劲头，顿时好几个太监丧命。看见段珪胁迫何太后过来，卢植怒斥段珪，段珪弃太后，紧追张让等人向北跑，卢植追了出去。袁绍则在复道北口遇上赵忠，手起刀落，斩了这个作恶多端的奸宦，兵丁则把赵忠剁成肉泥，扔进了野地。何进的部将吴匡碰上了何苗，吴匡对着手下兵丁喊道：“就是这个家伙不顾兄弟之情，勾结太监出卖何大将军。何苗罪不容恕。该不该杀？”兵士一齐大喊“非杀不可！”何苗不是大家的对手，比划了几下，就被剁成肉酱。
张让、段珪等残余的太监裹挟少帝、陈留王，出了北门，逃向洛阳北的小平津，到了黄河边，被尚书卢植、河南中部橼闵贡追上，大家一阵乱砍，太监们基本死绝。闵贡瞪着大眼，冲着张让等人怒喝：“狗阉竖！这般时候还不快死，想等着脏污我的宝刀吗？”张让、段珪几个最后的常侍们知道再无生路了，跪到少帝面前说：“陛下，请您自己保重吧！我们再不能尽忠了！”大家一听气坏了，就你们这伙玩意儿，还说是“尽忠”？卢植闵贡本来是怕惊吓了皇帝，毕竟刘辨才是十三四岁的孩子，这会儿实在憋不住气，挺刀奔了过来，张让等人立刻噗通通跳进了黄河滚滚波涛！
众人这才跪拜了皇帝，让兵士背了刘辨、刘协，回返京城。
折腾了大半夜，傍明走到一个村庄，找到一个农户，讨要了几个窝窝头给皇帝充饥，弄了一辆破败不堪的牛车，让皇帝和王爷坐上，继续赶路。
不料迎面暴土扬尘来了一队人马，不知是何人，大家心里一阵紧张。闵贡提议拿出玉玺去见来人，证明是皇帝在此。不料六颗玉玺都丢在京城，一毛证件没有！