紫竹他们回到塔子山，村民们听说他们赈灾成功，又听说了石林假扮算命先生，教训了几位富商，促成了赈灾成功，尽皆开怀大笑。
忽见吴庆慌里慌张地跑上山来，喘息未定地道：“大家都在这里，快帮我们想想办法，救救我的兄长吧！”说罢，放声痛哭了起来。
众人一楞。
紫竹忙问：“吴其怎么了？”
吴庆流着眼泪道：“兄长本来考取了今科状元，不料被张科等人设计陷害，如今关在了成都的大牢里。”
邹氏闻言，立即放声大哭了起来，边哭边骂道：“早也要做官，晚也要做官，这下子可好，做官做进大牢里去了！”
吴江呵斥道：“邹氏，大家都在这里，你这是说的什么话？”他在提醒邹氏，不可出言伤害了徐先生。
邹氏凄惶之下不管不顾地嚷道：“要不是希望做官，去考什么状元？要是不考状元，又怎么会装进大牢中？”
徐远半晌做声不得。
吴瑶试探着问：“紫竹，你可有什么办法？”
人们齐刷刷地将目光投向了紫竹。
佛婆也紧张地道：“紫竹，你一定得想个办法，求出吴其！”
紫竹想：“这可真是奇怪了！塔子山上的人们和娘都将我当成神当成佛了！”可是事关吴其安危，她也只得说：“大家不要慌张，邹姑姑也不要埋怨。到底怎么一回事情，我首先得听个明白，再说怎么设法子拯救。”
吴瑶便将吴其入京应试的过程讲述了一遍。
秋季的一天，徐远对吴江夫妇道：“今年恰是国家大比之年。吴其的成绩十分优秀，他若赴京应试，完全可能中个新科状元。”
吴江犹豫了半晌，吞吞吐吐地道：“多谢徐先生的栽培，可是前去应试，必要许多的费用，我们家中贫穷，哪有这笔银钱！”
徐远胸有成竹地道：“老吴不要焦虑，我已经仔细地测算过。此番前去应试，必须吴庆作他的书僮。两人的花费大约需要七八十两银子。我已经为他们准备下四十两在此了。”
吴瑶道：“我家里也可以拿出二十两。你们自己筹备十两，我再请求众乡亲资助十两，如此也就差不多了。”
邹氏嘟哝道：“如此耗费巨大，又欠下了这么多的人情，我看不必去了。”
吴瑶生气地道：“徐先生呕心沥血地教导孩子们，为的就是让他们有个好的前程。我们吴家庄兴办这个学堂，也是为了能够光宗耀祖。其他孩子没有这个本事不必说了，吴其既有这么好的学问，为什么不去应试？再说一笔难写个吴字，乡亲们给你们的银子，并不需要你们归还，你们还有什么不放心的？”
邹氏只好不再言语。
于是吴江选择了一个黄道吉日，送了吴其兄弟出门。
那一天，吴庆兄弟来到成都东门之外，忽见主仆二人迎了上来。那主人大约二十来岁，衣冠楚楚，目光闪烁不定。仆人干净利落，看来乖巧伶俐。
吴其兄弟过来之时，那主人上前施礼道：“兄台可是前来赴京应试？”
吴其道：“正是。”
那主人道：“我姓张，名科，乃是普州城中人氏。此番奉了父母之命，也是前来京中应试的。”
吴其欢喜道：“我也是普州东南塔子山下吴家庄人氏。”
张科欢呼道：“如此说起来，我们乃是同乡了。不如就在大榕树下面歇息一会，在下好向吴兄讨教一二。”
吴其只得答应。
张科问：“吴兄今年多大年龄？”
吴其回答：“在下今年二十岁。”
张科立即笑道：“真个好凑巧！在下今年也是二十岁，却是五月间出生，不知道吴兄几月出生？”
吴其道：“三月。”
张科欢喜道：“如此，便是吴兄为大了。倘若兄台不弃，我们就在这里结义为异姓兄弟。如何？”
吴其迟疑不决。
张科道：“出门在外，必有许多的不便之处。大家本为同乡，若再结义为兄弟，也好有个照应。”
吴其只得答应。
于是二人撮土为香，就在大榕树下面结为了兄弟。张科尊吴其为兄，吴其呼张科为弟。
那仆人问吴庆：“你是吴公子的书僮？”
吴庆道：”我是他的亲兄弟。”
仆人道：“如此说起来，你们就是三兄弟了。我叫李初，以后该当侍候你们三人。”
吴庆笑道：“兄弟不要这么说话，你只侍候你家主人。”
张科又问吴其：“不知道兄长打算住宿哪里？”
吴其沉吟道：“我们在成都无亲无邻，只能住进客栈。”
张科道：“我们原来住在姑父家中。既然吴兄住进客栈，兄弟也就搬来一起居住。”
吴其道：“张兄弟住在姑父的家中，必定要方便许多，何必一定搬来？”
张科道：“一则与兄长作个伴，二则早晚也好向兄长请教。”
吴其不能推辞，只得与张科主仆一起来到较场口附近，住进了一家叫做至如归的客栈。客栈掌柜将他们的姓名逐一登记明白。吴庆取出银子，准备各自付帐。
张科道：“兄弟的家中颇为富裕，客栈之中的这点花销就让兄弟出了。”
吴其忙道：“使不得，我们自己带有银钱的。”
张科生气地道：“我们已经是结义兄弟了，何必计较些许小事！”
吴其不好再作争执，打算分手之时结付给他。吴庆隐隐觉得不妥，只是不好从中插言。
四人在客栈之中住下，一应开销，张科必叫李初一起给付。
吴其只好道：“也罢，吴庆和李初将账目记好，分手的时候一并结算。”
张科笑道：“结账的话语，兄长今后休要提起！兄长的学识远远超过兄弟，只要稍微点拨一下，兄弟也就受益非浅了！今天兄弟就想借兄长的习作揣摩揣摩，以便沾上一些灵气，不知道兄长是否成全？”
吴其道：“这有何妨？兄弟拿去便是！”
张科拿了吴其习作，又找了一个借口，径直同李初一起出去了。
过了两天，张科回来道：“兄长，我的恩师杨朝奉先生过来了。恩师听说我们结义，不胜高兴，一定要与兄长见上一面。我已在城中狮子楼订下了一桌酒宴，就请兄长和吴庆兄弟过去陪陪我的恩师，还望兄长赏个脸！”
吴其只得答应下来。
四人一起来到狮子楼，步入其中的映月亭。只见一人背负双手，正在那里低头散步，想来就是杨朝奉了。
张科上前叫道：“恩师，弟子和兄长过来了。”
杨朝奉转过身子。吴其看他长得尖嘴猴腮，小眼中目光狡黠，心中不大喜欢，却又不得不上前一揖，道：“晚生吴其叩见杨先生！还望杨先生多多指教！”
杨朝奉扫视了吴其一眼，皮笑肉不笑地道：“好说！好说！”
张科问：“恩师，我们边吃边谈，如何？”
杨朝奉道：“甚好。”
于是张科尊杨朝奉坐了首位，敬吴其坐在下首，自己打横坐下相陪。李初拉了吴庆去旁边一桌坐下。
席间，杨朝奉问起诗词文章，吴其应答如流，杨朝奉也称赞不已。张科不插言，只是不断地劝酒。吴其本来不擅饮酒，禁不住张科师徒一再相劝，不由喝得酩酊大醉，两三天以后也觉得精神恍惚。
又一天，张科过来道：“兄长，喜事，喜事了！”
吴其忙问：“张兄弟，有什么喜事？”
张科道：“太子王衍一定要专门宴请我们。”
吴奇诧异地问：“他是堂堂国家太子，我们与他素不相识，他为什么屈尊宴请我们？”
张科解释道：“好教兄长得知！兄弟的姑父魏襄乃是朝中学督大臣。太子与姑父素来交好，因此兄弟得以结识了太子。谁知道太子听说我们结了义，一定要宴请我们。”
吴其迟疑不决。
张科劝道：“兄长，你若是将来做个普通百姓，这太子认识也罢，不认识也罢。若是考取了新科状元，定会做个大官的，早晚要与太子见面，今天不去便是对他不恭不敬，今后相见却是大大的不便！”
吴其只得与张科一同前往城中文君阁赴宴。王衍果然带了一群少年在那里等候。看见了他们，王衍果然问：“张科，这位就是你的结义兄长吴其？”
张科点了点头。
吴其慌忙跪倒尘埃，按照臣属之礼参见道：“普州士子吴其拜见太子殿下！”
王衍挥了挥手，有些不大高兴地道：“起来，起来，这里又不是朝堂之上，你何必讲究那些繁文缛节？大家只做个朋友，不必拘泥什么礼节！”
张科也道：“太子一向礼贤下士，兄长不必客气！”
吴其心中疑惑：“他是堂堂皇皇的国中太子，如何说话做事这般不太稳重？”嘴里却又不敢声张。
王衍左手携了张科，右手拉了吴其，意气风发地道：“今日我们同桌饮酒，大家必定一醉方休！”
众人一起道：“好，好，我们不醉不休！”
席间，众人开怀畅饮，从不谈起诗词文章，更加不谈国家大事。兴趣起处，尽说些风花雪月，而且一个个语言粗鄙不堪。说到高兴之时，竟然狂呼乱叫，全然没有个体统。吴其心中暗暗暗叫苦，却又不敢离开。结果再次醉得一塌糊涂。
考试那天，吴其一早来到考场，只见李初站在场外，于是轻声问道：“张兄弟入场了么？”
李初道：“他从姑父家过来，吴公子不必等他！”
吴其和张科并非编排在一个考室，于是吴其径直入内。他毕竟成竹在胸，文章一气呵成。交了卷出来，李初仍在场外等候。
吴其问：“张兄弟还没有出来？”
李初闪烁其词地道：“他姑母派人过来迎接，张公子已经到他姑父家中去了。”
吴其问：“他考得如何？”
李初洋洋得意地道：“听他说来很不错的！”
“啊，真是中喜可贺！”吴其高兴不已，又问：“你怎么不同他一起过去？”
李初道：“张公子让我这几天陪侍吴公子！”说罢，一定接过了吴其的包袱，陪着吴其回到了客栈。
吴庆道：“兄长，你考得如何？”
吴其道：“也还可以。”
吴庆建议道：“既然已经考过了，我们算还了张公子垫支的银钱，早早地回家去吧？”
吴其道：“别慌，好歹等到榜示了以后再走。”
吴庆不再言语。
吴其又想到李初留在这边，张科倘若需要差遣，却是无可驱使，便让李初回去。
李初去了不久又返回，道：“张公子同他姑父一家到都江堰玩耍去了，要我这几天只与您客栈中等候。”言语之中颇为愤慨。
吴庆安慰他道：“他们乃是至亲之人，如此也是情理之中。兄长已经考过，反正我们无事，大家就在一起玩耍也好。”
李初沉默不语。
从此三人常相过从，毫不避讳。
那一日，吴其兄弟正在房间中闲谈，忽闻李初在隔壁嚷叫：“奇怪！我的银子怎么少了这么多？”
吴其急忙过去询问：“李初，怎么一回事情？”
李初道：“早晨我还清点过，包袱里尚有八十两银子，如今只有三十两了。天哪，这叫我如何向张公子交代？”说罢痛哭了起来。
吴其兄弟惊得目瞪口呆。
客栈掌柜出来问：“什么事情？”
吴其上前将事情讲了。
客栈掌柜惊讶地道：“这却奇怪了！我这里年年住宿应试的举子，从来不曾出过这等事故！”
正在此时，一队衙门公人闯将进来，问：“你们这里有了什么事情？”
客栈掌柜上前将事情说了。
一个头儿模样的公人道：“既然如此，我们照例要搜索一番！”
吴其忙道：“如此甚好！”
公人头儿道：“须从你们这里开始。”
吴其道：“行！”说罢，主动将自己的包袱递了过去。
公人头儿打开吴其的包袱，问：“你这包袱之中总共多少银子？”
吴其毫不迟疑地道：“我们离家之时，家父给了八十两，来的途中用去了十两，现在还有七十两。”
公人头儿看过包袱，突然脸色一变，问：“此话当真？”
吴其老老实实地道：“学生不敢诳言。”
公人头儿喝道：“还不与我拿下这厮！”
几个公人立即上前，不容分说地将吴其捆翻。
吴庆大叫道：“你们不可胡乱捆人！”
公人头儿便将吴其包袱让吴庆观看，里面果然还有银子一百二十两。
吴庆也不由得呆住了。
李初又哭又闹地骂开了：“吴其，你这个人面兽心的狗东西！我家公子好心好意地与你结拜为兄弟，在这客栈之中吃住，也不曾要你们出过一分银子，你怎么还要偷窃他的银子？”
吴其无法分辨，只得说：“我其实不曾偷窃。李初不要误会！”
公人头儿道：“如今人脏俱获，且去公堂上分说！”
于是公人们押了吴其到达衙门。
吴其被押入衙门，早有官员在那里等候，一上堂便喝问道：“犯人姓甚名谁，家住哪里？因何来到成都？”
吴其道：“学生吴其，家住普州东南塔子山下吴家庄。此番前来京中应试。”
官员又问：“你既是前来应试的举子，如何偷窃他人财物？”
吴其道：“老爷明鉴，学生其实没有偷窃。”
官员怒道：“你说没有偷窃，如何你包袱之中凭空多出了五十两银子？”
吴其无言以对。
官员便堂而皇之地宣布：“吴其偷窃他人银两事实确凿。立即革去功名，监禁两年。”
吴其无法申辩，只好任由公人押至狱中。
老狱卒看见吴其过于文弱，没有打他杀威棒。饶是如此，吴其已经气得半死不活。
老狱卒忍不住叹息道：“吴公子，你这场祸患完全在于交友不慎。”
吴其诧异地问：“我如何交友不慎了？”
老狱卒道：“你有一个同乡叫张科，是不是？”
吴其惶惑地道：“不错，他是我的结义兄弟。”
狱卒哼了一声，不屑地道：“哼，还结义兄弟？事情就出在他身上！他料定你在考场上必定胜过他，于是设立了这条毒计害你。他如今四处活动，务必要衙门从重处治你，以便他自己好中个状元。便是在下也曾经受过他的一两银子，只是你自己还蒙在鼓中！”
吴其恍然大悟，半晌方才道：“老伯可否帮我一把？”
老狱卒问：“要我如何帮你？”
吴其道：“城中至如归客栈里尚有我的亲兄弟吴庆在那里，麻烦老伯替我前往通报一声。他若是知道了，必定回家设法相救。”
于是狱卒前来寻觅吴庆，告诉了事情始末，又将所得的一两银子相赠。可是吴庆不过十五岁，在成都又举目无亲，只得连夜出发，在路上走了三天，赶回了塔子山。
紫竹听了，心中想：“这张科果然不是个好东西，难怪他老子要早早地向我求情！”于是问徐远：“先生，你可是认识那个什么张科？”
徐远愤慨地道：“当初我也教过他几天，因为他行事浮浪，因此我才告辞了出来。”
紫竹继续问：“张科的学识到底如何？”
徐远道：“他哪里会什么文章诗词？就连普州第二名秀才也是花钱请人家替考得来的。如今竟然混到大比场中去了。”
紫竹愤愤不平地道：“既然如此，我要好好地教训教训他了！”
徐远忙问：“你打算怎么教训他？”
紫竹不慌不忙说出了一套计划，众人尽皆拍手称快。