<>“SlowDancer或许不行，但如果是Diana就没问题了。”9thStage正式开赛的前一天，在新泽西的荒原上，杰洛这样对他说道，“在剩下的选手中……不，在SteelBallRun所有的参赛坐骑中，Diana都能算是最好的马，而且在短距离冲刺赛里，热血马可以说是无往不利。”
凡妮莎很早就抛弃了坐骑登上了火车，不过现在……那匹聪慧更胜人类的白色阿拉伯马已经循着气味找到了自己的主人，正沿着铁轨向他们跑过来。
乔尼被杰洛说的有些意动，他知道在SteelBallRun大赛里更换坐骑会被判失格，但他根本不在乎冠军的归属，从一开始他就没对冠军产生过欲望。
他现在只想胜过迪亚哥·布多兰。
“……行不通的。”乔尼最终还是摇了摇头，“每个Stage都会有工作人员检查骑手的指纹和马匹的鼻纹，骑着Diana我根本没办法通过8thStage的终点审查，而且它的皮毛颜色实在太显眼了。”
“你老兄脑子应该很灵活才是啊……怎么这时候倒变笨了？”杰洛笑起来，然后将「护霜旅行者」扔给了乔尼，他已用赫特·潘兹的替身成功挽回了凡妮莎的生命，对现在的他而言最为重要的那个人……很快就将重新回到他身边，所以他的心情也变得分外放松，“用肉雾伪装就行了。”
“……”乔尼握着「护霜旅行者」怔愣了好几秒，然后立刻起身走到Diana身边紧张地开口问道，“Diana，我知道你能听懂。现在凡妮莎……已经无法再骑上你继续比赛了。那么，你愿意和我……一起去SteelBallRun的终点吗？”
Diana低下头，若无其事地四处张望着，没有任何要回答他的意思，但就在乔尼失落地垂下肩时，Diana却忽然优雅地点了点头。
“这——这实在是出人意料的状况！8thStage竟然没有一个工作人员检查出乔尼·乔斯达的违规，这是我们的失职！现在敬告众位选手和许多关心着SteelBallRun大赛的人们，经过大会方的审议，乔尼·乔斯达选手由于违反了不得更换坐骑参赛这一规定，将被剥夺冠军资格。空悬的冠军席位将由之后的选手逐一补位，如此……TheFinalStage的冠军将是迪亚哥·布兰多！不过，以总积分排在第一的则是波克洛克！SteelBallRun赛事的最终冠军……正是波克洛克。”
可能是由于在之前释放了过多激情的缘故，解说的声音有些无精打采的。
“根据赛前已告知诸位的条款，大赛的总冠军将会获得五千元美金的奖金，而TheFinalStage的冠军也将获得——”
“……哼。”在抵达终点之后，迪亚哥刚开始还认真听了一会解说的公告，但很快便流露出了没精打采的神情，“八百万美元，聊胜于无吧。”
“那么……SteelBallRun大赛举办至今，也可算是正式落下了帷幕。”解说正想致以一番抒情的总结，但忽然直播室里又是一阵兵荒马乱，“本、本台刚才收到了一份紧急电报，是从8thStage终点拍来的，还有两名选手……还有两名选手正在向终点赶来！就在刚才，船只已将他们送到了希捷码头，似乎是经过大赛主办人史蒂芬·史提尔先生特别许可的……我想他们已拿不到什么名次了，但或许我们仍可以选择将掌声送给这两位同样横跨了六千公里土地的优秀骑手！”
“没错，现在出现在终点前的正是杰洛·齐贝林……与凡妮莎·温斯莱特！不知出于何种原因，凡妮莎·温斯莱特选手的坐骑Diana竟是和乔尼·乔斯达一起抵达终点的。从镜头中我们可以看到她脸色苍白、身体状况堪忧，到底出了什么事，我们现在也不知道具体缘由！不过……有一点我们不该存有疑问，那就是杰洛·齐贝林无疑充分发挥了他的绅士风度和友谊第一的精神！他用自己的Valkyrie将凡妮莎·温斯莱特一起带来了终点！这显然是不符合规定的，凡妮莎·温斯莱特将被判失格，而杰洛·齐贝林则以第四十六名的名次抵达了终点。虽然成绩不佳，但在大赛仅有百分之一的行完率前面，他仍是光荣的！”
这件事又是杰洛的主意。
在用「护霜旅行者」治好了那位可怜的司机、并毁去了「遗体」以后，他们送走了乔尼。凡妮莎知道自己的身体状况不容许自己立刻去进行这种激烈的竞赛，所以尽管遗憾，但她也只能以祝福的心情送走乔尼和Diana……Diana是最好的马，它理应第一个出现在终点。
杰洛看出了她的失落。
“话说回来，你当初是怎么答应那个……就是你故乡那个小男孩的？”他问道。
“约瑟夫？”
“嗯。”
“……代替他出现在SteelBallRun的终点，我当初是这么向他承诺的。”
“喔……只是出现在终点就可以吗？”
杰洛的强调让凡妮莎立刻明白了他的意思，“这好像不太好，我是说，我好像是在对一个孩子偷奸耍滑……”
“不对，你应该这么想……这已经是你在拼尽全力下所能做到的全部了，所以不要给自己太多压力，凡妮莎。”
杰洛说服了她。
不过，在此刻即将抵达终点之时，凡妮莎忽然又产生了一个新的疑问，“你的胜利女神……没关系吗？”
杰洛有一套独属于他自己的理论，那就是他极其抗拒让女性骑上他的马，这不是因为性别歧视，而是因为他认为自己之所以能战无不胜，一定是有胜利女神坐在他的马背上，赐予了他幸运。倘若有别的女性贸然坐上去，女神定会因为嫉妒而离他而去，从而使他变得不幸。在两人还是普通朋友关系时，杰洛还曾因为她在亚利桑那沙漠的中继站骑走他的马去追奥耶哥摩巴而很是紧张地警告了她一番不许再坐他的马。
“……当然没关系。”把控着缰绳的杰洛腾出一只手，将凡妮莎金发的发丝抚到了耳后，然后轻轻用唇碰了一下她的耳廓，“现在你就是我的女神，所以当然不会有关系。”
凡妮莎微微睁大了双眼，照常理来说，此时她心中应该涌起一些感动和甜蜜，但解说员热情洋溢的台词让这些情绪还未萌芽就已经消隐无踪了。
“噢噢——！这真是……罗曼蒂克的展开！他们为这场伟大的赛事划上了浪漫的句号，我们有充分的证据证明这两位选手在开赛时应该是不认识的，但现在——我觉得或许可以将他们的故事改编成小说或者电影什么的……不管怎么说，祝福他们！祝福他们！”解说员对着麦克风开始拼命地鼓掌。
人群很快被带起了新一轮的口哨和欢呼，两人都被这样的意外展开吓了一跳。
“……可恶，想了好久的台词，这家伙可真会煞风景。”杰洛可不认为这种气氛有助于他的表白，坐在凡妮莎身后的他沮丧地将额头抵上凡妮莎的肩膀，“别让我撞见这家伙，不然我会冲他的脸狠狠来上一拳。”
凡妮莎忍不住有些想笑，就在这时候，眼角的余光让她留意到了些什么。
一个牛仔打扮的人正站在人群中，面带微笑地为他们鼓掌，在与凡妮莎对上视线以后，他摘下自己的帽子放到胸前，微微欠身致意。曼登·提姆的出现让凡妮莎忍不住转头看向大会搭起的演讲台，史蒂芬·史提尔过后将会上台进行惯例的演讲。至于现在，他正和自己的妻子露西·史提尔在台下紧紧相拥，除了他们没有任何人知道，这对老少夫妻刚刚经历过一场危及性命的劫难。
曼登·提姆的爱情看来注定是无疾而终了，不过……至少他还活着，活着的人才能享受接下来的一切。终有一日，他会找到另一个更合适他的女性，彼此爱慕，然后幸福地生活下去。凡妮莎认为这对曼登·提姆来说并不难，毕竟他长得真的很英俊。
在抵达了终点之后，凡妮莎又看到了一个熟人，这次对方是以肤色引起了她的注意。
“……杰洛。”凡妮莎忍不住叫起了杰洛，然后向他示意了那个人的位置。杰洛虚起眼仔细看了一阵，立刻挑了挑眉。在动作利落地翻身下马以后，他还将凡妮莎也一起抱下了马。
“在渡过密西西比河时……我们还真是承蒙老兄你照顾了啊。”
“我又何尝不是。”砂男冷淡地回答道。
“你来这里有何贵干？你可不是那种无聊到会来看冠军诞生的人。”
砂男没有理会杰洛的挑衅，而是转而向凡妮莎道，“我想我会去学习。”
“学习？”凡妮莎有些不解。
“亚利桑那州境内有数所白人设立的学府，为了扩大规模，连有色人种也会一并招收。我会进入白人的社会、学习白人的知识，以这样的方式来改变族人的命运。”在密西西河河畔重伤的时候，他陷入了昏迷，但却仍有一丝意识，所以他听到了凡妮莎所说的话，并认同她才是正确的，“谢谢你，凡妮莎。”
砂男不是个喜欢将情绪外露的人，所以尽管是在道谢，但他却仍然面无表情地板着脸。不过他的这句话还是立刻就将凡妮莎带回到了去年的秋天。在圣地亚哥海滩上，砂男拦下她，并向他询问去报名处的路……那件事就好像发生在昨天。
一直在旁边听着的杰洛忽然从身上摸出了什么扔给了砂男。
砂男在抬手接住以后皱起眉，“这是什么？”
杰洛丢给他的东西像是个钱袋。
“给你的求学赞助啊，里面好像有一万美金还是两万美金吧。总之是我在之前Stage夺冠的奖金，就当是我对你的投资喽。”
“我当初抵达圣地亚哥海滩时，可以说是身无分文，自然也拿不出一千两百美元的报名费，所以我其实是用姐姐交给我的一块祖传翡翠报名的。”砂男忽然说起了一件看似与眼下情形毫无关联的事，“主办方接受了那块翡翠，不过在事后，他们替我拍卖掉了那件宝物，并在扣除了报名费以后将剩下的钱退还给了我。数目不算很多，折合成美金差不多只有五百万左右。”
“喂喂喂——！”杰洛听出了不对劲的地方。
“那真是太少了，不是吗？”砂男第一次在他们面前露出了淡淡的微笑，脸上的冷漠因此被缓和了一些，“所以你的资助，我就不客气地收下了。”<>