河水冰冷,张郁青差点溺水毙命，本能抓住了河流中漂浮的浮木。不知过了多久，他撞击到河岸突出的一块岩石上，剧痛让他清醒过来。他手脚并用爬上岸，周遭漆黑一片，他强自撑起精神，走了数十步，忽见一小村落，心中稍安，却脚下乏力晕了过去。
张郁青醒来身在一个小茅屋，屋内也无他人。外间数人正在谈话。
“县令，掌一县治理，本应决讼断辟，劝农赈贫，讨滑除奸，兴养立教。未料此贼竟是独自逃窜。”
“上梁不正下梁歪。齐王尚卖官鬻爵，横征暴敛，以敛钱财，奉养封禅泰山的皇帝，哪里还顾得上黎民苍生，何况一个县令！”
“先不要管什么齐王、县令，先说说大水的事情吧！”
一名耄耋老者道：“黄泛平原自古洪水泛滥之地，尔等慌什么？”
葛衣男子道：“黄老，咱们平阴口地势高不怕河水，但是如今出问题的是瘟疫啊！”
“发大水常伴瘟疫，有何奇怪！”
葛衣男子道：“聊城、东阿、漯阴、高唐、平原都爆发了，日噬千人，染者万计。”
一名大夫道：“我去东阿看了。十室九空，尸体遍野，道无车舟。与以往瘟疫大不相同，如同恶鬼索命。第一日发热、乏力、干咳，第二日鼻塞、咽痛、腹泻，第三日咯血而死。”
葛衣男子道：“不可再收留逃难者，万一瘟疫传染村里。”
黄老道：“晚了。我里屋还有一个外乡人，你是否现在将他赶走啊？”
葛衣男子道：“不敢！”
一名大夫道：“呼吸之间，病邪疠气早已四散，驱散外乡人已经于事无补。”
黄公道：“人皆有不忍人之心。今人乍见孺子将入井，皆有怵惕恻隐之心。忠善仁爱，救人于危难，乃儒者本分。”
忽然屋外闹哄哄的，四人走出庭院。只见三百村民聚集在广场之上。
前排有人道：“黄公，东阿逃难者发病而死。村中照料送饮食的人似乎也感染了，都有些发热咳嗽。”
大夫道：“我有汤药，麻黄桂枝解表，黄芪白术补气。或可改善疫情。当务之急，隔离患者以防疠气传播。”
一名村民道：“黄公，我们逃吧！”
黄老道：“邪伏膜原，瘟疫暗藏。诸位有可能皆感染疫气。若向南逃亡，未必能活，却会将瘟疫传播到东平、曲阜、博阳，甚至整个齐鲁。毂城乃诗学仪之乡，难道要做千古罪人么？”
一名年轻儒士，身穿麻布儒袍，头戴进贤冠，道：“我等学识浅薄，却也知风骨气节。生，亦我所欲也。义亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。请黄公吩咐示下。今我等因义而亡，守仁而死，可谓全于先贤之道也！”
黄老道：“天生烝民,有物有则。民之秉彝,好是懿德。西边大水堵塞，东边海水涌岸。唯有平阴口可通齐鲁。当今之世，如欲断绝瘟疫传染，舍我其谁！我等绝不逃走，绝不亡离，绝不能允瘟疫向南蔓延。”
一名村民道：“我等粗鄙，却知孟学之道，不失赤子之心。仰不愧于天，俯不怍于人。岂可亡命逃窜，不顾他人之性命。”
有村妇指着张郁青道：“他呢？这个外乡人呢？”
张郁青摸着头脑昏昏沉沉，道：“我也是感染戾气，自然留在村中，绝不外逃。”
众人默然。
那年轻儒士笑道：“朝闻道、夕死可矣！这位小兄弟，可谓得道者也！勿怕！为了齐鲁苍生而死，青史之书必然留名，我等与介子推、弦高同为黎民敬仰！””
黄老道：“何为不朽？立功、立德、立言。立德，谓创制垂法，博施济众；立功，谓拯厄除难，功济于时；立言，谓言得其要，理足可传。今正是我等立功之时。在村南边筑起高墙，村卫团的青壮守住，防止牲畜窜出，禁止任何人通行。诸位村民皆隔离在家，不得聚会，不得擅自出门。发病者，皆送入地窖。”
众人散去。
黄老道：“学子们，开讲今日功课。”
十名儒生整齐安坐。
黄老讲到：“恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁、义、礼、智，非由外铄我也，我固有之也……水信无分于东西，无分于上下乎？人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。今夫水，搏而跃之，可使过颡；激而行之，可使在山。是岂水之性哉？其势则然也。人之可使为不善，其性亦犹是也。……乃若其情，则可以为善矣，乃所谓善也。若夫为不善，非才之罪也……”
张郁青昏迷数日，时而只模模糊糊见有人前来喂他饮食。一日，他饿醒了，缺不见有人前来送饮食。他强自支撑爬起，只见熬制的药汤早已凉了，一名熬药童子倒在炉前。庭院中黄老躺在藤椅之上，尸身僵硬。他再走三五步，只见儒士十人皆发病死去。那年轻儒士面前是临终前书写的一幅字：我善养吾浩然之气。
他走出庭院，村中广场之上整齐摆放着一排排蒙着白布的尸体，足有二百具。地窖浓烟滚滚尚在燃烧者。他向南边高墙走过去，希望还有活着的人。却见七名青壮倚在墙边，怀抱柴刀，也死去多时了。原来整个村庄都死在疫情之中，无人逃去。
只有离开，或者还有生路。这些人却舍生取义。张郁青望着黄老庭院的门匾，喃喃读着那四个大字：守志不阿。张郁青曾闻晁榘所讲：邹鲁滨洙泗，其民虽无林泽之饶，却安于桑麻之业，有周公遗风，俗好儒，备于礼，谦逊有节，骨气高洁。今日所闻，果如此。天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人曰浩然，沛乎塞苍冥。穷节乃见，一一垂丹青！孟学子弟，气节可比日月。
他决定留下，完成毂城遗愿，绝不逃亡传染瘟疫。他走到一户人家敲门，那门却应声而开，一股子的霉味扑鼻而来。屋顶塌了一半，透着大雨。墙角的床上赫然是一大一小两具完整的母女两人的尸体，孤零零病死床上。张郁青又向其他几户人家敲门求助，均无应声。张郁青随便选了一处空屋，摸索着找到火塘，幸亏火石尚在，他燃起火堆。
张郁青接着火光看看四周，墙壁挂猎弓、柴刀布满灰尘，水缸、米缸空无一物。只得翻看黄老遗书，书云：“修身者，智之符也；爱施者，仁之端也；取予者，义之表也；耻辱者，勇之决也；立名者，行之极也。士有此五者，然后可以托于世，列于君子之林矣。故行义莫过于死义，行仁莫过于舍身，舍生取义，孔孟之训，先贤之教也。”