李茂之对赵无极说道：“我们攻克芜湖，斩芜湖知府。现如今如果攻克铜陵杀铜陵知府怕是以后满清各城池就会誓死抵抗我们，不如让他们交出俘虏和所有船只，缴纳赎城费。这样一来我们不仅能够大赚一笔，而且还能瓦解满清州府的抵抗意志。”
赵无极打心眼里想要宰了铜陵知府，但是联想到大头领的大业便同意了李茂之的意见。
李茂之说：“就目前来看，我们想要攻克清军的城池问题不大，但是一个又一个地攻克，会让满清把我们当成心腹大患。不如佯装攻城，如果缴纳了赎城费便算了，如果不缴纳那就一举攻克。”
赵无极问：“为什么要这么做？”
李茂之说：“大头领不是说了吗？能低调就低调。我们如果每过一处城池便即攻克，满清会作何感想。我们只要赎城费，而不攻城，显得没有跟满清争夺土地的之心。满清就会以为我们只是盗寇，贪图钱财。试想，一群贪图钱财的人怎么可能有争夺天下的志向呢？”
赵无极一脸敬佩地说道：“难怪大头领叫你先生，还是你们读书人心眼儿多，不像我们就知道打打杀杀。既然先生已经把满清的心思摸透了，那就这么办。不过我还要来个锦上添花……”
“如何锦上添花？”
赵无极回答：“不仅要钱，还得要美女。特别是那些漂亮的戏子。大头领从前跟我说宣传的重要性。我是想，咱们多要些漂亮的戏子，然后编个戏让他们唱，好多多宣传。一来是对内团结，二来是对外瓦解敌人意志。”
“赵将军深算啊！”李茂之说道，“这么一来，可以说是一箭双雕。满清以为大头领好色，更加就把大头领当盗寇，不会优先打击，我们却还有了宣传队了。”
说罢，两人相视大笑，合作愉快。
就这样，铜陵缴纳了二十万两银子的赎城费，又送出大小船只五十条，释放俘虏和囚犯多达两千多人。李、赵二人便放了铜陵一条生路，率领大军继续西进。
顺治十六年，十月二十八日。李茂之劝池州投降不果，便攻打池州，三日后池州城墙垮塌，池州陷落，池州知府自缢身亡。李军获得池州库银多达四十六万两，解救义勇及百姓多达五千多人。
冬月初十，赵无极指挥水军在安庆城外大败清朝鄱阳湖水师，焚鄱阳湖水师大小船只三十五艘缴获船只三十六艘，沿途购买船只十三艘，其中可搭乘百余人的福船七艘。安庆水战后，李存真水军实力再次提升，舰队大小船只超过九百。
安庆知府惧怕李军攻城，听说缴纳赎城费就能豁免，于是心甘情愿缴纳了四十万两了结此事。
冬月十六，李军四万多人折返回来浩浩荡荡再次杀向池州。池州无奈只得缴纳赎城费六万两。腊月初五，李军再次勒索芜湖。五日后李军北渡长江，汇合护送李存真回到崇明后又折返回来，由吕英杰和何天骄率领的船队一起攻打长江北岸的和州。和州是死硬分子，既不投降也不缴纳赎城费，李军攻城，没有攻克，撤围而去。腊月十二转攻江浦，十三日李茂之和赵无极率领义军在江浦县城外击败了滁州援军，击毙清军六百余人。李军再攻江浦，江浦缴纳赎城费十五万两。至此，义军发展到五万人，战船超过一千两百艘。腊月十八，李军恐吓清朝说是要攻打南京，要南京缴纳赎城费。
“他做梦！”郎廷佐气得满脸通红，大叫道，“李贼安敢如此！”
蒋国柱赶忙劝道：“总督大人息怒啊！”
“我怎么息怒，我怎么息怒？这李贼也太猖狂了，他以为他是谁？索要赎城费居然要到我的头上来了。真的以为我是好欺负的吗？”
蒋国柱说道：“总督大人息怒。这不是好事吗？”
“啊？你还说这是好事？”郎廷佐大惑不解，更兼在气头上说道，“哪有那么多好事？”
蒋国柱问道：“李贼可能攻克江宁？”
“当然不能！”
“李贼可曾修书与大人要大人投降？”
“他怎么敢……”说到这里，郎廷佐突然镇定下来，眯缝着眼睛说道，“蒋大人的意思是，这李贼其实胸无大志，只认识钱。现在陈兵江宁江面，也是虚张声势？”
“总督大人高见！下关佩服！”
“现在如何是好呢？”郎廷佐问。
蒋国柱说道：“平时都是让管军门的副将武世权去联络李存真的。下官以为不能全信他的，何不自己也派人去联络？多些人去打探，多些消息也好。”
郎廷佐听罢点了点头。
顺治十六年冬月初七，从京城出发的安南将军达素率领满汉大军来到江宁对面的扬州城内。郎廷佐心中稍微有了些底气，还没等他派出使者，李军的使者就到了。颐指气使索要赎城费，郎廷佐大怒，鞭打李军使者，吼道：“缴纳赎城费的事情全是做梦，我确实看到有人被挂在桅杆上，可我怎么知道那就是梁化凤？你回去告诉李存真有种就来攻城，没种就给我滚蛋！”然后将李军的使者逐出府来。
使者却被蒋国柱接过府去。问道：“李大王是什么条件？”
李军的使者乃是李茂之手下的海盗，姓张名达成，南洋华侨，是李茂之的书童。当下听蒋国柱问话便上前施了一礼说道：“敢问大人名讳。”
“蒋国柱。”
“原来是江宁巡抚，学生有礼了。”说罢便深鞠一躬，起身说道，“这一次来便是讨要赎城费的。只是郎廷佐总督鞭打于我，我见已经办不成事，便这就走了。不知巡抚大人还有何贵干？”
蒋国柱笑着说道：“郎大人乃是总督，总督大人的路子走不通，何不踏我的门槛呢？”
张达成听了赶快施礼说道：“不知道巡抚大人还有什么好办法吗？”
蒋国柱见此人彬彬有礼，却是像个斯文人，心中厌恶之气去了大半，说道：“你们所要的赎城费是多少啊？”
张达成说道：“五十万两。”
蒋国柱听了一笑说道：“这江宁城乃是大城，几朝的古都了，如今更是重镇，区区五十万两的赎城费怎么够呢？”
张达成一听，怎么感觉好像是要少了，问道：“那以大人的意思，我们该要多少呢？”
蒋国柱再次伸出五根手指说道：“怎么也要五百万两！”
“啊？”张达成吃了一惊，嘴巴长得老大，足可以放下一个鹅蛋，半晌方才咽了一口唾沫说道：“既然……既然大人的意思是五百万两，那……那不知道大人的意思是……”
蒋国柱笑着说道：“如果是以前，莫说是五百万，就算是五千万两银子，我们也是要给的。”
“现在……”张达成问，“怎地就不行了吗？”
“那是当然！你可知道我朝廷大军已经进抵扬州了吗？”
“还未曾听闻。”
蒋国柱再次伸出五根手指说道：“来了五十万人。”
“啊！五十万？”张达成又吃了一惊，两只眼睛瞪得溜圆。
蒋国柱大笑说道：“我们在湖广江西的水军也要到了，战船两千七百艘。不日就将抵达。到了那个时候，怕就不是贵使向我们要赎城费了吧？”
“原来如此……原来如此……”张达成被吓得浑身发抖，不停地用袖子擦着额头的汗，话都说不利索了。
“这样吧！”蒋国柱见自己恐吓的手段已经达到了效果，便说道，“我给你们五千两银子，也不让你白跑一趟，你们这就撤出江宁江面，走了吧。我们毕竟还有其他的买卖在谈不是吗？没必要现在搞得这么僵，我们吃亏一点，让一步，你们也让一步吧。”
使者半晌不语。
蒋国柱说道：“我知道你在顾虑什么，你怕是自己做不了主。这样吧，你先把这五千两银子带回去，我看到和你来的人有七八个人，抬着这五千两银子根本就不成问题。你们先回去，然后派个人去扬州看看就知道我有没有撒谎了。”
张达成想了想说道：“那好吧……那就多谢蒋大人的五千两。”
腊月二十，南京城内的清军目送李军船队悉数离开南京江面。
郎廷佐笑着对蒋国柱说道：“咱们两个一个唱红脸，一个唱白脸合作也是很愉快。谅他李存真一个盗寇，趁着海逆北犯偶然作大，也敢猖狂？居然叫嚣要赎城费，比宋江更加不堪。”
喀喀木笑着说道：“没错，正是汉人的那句话叫做‘其兴也勃焉，其亡也忽焉’。他们去扬州城里看了就会吓一大跳。达素大军就在那里，那是货真价实的，他们不敢不信。”
蒋国柱也笑了说道：“将军好文采！只可惜达素大军是真的，湖广水师是假的，李贼却不知道。想来这群海匪去扬州城里看了，便以为我说的话都是真的，一声不吭就走了。”
说罢，众人大笑不止。
忽然，郎廷佐叹了一口气说道：“现在李贼走了。达素大军的供应还是要我们来做啊……”