回家
「我回来了～」
我返回西宫公寓，一边脱鞋一边如此说道，一名飘散着危险氛围的女仆自房里探出头来。
「哦，欢迎回来啊，老师。」
「啊，晶小姐你好。这是伴手礼『汤麻糬』及『权五郎力饼』。」
「怎么尽是麻糬？是哪里的伴手礼？」
「『汤麻糬』是箱根特产，『权五郎力饼』则是镰仓……别在意啦，是哪里的伴手礼都无妨。反正每种麻糬都很美味。」
「也对。」
身穿女仆装的晶小姐虽然一副能包办所有家事的样子，却完全不会做料理。
天衣打从一开始就对她的厨艺不抱期望，因此我们家的三餐几乎都是外食。各自买自己喜欢的餐点，在自己喜欢的时间用餐。比起家人，更像是分享同一个房间的房客。
多亏如此，我又变回了独居时的饮食习惯。选择伴手礼的时候也不再挑选『小学女生会喜欢的可爱点心』，而是选择『分量十足、能够充当一餐的食物』。于是理所当然地，带麻糬回来的机会也随之增加了。
「呼……旅行回来之后看到房间这么干净，疲劳感也消除了一半。」
我泡了两人份的咖啡，与晶小姐面对面享用麻糬，接着环顾如饭店一般整洁的房间，并如此说道。
「是吗？毕竟这是我工作时也会使用到的技巧。」
晶小姐虽然不善于下厨，打扫技巧却异常优秀。
我曾请她介绍她是如何打扫的，当时她一面解说『这是能分解所有蛋白质的清洁剂』、『这是只会彻底融解骨骼的清洁剂』，一面拿出各种令人害怕的特殊药剂，与其说是打扫，根本已经到达清扫的境界了。特殊清扫……
「咦？天衣还没回来吗？」
「她忙于对局，家族企业也展开了新的企划。于是由企划相关人员陪她同行。」
「毕竟她还得上小学……」
比起只需要下将棋的我，天衣确实更加忙碌。
「换句话说……天衣不在的期间，晶小姐你一直待在家里吗？抑或是你还有其他工作？」
「比起那个，请老师指导我将棋吧。」
「指导将棋？我是无所谓啦……」
总觉得她是刻意转移话题。
哦！对了，趁这机会向晶小姐宣传一下吧。
「假如想变强的话，只要阅读这本《九头龙笔记》就行了！」
「才不要。」
晶小姐扭曲她端正的脸庞，立即唾弃道。
「看到大小姐读得很认真，于是我也瞄了几眼，结果光是序言就令我饱受挫折。密密麻麻的文字实在教人受不了。」
「这、这样啊……」
「文字应该简洁流畅，取而代之多摆入一点局面图。还有，如果开头就写出结论会更好。一面兴奋雀跃地心想『不知道这会是哪种厉害的战法』，一面排列手顺，结果却在最后抛出一句『以下局势不明』，这种书只会让人想从窗户扔出去。为什么将棋书尽是这种感觉？这么做只会削减学习意愿，带来反效果。作者必须更认真考虑，该如何有效地帮助读者学习。除此之外──」
晶小姐指出的问题点具体又一针见血，我只能频频点头赞同。
要是……书销量太差该怎么办……？
凯旋归来
女流名迹战第三局。
身处大阪的我，与为了勘验而自东京来到会场的那孩子再次相见了。
「桂香姊！」
那孩子在于现场等候的相关人员当中发现了我的身影，接着挤过人群朝我飞奔而来。
我漾起笑靥并摊开双手，迎接那娇小的孩子。
我早已决定好与这孩子重逢时，要道出的第一句话。
「欢迎回来，小爱。」
「……我回来了，桂香姊。」
身形娇小的挑战者，流露一抹羞赧的笑容。
雏鹤爱女流二段如小狗一般紧抱住我并尴尬地扭动身子，而且面红耳赤。
那年幼的姿态，与她离开大阪的那一天如出一辙。
「嘿嘿，真难为情……当初出门时那么小题大作，想不到这么早就回到关西……」
「没有这回事。」
「咦？」
没错，小爱一点都没变。
除了某部分以外。
「你肯定很辛苦吧？瞧你变得如此独立……又坚强…………」
离开大阪时，她本来留有一头长发。
小爱将她悉心爱护的黑长发一口气剪短了。
透过棋谱转播目睹她那副身姿，我饱受冲击，直到现在仍难以忘怀。
──啊啊，不行了……
原本决定好要一直保持微笑，但眼前小爱的身影却逐渐变得模糊不清。
「…………对不起，小爱……」
实际与她见面之后……我果然还是无法抑制泪水……！
我一边啜泣，一边恳求原谅。
「对不起……对不起……要是我早点成为实力坚强的女流棋士……早点成为女流棋士并在关东建立人脉……就不会让小爱你孤身前往关东了……！」
「桂香姊！啊啊……别哭，桂香姊……！！」
小爱握起我的双手。
「珠代老师……鹿路庭老师她一直保护着我！山刀伐老师明明忙于头衔战，却也总是抽空训练我……全是多亏桂香姊和爷爷老师替我向他们两人商谈！」
小爱已经告诉我她在关东遭遇的事。
起初态度苛薄的女流棋士，如今也都温柔对待她。
而且她还交到了岳灭鬼翼女流一级及恋地纶女流四段这些新朋友。
这都是托鹿路庭女流二段的福。
「这样啊……将小爱托付给她，果真是正确的决定。」
鹿路庭小姐是一位评价两极的人。
关西有许多人戏称她为《研究会毁灭者》或《职业女流棋士》。坦白说我也抱有同感，银子亦不怎么喜欢她……不过银子讨厌鹿路庭小姐恐怕是另有原因。
然而将一切奉献给将棋的山刀伐八段，却积极推荐鹿路庭小姐。
『比起我，小爱能从珠代那里学习更多东西。请务必让造访东京的小爱与她同住。』
身为职业棋士的爸爸不明白这句话背后的含意，但听到这句话之后，我便决定将小爱托付给山刀伐老师。
──因为我认为，他肯定知道我们这些女流棋士的现况……
以结果来说，这是绝妙的一手。
话虽如此，我也不曾想过小爱的实力会爆发性地增强。
第一局及第二局完全胜利。
在只差一步便能夺取头衔的状态下于大阪对局，彷佛重现了银子夺得第一座女流头衔『女王』的光景。
──那孩子成为女王时，亦是小学六年级……未免太凑巧了。
就连对局场都一样。感受到宿命感的人不只是我。不仅将棋媒体，连大阪的大众媒体都涌入这次的对局场。
他们想目睹第二位《浪速白雪姬》诞生的瞬间。
「对了对了。」
我拭去泪水并漾起笑容。
「为了纪念小爱你的初次头衔战，我准备了一份礼物。」
「咦！礼物！？」
小爱绽露满面灿笑并如此问道：
「是什么礼物！？桂香姊，你要送我什么！？」
「呵呵呵呵，直到前夜祭典之前……敬请期待。」
「啊！该不会是那个？在对局室壁龛的──」
「不对不对，是更好的东西……话说回来，那东西不会碍事吗？」
「才不会呢！对局中只要看到它，我就会笑出……变得精神百倍！」
「……假如会碍事的话，不如烧掉吧。」
不仅没能激励徒孙，反而还让她费心。真受不了那个胡子老爹……！
我环顾四周，想向本人埋怨几句。
爸爸正在离我们稍远处，向另一名对局者招呼致意。
「钢介先生。」
「里奈……」
两人流露羞赧的神情，并注视着彼此。
「……真是不可思议。我的徒孙竟然要和里奈你进行头衔战……」
「呵呵，意思是我们俩都老了呢。」
「里奈你一点也没变，还是像从前一样……不！现在反倒更美丽了！」
「钢介先生也比那时更──」
「更有男子气概？」
「不，更会花言巧语了！」
释迦堂老师如少女般绽露笑靥。那笑容是如此灿烂，令人难以相信她是尝到连败而被逼入角番（译注：决定胜负的关键一局。）的头衔保持者。
──再一败她就会沦为无冠棋士。难道她不害怕吗？
还是为了不让人掌握弱点，才刻意表现出开朗的态度？
抑或是……她早已厌倦了头衔保持者的身分？
真的有这种人存在吗？换作是我，只要能出赛一场头衔战便死而无憾了──
「桂香！喂，桂香！」
「咦？什、