七月的扬州城暑热渐消，连绵多日的雨水也终于停了，早开的桂花与晚凋的荷花相映成趣，许多大户人家的女眷便趁此机会，三两相邀，出门欢聚。
富商张久芳的妻子何氏便是其中之一。这天一早，她安排人备了四色礼，自己穿了一身淡绿织玉簪花杭绸褙子、戴了一顶镶金嵌珍珠花冠，对镜端详过后，吩咐道：“走吧，去芍药巷。”
何氏一路心里盘算着说辞，很快就到了目的地，她扶着使女的手下轿，对迎出来的女主人秦瑶君笑道：“太阳正大着哩，妹妹怎么等在这里？”
“这些日子一直下雨，好容易有个晴天，正想出来晒晒呢！”秦瑶君身材高挑，皮肤白皙，两颊带着自然的红晕，虽眼睛不如少女的漆黑明亮，却另有一种成熟少妇的风韵。
何氏见她一身海棠红云锦褙子，上面用金线绕了蝶恋花图样，还镶了米粒大小的珍珠，十分光彩夺目，头上也是珠围翠绕，不由把脊背挺直了一些，笑着夸道：“妹妹气色越发好了，真是让我们这些人自惭形秽。”
“姐姐就别笑我了，我看姐姐才是福气外露呢！听说姐姐家里要有喜事了？”秦瑶君一边跟何氏寒暄着，一边把她请进了室内。
何氏笑道：“是林官人说的吧。也是巧了，我要不是冒雨去宁国寺上香，也遇不见施家娘子，要不说呢，这缘分二字是最难讲的了。”
秦瑶君连声道恭喜，又问两家几时换帖下定，何氏一一答了，最后道：“到时妹妹可要去喝杯喜酒。”
“本来是该去的，可是姐姐知道我的境况，恐怕不合适。”秦瑶君笑意微敛，轻叹一声。
何氏却道：“无妨，听说竹苑大娘带着儿女回娘家了，那时节恐怕还没回来，你与林官人说一句，他必会带着你去。”
秦瑶君道：“说不准中秋就回来了。”
“便是回来也不怕。她第一日来，你第二日来便是。”何氏安慰道，“只要林官人的心在你这里，你怕她做什么？”
秦瑶君只是苦笑不说话，何氏见她不爱谈及此事，便四顾打量了一番，转而问道：“怎么不见两个孩子？”
“后头玩呢。”秦瑶君看何氏想见自己一双儿女，便打发使女去将两个孩子带了过来。
秦瑶君生有一儿一女，女儿木兰今年十三岁，正是豆蔻年华。她身着月白素罗衫、粉红百迭长裙，头上挽了双鬟、簪着桂花，容貌极似秦瑶君，虽是一副家常打扮，却自有一种出水芙蓉的明媚清丽。
“我们木兰出落的越发可人了。”何氏把木兰拉到身边坐下，先夸了一句，又伸手去抱起秦瑶君的小儿子辉哥，“啊哟，辉哥也重了，我都快抱不动了。”
秦瑶君忙让乳母去把儿子接过来，说道：“他现在能吃能睡，可胖了不少，姐姐快放下吧。”
何氏将辉哥交给乳母，笑着回道：“能吃才好，这样长得高。不过你与林官人都这般高，待辉哥长大了，一定不会矮的。”又转头细打量木兰，“便是木兰，我看也不会比你矮呢！”
秦瑶君客气了几句，让木兰带着辉哥出去玩，自己与何氏说话：“姐姐传话说，有要紧事要同我讲，我这心里惦记了半日了，不知到底何事？”
“嗳，差点忘了。”何氏往门口望了几眼，低声说道，“林官人有没有与你提起，京里有个中贵人①到了我们扬州，听说是选宫人来的，凡年十三及以下的良家女，都要报备参选，这也是我们家匆忙给蕙儿定亲的缘故。”
秦瑶君诧异：“是么？倒没听官人提起。”
何氏便道：“林官人事忙，我虑着他未必想得起与你讲，所以才匆忙来告诉你。此事非同小可，你们木兰正当龄，人才又出挑，万一给选了去，从此便是天南海北，永世不得相见了。”
她一边说，一边观察秦瑶君的神色，见她果然皱起了眉，脸上隐现担忧，便又加了把劲，将自己听闻的宫中女子悲惨境遇给她讲了一些。
“我们都是做娘的，养个女儿不说是掌上明珠也差不多少，又怎会舍得将她送到那见不得人的所在去呢？莫说是去伺候人，便是当真祖坟冒青烟，侥幸得了宠幸、做了贵人，我也舍不得！当此之时，最要紧的就是给孩子定下亲事。妹妹，你也别自个在这忧虑了，还是早早与林官人商量出个章程罢。”
秦瑶君送走何氏，回房以后就一直在回想她的话，心里乱乱纷纷，一时也没有个主意。直到晚间，醉醺醺的林厚德回来，她才终于有机会证实何氏今日所言。
“你问这个，做什么？”林厚德已醉的口齿绵连，说话都有些不清楚。
秦瑶君却等不及明早再问，一边给他喂醒酒汤，一边道：“你就说有没有这回事！”
“唔，有，你当我，今日，是和谁吃酒。”林厚德得意的笑起来，“就是，跟那个，许押班②啊！”
秦瑶君忙问：“是那个京里来的中贵人？”
林厚德道：“嗯，他来扬州选美人，我们这些地方仕绅，自然要出力帮衬……”
“这么说，你已和他结交上了，那我们木兰便可以免选了吧？”秦瑶君眼睛一亮，按住林厚德的肩膀问道。
林厚德醉眼迷离的瞥她一眼，奇道：“木兰？她才多大，有她，什么事？”
秦瑶君捶了他一把，不悦道：“木兰今年十三，你说关不关她事！”
林厚德呆滞半晌，才呵呵笑起来：“是了，辉哥都五岁了，是我糊涂了……”
其实这事也不能怪他，因木兰并不是林厚德亲骨肉，而是秦瑶君与前夫所生。秦瑶君早年见惯人情冷暖、世态炎凉，心知这林厚德不是什么正人君子，便不十分信任他，自女儿到了八岁，便有意防着林厚德，轻易不叫林厚德见到女儿，也难怪林厚德不知木兰已经长成了少女。
“怪不得，那日冯确，还跟我夸，木兰。”林厚德笑完，忽然又口齿不清的冒出了这一句。
秦瑶君乍然听到这话，不由惊出一身冷汗，扯着林厚德追问：“冯确？他几时见到木兰了？他跟你说了什么？”她一连问了好几个问题，林厚德却不回答，秦瑶君又摇晃了他几下，见他竟已睡熟，不由又气又恨，将他丢在床上不理，自己下楼去了后院女儿房里。
林木兰本已宽衣睡下，听说娘亲来了，忙起身穿衣相迎，不料刚把衣服披上，秦瑶君便已经走了进来，不由诧异道：“娘亲这是怎么了？”
“没事，你爹爹喝醉了，我不耐烦理他，来你这里睡一晚。”秦瑶君打发走了使女，自己宽了衣裳，与女儿并排躺到床上说话。
林木兰见娘亲眉头紧锁，神情不豫，以为她跟林厚德有了争执，也不敢多言，只静静听着。
“……整日就是和他那些狐朋狗友饮酒作乐，回回都是醉醺醺的要我来照顾……”秦瑶君发了几句牢骚，忽然话题一转，“上次竟还把冯确、白余一他们招到了家里来，我不与他好好计较计较是不成了！”
她一边说话，一边侧脸瞧着女儿的神情，见她听到这两个名字并没什么反应，心中稍安，继续试探道：“木兰，娘还没顾上问你，那日没吓着你吧？”
林木兰回道：“没有的，娘亲。都是爹爹的友朋，您还是不要跟爹爹争论了，上次辉哥跑出去跌倒，那位冯世叔还抱着他好言好语的哄了好久呢。”
秦瑶君一惊，当即坐了起来：“你说什么？辉哥怎么会跑出去？冯确见到了你们？我怎么没听你提起？”
“辉哥不喜欢在屋子里呆着，我一时没看住……”林木兰声音低下来，“我看辉哥也没什么事，您又烦恼着，便没有讲。”
眼下正是夏末秋初时节，暑气还未散尽，秦瑶君本来躺的有些汗意，此刻听完女儿的话，却如坠冰窟，只觉浑身上下冰凉不已，一种久违的恐慌感袭上心头，她不由攥紧了自己的拳头。
莫怕，莫怕，就算那冯确色迷心窍、不怀好意，应也不敢打木兰的主意，木兰好歹算是林厚德的继女，他们二人兄弟相称，他要是真敢跟林厚德提起，可叫人笑也笑死了。
不不不，那冯确若是个要脸面的，又怎么会连嫂子都偷，以致于恶名传遍扬州城、无人不知无人不晓呢？更何况他每次见到自己，眼睛都在自己身上转个不停，十足色中饿鬼的模样，怎能叫人放心？