联姻的事操办起来也是极快的，自然匈奴使者也是不可以在此久留的。荣、宁二府都是随着始姐从龙入关的，是旗籍。家中子女均是要报官入册的。因此也不敢隐瞒，只得按着圣诏的要求将家中符合条件的女子均报了上去。
如此大事，瞒自然是瞒不住的。几位姑娘自然也知晓了此事。一时之间，府中竟有些愁云惨淡。西北之地，多荒漠，少绿洲，地广人稀，人皆骁悍，逐水草而生，并无定所。多风沙，嗜肉食，以奶酪为浆。比之金陵，自然相去甚远。何况言语相异，文化不同。有谁愿意远离爹娘，远离故土，去到一个也许这一辈子都不会再回来的异国他乡？宝、黛二人虽不参选，却也感同身受，本是两国之事，却要一个女子去承担。何其荒谬！却无人敢言。这日，几个人仍聚在黛玉的紫澜院中。只是气氛未免有些沉闷。“参选女子如此之多，十之八九未必落到我们头上，你们也别净吊着一张苦瓜脸了，难得今个天气好此睛好，不若我们去闹腾闹腾大嫂子可好？”惜春到底年幼，也是个素性洒脱的，何况这事愁也愁不出个花来。几位姑娘们想想也是。“四丫头说得是呢！倒是我们做姐姐的枉长了几岁了。管他呢，我们且乐和我们的。走，大嫂子整日里只是呆在自己院中，只怕也闷得慌。我们不妨去看看，何况兰哥儿也有时日未见了。”探春也是个率性的。几个姑娘便起身往李纨处去了。
这李纨是贾政、王夫人所生嫡长子贾珠之媳。论起这贾珠来，倒是个勤谨上进的，十四岁上进了学，颇得学里先生称赞。说是：“敏而好学，慧而不骄。”为人也极是谦逊孝悌的。贾政、王夫人也甚为喜爱。可惜身子骨却素来是个弱的。二十上娶了国子监祭酒李守中的嫡女李纨。这李纨也是个知书达理的，随着父亲也读了不少书。虽是父母之命、媒妁之言。二人婚后却也是琴瑟和鸣、伉俪情深。没多久李纨也是珠胎暗结，自是喜煞了贾府一干人，毕竟是荣国府的嫡长孙嘛。可惜贾珠因偶感风寒而牵出了旧疾，本以为也不打紧，不过仍用旧日的法子治着。谁知也不知为何竟发起烧来。大家方才慌了，医生看了无数，甚至贾政都求了御医来，却仍是无效。等得烧退了，人却瘦得只剩了一把骨头。不过苟延残喘罢了。没几日，就去了。可怜李纨年纪轻轻就守了寡。只道是“再休提绣帐鸳衾，只留下镜里恩情”。幸得为贾府诞下一个嫡长孙贾兰，娘家也系金陵名宦。才算是在贾府有了一席之地。这李纨也是个省事的，除却晨昏定省，也不过领着一帮小姑子们读书绣花罢了，余者也就惟知恃养亲子了。
这几日天气渐冷，李纨自知姑娘们身子娇贵，况这样人家的姑娘刺绣读书不过是个样罢了，正经谁指着她们去做呢。素日里李纨也不过拿这些给姑娘们解个闷罢了。
出了紫澜轩，往右去，是一条鹅卵石铺就的小径。两旁或花草树木或竹石假山，间或有暗流小瀑，水流淙淙，鸟雀可闻。转过一处石桥，便可见前边一道黄泥矮墙，掩着数楹茅屋。前面尚有几畦田园，可惜时节不对。不过慌长着一些野草。门口一个酒幌“稻香村”赫然在目。门口有几个婆子正趁着日头好边晒着太阳，边聊着家长理短。见几位姑娘并一群丫环、婆子远远地来了，便忙跑进去报告了李纨。
李纨也并没有太多的事情要做，不过把三字经拿来了教贾兰罢了。听得外面说几位姑娘们来了。当下便收了书，牵了贾兰的手往外边走去。“这才几日不见，兰哥儿倒是长胖了呢！”惜春到底是个小的，顽皮的上去捏着兰哥儿的小胖脸蛋子。倒是让李纨有些无可奈何。兰哥儿不乐意地扭了扭身子，到底也没能逃脱这个小姑姑的魔爪。众人看着都乐了，直说惜春淘气。一时间都笑闹着进了屋。早有小丫环烧了热热的茶水端了上来。又有几样干果并蜜饯之类的小茶点。宝钗笑道：“大嫂子何必如此费心，我们不过闲逛罢了。”“宝姐姐说得是呢，咱们几个在林姐姐那里呆烦了。想着有几日不见大嫂子和兰哥儿了，便一起过来瞧瞧。大嫂子可别外道了。”探春接了宝钗的话说道。“你们几个我都当嫡亲的妹妹来待得，如何外道了呢？你们说这话才外道了呢？！”李纨待这几个姑娘倒是素来亲近的。孀居于此，除侍养亲子外，能说话解闷的也就这几个姑娘了。也多亏这几位姑娘也不是那起子踩高就低的，对自己也素来敬重。才让这光阴不那么漫长而无趣。“瞅瞅你们，一个个倒客气的象外人似的。想着那一日雪好，可惜光顾着玩了，竟没有写点什么。今日左右无事，不如我们联句如何？”黛玉掩嘴轻笑道。“可别扯上我，没得倒扫了大家的兴致。”迎春与诗词上向来一般。何况薛、林二人又素来是才思敏捷的，就是三妹妹也强过自己不少。大嫂子是藏拙，其实家学也是底缊深厚的，不过志不在此罢了。探春是个不服输的，况屡屡被薛、林二人占了先，心底多少是有些不甘心的。听迎春这么说，早坐不住了。站起来道：“二姐姐，不过是玩罢了，如何又说这些丧气的话？”“可是的呢！不过我们几个一起玩玩罢了，谁又正经把这些当什么呢？二姐姐如此倒小气了呢。”久不说话的惜春也上来帮着探春。看着这架势，迎春忙摇手说道：“得，得，我不过白说说罢了，竟惹了你们这一箩筐的闲话来。就依你们，少不得你们别嫌弃我拖累了你们就好。”“既如此，少不得还请大嫂子起了这第一句。”黛玉做势向李纨盈盈一拜。倒引得一屋子的人都笑了。“真正颦儿是个淘气的。”宝钗上前捏了捏黛玉的脸庞。
“那少不得我就先露个丑，占了这第一句。且容我想想，”“对了，有了，就这个吧，虽俗点，一时间也想不到别的，就先用它凑个数吧，果有好的，再换也使得。”李纨一边说，一边已蘸着笔墨写了第一句，众人看去，却是：
一夜北风紧，
探春素有急才，也不示弱，提笔写道：
开门雪尚飘。入泥忴洁白，
这边黛玉也早有佳句：
匝地惜琼瑶。有意荣枯草，
惜春笑道：“总是三姐姐和林姐姐占了先，我却是个笨的，”这半天才想了两句：
无心饰萎苕。价高村酿熟，
惜春刚落笔，宝钗早写下：
年稔府梁饶。葭动灰飞管，
正热闹间，却听得外边有丫环急急来报：“大奶奶，前边来报有宫里的人过来宣旨，让大家都赶紧过去呢。”几个人心里都是格登一下，只愿所想非实。当下大家也不敢怠慢，忙忙地理了妆容，速速地往前厅去了。
众人进得厅中，只见老太君、王夫人等均已到了，贾政正恭敬地陪着一位公公说话。见人似乎都来齐了。德公公便问：“可是都到齐了，可以开始了吗？”贾政见人都齐了，忙带了众人齐齐跪下，等着宣旨。德公公并不着急，再饮过一口茶，方才站起来，将怀中的圣旨拿出，清了清嗓子，道：“贾府人等接旨！”
“奉天承运，皇帝诏曰：贾府有女探春者，淑惠德娴，静雅端庄，今封为淑宁郡主。钦此。”言毕，德公公上前与贾政道贺：“恭喜政公，家里出了一个贵妃，现在又出了一个郡主。”贾政忙领着众人谢过圣恩。又恭送了德公公出去。众人自然明白这个时候封个郡主是什么意思，也无法上前去贺喜探春。探春早被这突来得消息打击的没了反应，只是随着大家谢恩，竟如泥胎木塑一般。及至德公公出去，方才醒悟过来，不由地跌坐于地下。为什么？为什么会是自己呢？贾老太君重重地叹息一声，王夫人也无奈地摇了摇头。“且扶三丫头回去吧，你们多劝劝。”老太君向李纨说道。李纨正欲上去将探春扶起。却见外面如一阵风似地进来一人。你道是谁？不是赵姨娘却又是哪个？也不言语，只抱着探春便失声大哭：“我的儿，如何就是你呢？那地儿哪是你呆的啊！”老太太皱皱眉，方欲说话。王熙凤早上前拉起了赵姨娘：“姨奶奶，这里也不是说话的地，咱们先回三丫头的秋爽斋，再慢慢说来可好？”那边李纨、迎春等早扶了探春起来。听得赵姨娘如此，探春早红了眼。李纨忙拍拍探春的手背，探春虽伤心，但自来是个聪明的。忙携了赵姨娘的手：“我们先回吧。”赵姨娘自然没有不依的。
是夜，多少人辗转不能成眠。探春当晚就宿在了赵姨娘的屋子里。赵姨娘自然是恨不能把一辈子的话和探春说了。探春平日里因了身份的问题，与赵姨娘并不甚亲近。经了此事，才明白孰亲孰远。王夫人固然待自己也是不错的，但毕竟远了些，痛是有的，却不达心底。探春方悔平日里对赵姨娘并环哥儿未免有些疏离。因此这几日竟几乎都呆在赵姨娘的遗香院中。与赵姨娘环哥儿三人日夜相伴。得闲也教了贾环不少道理，自然也少不了嘱咐贾环上进奋发，日后好让赵姨娘有个依傍。
黛玉也反转难眠，想着来京城已经几个月了，下毒之事却了无半分头绪。自然这并怪不得黛玉，毕竟已经事隔经年，何况又是如此隐秘之事。知情的人大约大半都不在了。让黛玉入京也不过实在是无法可想之后的主意罢了。只不过揪不出这幕后之人，林氏一族始终难以安心。才出此下策。只是黛玉思及娘亲、爹爹，想到相聚不知何日，心里愁苦罢了。
另一个不能安眠的人自然是贾老太君了。虽说探春不过是贾府庶女。毕竟从小养在自己跟前，况这又是个聪明且知进退的。比贾府那些小子强不知多少。再者说，堂堂一个泱泱大国，让一个女子去联姻以换得一时之安宁，这又算是什么呢？贾老太君在心里默默道：“老国公，这世道只怕不同于往日了。想当初天下初定，四夷皆服，大夏国是何等的威威赫赫。今日却要一个女子去换取片时安稳。真是羞对先祖啊。”
是夜，大夏皇宫御书房中，拓拨哲正面容整肃地对水境说：“你如何看待此事？”水境自然明白此事是指匈奴联姻一事。略一沉吟：“近年来匈奴一族崛起迅已连续占了西边好几个小国。现任可汗呼延钰野心似乎不小，其子呼延赞连年征战，也颇得匈奴各部拥戴。此次与我联姻，只怕其心不善。”拓拨哲微颔首：“汝可有善策？”“臣惶恐！却无良策，愿闻圣上之言。”水境不愧是老江湖了，直接将难题又交了回去。拓拨哲似自语道：“东临大海，尚不足虑；西边是黎族，且道路不便，多瘴气，自古人迹罕至；只余东南，前朝遗胄偏居于此，复辟之心不死。只怕迟早成为我们的心腹之患。镇南王，哼哼…”水镜自然知道私底下镇南王的一些小动作，只怕也不是当初一心为了大夏朝的镇南王了。自然此时的镇南王也非彼时的镇南王了，老王爷早已仙去，现在的镇南王是佟烈之孙佟胜，却不是个省心的。其父佟权仗着祖上阴荫，南方富庶，不免有些骄纵。到了佟胜一辈，因久居南方，未免与金陵日远。加之前朝遗胄多方游说，就多了些本不该有的想法。言及此，水境却无法接了，毕竟这只是暗里的不是？明面上南方还是奉着大夏朝的国号。拓拨哲有些疲惫地挥了挥手：“时候也不早了，卿且先回吧。”
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