已经过去三天了，小姜兰依然昏迷不醒。姜芝着急坏了，花大价钱找了西城的名医来看，都说没有大碍，但姜芝还是很心慌。
“不是姐姐心狠，只是咱们姐妹要想不被人欺负，就只能靠自己。姐姐也想让你一直没心没肺的，可是不行啊，不行的啊……”
“大周虽然也有很多坏人，但小心些总能活得下去，可北边儿的蛮人是要吃人的啊，真吃人的啊。等他们吃完辽人，会放过大周吗？幽云和大周相接的地方姐姐仔细看过，大周的军士连辽国的士兵都比不上，姐姐不知道大周的军队是不是都一个样，但小心些总是好的。”
“你可以怪姐姐，甚至可以恨姐姐。但想活下去就要更坚强才行，不然咱们会被人连皮带骨吞进去的……”
姜芝坐到小姜兰的床边喃喃说着，清泪止不住的淌下，然后声音渐渐低了下去。在床边一坐就是三天，大男人都撑不住，更别说姜芝这样的姑娘家了。
姜芝刚睡着，小姜兰便睁开了眼睛，拉着小被子把姜芝盖上，“姜兰不怪姐姐，姜兰会坚强的……姜兰和姐姐，要永远在一起……”
“砰！”李响的房门被猛地打开，刚想下到密室的李响只好来到外屋，密室里敲地板的成江海匆匆溜回自己的屋子。
刘素素一脸气愤，“那个姜芝尼姑真是过分，居然如此骂这么小……”素素把手放到空中，上下比划一下小姜兰的身高，“总之太狠心了，她怎么当的这个姐姐，小姜兰都昏迷三日了！”
刘素素和马如兰那日不见小姜兰回来，只有瘦竹竿儿似的姜竹过来谈“生意”，便感觉奇怪。过了两天的夜里，大方脸的糙和尚姜书来取第一批烧肉，被刘素素用几根大骨头套出了消息，素素和马如兰第二天便心急火燎地过去看姜兰。
看到姜兰在小被子里可怜的模样，刘素素火气上来就指责姜芝，姜芝只是用一副似笑非笑的眼神盯着刘素素。刘素素被盯得浑身发毛，败退下来，回到马家再也忍耐不住。
“那个姜芝真是邪门，明明是十岁出头的小姑娘，但那眼神……没有一丝温度，就像死人的眼睛一样，太邪门了。”刘素素说到这里，语气有些颤抖，接过李响递过去的茶杯，喝口浓茶压压惊。
马如兰进门后也是面色不愉，只是接过茶杯喝茶，她对那个可爱的小姑娘也是极喜欢的，要是自己有个小女儿该多好，马如兰多次在心里这么想。看到李响见怪不怪的神色，马如兰心中一动，难道这个二弟知道更多？
“二弟，你难道知道更多消息？”马如兰问道，刘素素放下茶杯，也看着李响。
李响对普静庵和那些吃肉的小和尚有更多期待，涉及到他下一步的大动作，他当然要好好打听消息，知道了很多惊人内幕。看到刘素素和马如兰非知道不可的神色，李响只好叹口气，讲了一个故事。
“那位小姑娘安葬了他的父母和那堆骨头，然后躲到乞儿中间……和其他乞儿打，和恶霸打……然后碰到圆智大师，一行人……”
故事讲完了，刘素素突然跑出去，估计是找地方呕吐了。马如兰承受力强，但也流出一身冷汗，她还想确认一下。“那堆骨头就是姜芝的两个小弟？”
李响点点头，马如兰剧烈喘息几下，颤抖着把茶杯放好。刘素素回来坐下，眼中满是惊恐。
李响叹口气，“这些小姑娘见识过太多的苦难，明月庄的人比起来也是小巫见大巫，所以她们不会轻信任何人。汴京也不是表面上那么美好，姜芝故意把姜兰的美好世界打破，用意很深。奇女子啊，汴京多了个奇女子。”
马如兰叹了口气，决定以后多多关心下小姜兰，刘素素坐在那里一动一动，应是不敢相信。李响刚开始知道大部分的真相时也是难以置信，但很快明白自己只是不想相信罢了，姜芝的冷酷自专只能归罪于她的残酷经历了。
这时姜书派人过来捎口信，说是小姜兰醒了过来，马如兰和母性大发的刘素素长舒一口气，开始准备礼物。不得不说女人总是另一种生物，马上就能进入另一个状态，李响心中只有一个服字。
李响已经向明月庄发出密信，也不知道炭炉和炭球做的如何了，冬至前送到汴京几百台也不知赶不赶得及……
“成功了！”雷成、甄老实和唐国豪打开密闭的房门，看到屋里活蹦乱跳的鸡鸭鹅狗，兴奋之情溢于言表。熊成文和张展郡代表公中前来查看，也长出了一口气，庄主急信发来的任务终于提前完成，只要在冬至前把头几批炉子发到汴京就可以。
李响把回忆的煤球炉和铁皮筒、煤球一起，画出粗劣的草图，配上详细的说明传回明月庄，要求限期拿出制作方法。李梦空等人还是第一次收到李响的红色急信，不敢怠慢，马上开始工作。
雷成负责打造铁皮炉，难点在于密封不漏气，不过炉芯周围有厚实的泥土壁隔绝炭气延缓燃烧，所以倒也不难。甄老实接过了炉芯的研究工作，难点在于如何保持坚硬不变形的圆环状。唐国豪自告奋勇，继打造铁甲后接过了铁皮筒的打造工作，他要一举把自己家带入明月庄的“豪门”行列。
雷成最先完成制造，还改进了李响回忆的封门设计，雷成改良的封门明显更耐用，调节进气量方面更是方便。
甄老实烧出了第一批炉芯，在十几天的试验中没有过脆的问题，不过还要长期使用才能确定。
唐国豪和几个完成蒙学教育的工匠搞出了原始的铁木机床用来卷铁皮，六个人一起用力，就可以把水锤砸出的热铁皮很快卷成铁皮筒子。稍微淬火，冷却后涂漆，齐活了。
大周的第一个煤球炉很快诞生，雷铁匠等人把炉子放进密闭房间内，又在屋内放了一些动物检验炭气。连续三天，只有进屋换炭球时屋门会打开，现在测试结束，鸡鸭鹅羊等全部安全无恙。
唐国豪被明月庄做事的效率惊到了，如果煤球炉交给他一个人，倒不是做不出来，只是花费的时间很可能数以年记。然而在明月庄的核心工坊，遇到问题就开始集思广益，每次的样品都有详细的记录，如此改良-试验-改良之下，居然这么快就把炭炉做成了？
曽木匠和雷铁匠等人已经有些习惯了，自从小夫子推动工匠识字、推行新的工作方法后，明月庄的做事效率便开始大幅提升。算学和初步的格物知识，控制变量法和实验分析法，图表分析法，假设-试验-求证-改进-假设的思维，都已使得明月庄的工匠与众不同。
李梦空收到消息后兴奋异常，李响另有密信给他，所以他知道炭炉和炭球是庄主破局的关键。当然晚上，李梦空召集熊成文、张展郡、赵伯、刘盛等公中高层，以及唐国豪、雷达等大匠开会。
赵伯因为掌握了庄子里的阴私事，所以重要的议事都要参加，不过赵伯牢记庄主的告诫，从不发言。唐国豪则是第一次参加这样的核心会议，人老心不老的他左顾右盼，看别人是怎样做的，免得失了礼节。
李梦空先是高度赞扬了泥瓦匠出身的甄老实，称赞他不顾年迈奋战在第一线的明月庄精神。又叫进来几个立功的年轻工匠，称他们没有辜负庄主的厚望，然后把几个哭得稀里哗啦的孩子赶走。最后又强调了炭炉和炭球对明月庄的重要意义，熊成文和张展郡等人这才明白李响的计划，在心里把庄主捧上了神座。
套话说了小半时辰，李梦空也有点渴，喝了几口蜜茶后继续道：“所以炭炉不是咱们庄子拿来发财的一个物件儿，而是庄主绞尽脑汁想出的破局办法，大家心里要有个数，不要到时候搞的难看。”
“计划就是这样，庄主会先在汴京想办法搞出大动静，让士绅百姓都知道有这个东西。顺利的话，汴京的禁军、南阳的厢军家属和明月本庄会同时把积攒的炭炉拿出来卖，制作炭球和炭炉的法门也会很快向某些人公开。”
“炭炉和炭球卖到哪里，咱们明月寨的衣帽鞋袜、防寒服、铁器和纸张就跟进到哪里，尤其是铁器。跟明月庄合作的人越多，咱们出货也就越顺利。”
“庄主计划由公中出资建一个大工坊，专门雇佣流民制造炭炉和炭球，免得庄子里的人只顾利润不顾大局。庄子自产的炭炉只能卖到关中、甘凉、河东和山东，四川路也可卖得，其它地方严禁涉足，免得太招人恨。”
“厢军、士绅也好，流民、豪强也罢，总之咱们明月庄会定期把改良的炭炉设计和炭球配方送上门，只要他们答应销售咱们的其它货品。明面上咱们是吃大亏，但是暗地里，咱们庄子的出产会卖到大半个周朝，获利何止十倍，而且能够更好地隐藏起来。”
最后，李梦空说道：“大体便是这些了，大家没什么事就散了吧。”
议事结束后，李梦空站起身，突然趔趄了一下，脑子嗡嗡地响。过了半柱香，稳定下来的李梦空内心苦笑，看来他真的老了。
明月庄招安之后，公中的事务越来越繁杂，李梦空力不从心。熊成文和张展郡等年轻人上台之后分走了很多压力，但李梦空还是招架不住，主要是他缺乏把控全局的能力。
李响得知情况之后，要求李梦空加快招揽张万里。张万里长期做幕僚，最风光时协助主官处理过一个州的民政事务，各位主官对他的评价惊人地一致，“颇有手段”。张万里最终也吃亏在手段上面，得罪了太多人，不得不投奔已经招安，并且升任勋阳厢军指挥使的族侄张天垒。
“张老头，很快咱们就可以共事了，嘿嘿嘿……”寒风吹来，正狞笑不止的李梦空打了个寒颤，跑回自己家睡觉去了。