纵横家，列为“九流”之一。后因称凭辩才进行政治活动者为“緃横家”。战国时期一批从事政治活动的谋士，以审察时势、陈明利害的方法，以“合纵”、“连横”的主张，游说列国君主，对当时形势有一定影响，其代表人物为苏秦、张仪。苏秦主张合纵，说山东六国之力以抗秦。张仪主张连横，说六国以事秦。当时谋士一般分属合纵、连横两派。出自“张仪者，魏人，与苏秦俱事鬼谷先生”胡三省注引汉应劭：“鬼谷先生，六国时纵横家。”
纵横即合纵连横。他们朝秦暮楚，事无定主，反复无常，设第划谋多从主观的政治要求出发。合纵派的主要代表是苏秦，连横派的主要代表是张仪。苏秦主张合纵，合山东六国之力以抗秦。张仪主张连横，说六国以事秦。当时谋士一般分属合纵﹑连横两派，列为‘九流‘之一。后因称凭辩才进行政治活动者为‘緃横家‘。苏秦为赵国相位，“合纵抗秦”，并兼六国相印，威风八面。但世事无常，其“合纵”即刻瓦解，苏秦死于齐闵王车裂极刑。[2]说：“纵者，合众弱以攻”强者也；横者，事一强以攻众弱也。知大局，善揣摩，通辩辞，会机变。全智勇，长谋略，能决断。无所不出，无所不入，无所不可：这里指游说开合有度、纵横自如。没有不可以去的地方，也没有什么不会成功的事情。九流十家中有“纵横家者流”，是其中最讲实务的，一切从客观出发，并以取得成功为目标。他们其实是一类杰出的谋士和辩士，一直是战国社会舞台上的活跃分子。并且举足轻重。被形容为“翻手为云，覆手变雨”，操纵着战国斗争的局势。
他们的出现主要是因为当时割据分争，王权不能稳固统一。需要在国力富足的基础上利用联合、排斥、危逼、利诱或辅之以兵之法不战而胜。或以较少的损失获得最大的收益。他们的智谋、思想、手段、策略基本上是当时处理国与国之间问题的最好办法。是世界史上独一无二的历史阶段，其在历史条件下所创造的智慧是后世任何一个朝代都无法超越的。纵横家人物多出身贫贱，在最艰苦的投机倒把下是一种人类智慧的超常解放、创造和发挥。他们以布衣之身庭说诸侯，可以以三寸之舌退百万雄师，也可以以纵横之术解不测之危。苏秦佩六国相印（合纵六国，佩六国相印乃后世策士夸张，苏秦当时是合纵五国，佩齐、赵、燕三国相印），联六国逼秦废弃帝位；张仪雄才大略，以片言得楚六百里；唐雎机智勇敢，直斥秦王存孟尝封地；蔺相如虽非武将，但浩然正气直逼秦王，不仅完璧归赵，而且未曾使赵受辱。纵横之士智能双全，有不乏仁义之辈，其人其事若鉴于当代，亦必可使受益者非唯浅耳。
其祖乃鬼谷子，又名王禅，战国时代卫国人，常入云梦山采药修道。因隐居清溪之鬼谷，故自称鬼谷先生。其长于持身养性和纵横术、精通兵法、武术、奇门八卦，着有兵书十四篇传世。民间称其为王禅老祖，中国春秋战国史上一代显赫人物，是“诸子百家”之一、纵横家的鼻祖，也是位卓有成就的教育家。曾授苏、张、孙、庞四大弟子，皆战国时风云人物。其后习鬼谷纵横术者甚多，着名者十余人，如苏秦、张仪、甘茂、司马错、乐毅、范雎、蔡泽、邹忌、毛遂、孙膑、庞涓、郦食其、蒯通等，事皆详于。
载，纵横家曾有着作“十二家，百七篇”，今皆已亡佚。今仅存十二篇、三十三篇、三十一篇、十篇。鬼谷子后附七篇乃修身养性之法，本经意为基本纲领，阴符为隐秘的符言，非常神秘。唯读者可有悟但不能道出精髓，所谓悠然心会妙处难与君说是也。一书理论非常详细俱体，也非常微妙，不是轻易可以说出来的，更重要的是这本书重在用，若学而不用，长久必有害。必边学边用边体味方可。一书是游说辞总集，几乎所有纵横家谋士的言行都在此书。有三大特点：一智谋细，二虚实间，三文辞妙。鬼谷子为纵横家之鼻祖，苏秦与张仪为其最杰出的两个弟子。另有孙膑与庞涓亦为其弟子之说〔见)。纵横家所崇尚的是权谋策略及言谈辩论之技巧，其指导思想与儒家所推崇之仁义道德大相径庭。因此，历来学者对一书推崇者甚少，而讥诋者极多。其实外交战术之得益与否，关系国家之安危兴衰；而生意谈判与竞争之策略是否得当，则关系到经济上之成败得失。即使在日常生活中，言谈技巧也关系到一人之处世为人之得体与否。当年苏秦凭其三寸不烂之舌，合纵六国，配六国相印，统领六国共同抗秦，显赫一时。而张仪又凭其谋略与游说技巧，将六国合纵土蹦瓦解，为秦国立下不朽功劳。所谓“智用于众人之所不能知，而能用于众人之所不能。”潜谋于无形，常胜于不争不费，此为之精髓所在。侧重于总体战略，而则专于具体技巧，两者可说是相辅相成。共有十四篇，其中第十三、十四篇已失传。多讲揣摩、捭阖之术，疑为后人假托的伪书后附七篇乃修身养性之法，本经意为基本纲领，阴符为隐秘的符言，非常神秘。唯读者可有悟但不能道出精髓，所谓悠然心会妙处难与君说是也。一书理论非常详细俱体，也非常微妙，不是轻易可以说出来的，更重要的是这本书重在用，若学而不用，长久必有害。必边学边用边体味方可。一书则是游说辞总集，几乎所有纵横家谋士的言行都在此书。有三大特点：一智谋细，二虚实间，三文辞妙。的版本，常见者有道藏本及嘉庆十年江都秦氏刊本。此电子文本为道藏本，取自萧登福先生之〔文译出版社，一九八四年〕。凡三十三卷，杂记东周、西周、秦、齐、楚、赵、魏、韩、燕、宋、卫、中山诸国军政大事。时代上接春秋，下迄秦并六国。主要记载了谋臣策士游说诸侯或进行谋议论辩时的政治主张和斗争策略。其中文章不是一人所作，作者大多是战国后期纵横家，也可能有若干篇章是秦汉间人所作。最后由西汉刘向编校整理成书，定名为。
主要为纵横，或合众弱以攻一强，此为纵；或事一强以攻诸弱，此为横。前者主要以连为主，故可知如何能用外交手段联合团结，是为阳谋多阴谋少；后者主要以破为主，故可知如何利用矛盾和利益制造裂痕，是为阴谋多而阳谋少。此为战略思想，是行辩术成大事的基础。若此不查则必游说而不成。对纵横谋士的要求：知大局，善揣摩，通辩辞，会机变，全智勇，长谋略，能决断。纵横家崇尚权谋策略及言谈辩论的技巧，他们注重揣摩游说对象心理，运用纵横捭阖的手段，或拉拢或分化，事无定主，说无定辞，一切从现实的政治要求出发。纵横家在战国时期的社会舞台上非常活跃，其思想和活动对当时的政治、军事局势产生了重要的影响。首先要对现实有最明确的认识，确定连横的对象，然后知其诸侯为人而定说辞，及游说之法，或抑或扬，或抑扬相合，或先抑后扬，或先扬后抑，诸法只要对症必事事有其妙。其次在游说过程中，当先观其反应，见机行事，察其对己之关系，是同是非，若同则继续，若非则当补遗误，而后以飞箝之术或以利诱，或以害说，探其实情，此为游说最主要方法之一，而后再以揣摩之术深察其内心，看其同异，而后快速正确以权谋之术决断。
关于纵横家的思想在中说：“纵者，合众弱以攻一强也；横者，事一强以攻众弱也。”但纵横家自己的着作中并没有对“纵横”这一概念的系统解释。在中“纵横”概念只出现了三处，在中说：“四时开闭以化万物纵横。”，第二处在中：“可箝而纵，可箝而横。”，第三处在中：“乃可以纵，乃可以横。”现在对于“纵横”的解释主要还是根据中所说的“行人之官”，主要从国际关系、国家强弱与方位等等有关方面来解释的。