小鱼们口吐白沫游远了，白秀才泪撒伤心地，呜呜咽咽又爬上一朵快烂的牡丹花，随波逐流漂上了岸。他躲进草丛，使劲揪下两片马兜铃叶子，盖住前后遮羞。已经饿得有气无力了，他急着要寻些草果来充饥。走了一阵，眼前出现了一条似乎通往渔村的蜿蜒小路，路边还丢了一张破烂渔网。白秀才便把这渔网拾掇起来，寻一片滑溜葵叶垫着，哼哧哼哧拖到江里，忙活了半日，四角系到江洲小树上，自己等鱼撞网。
这法子笨到极点，恐怕也只有白秀才这种没捕过鱼的蠢货才做得出，可居然还有傻鱼这么配合。只见一条三四寸长的小鲤鱼，亮闪闪，红艳艳，一蹦八尺高，从上游一路蹦跶过来，玩儿得可欢乐了。只见它蹦呀，蹦呀，蹦呀，噗剌剌，直冲渔网的破洞——卡个正着。
这下白秀才乐颠了，蜘蛛一样爬到网上：“哎呀呀，好鱼儿！我是清蒸好呢，还是红烧好呢？要不片成生鱼脍，一半蘸笋油，一半蘸陈醋……”
忽听鱼儿娇弱哀呼：“妖大叔，别吃我~~”
白秀才的脸从脖子青到脑门筋。
鱼儿继续楚楚可怜道：“求求你，别吃我，等我成了神龙，一定好好报答你！”
白秀才的五脏庙早已弦索大作、锣鼓齐发，饿火都冲到眼睛里，还管它什么报答不报答。“少废话，你知道吃会说话的鱼有多碜人吗！”
鱼儿叫嚷起来：“你不也是水族吗？你不怕被大鱼吃吗！”
白秀才犹豫了一下，监工的笑脸又浮现在脑海中，江岸上笑声回荡，震得他耳朵轰响。他苦着脸问鱼儿：“我快饿死了，放了你，我吃什么？”
鱼儿一个激灵，忙问：“素的你吃吗？我知道有个好地方！”
白秀才忙说：“我不吃虫子，也不吃草根树皮！”
“放心吧！我带你去！”鱼儿急切地晃着尾巴。
白秀才将信将疑地看了它一眼，便用力扒开了网眼。小鲤鱼可真老实，一下子溜到了水里，就真的不游走，眨巴眨巴眼：“上来吧！”
白秀才拔了一株蓼蓝当缰绳，跃上鲤鱼背。鲤鱼咬住蓼蓝，尾巴一甩，一蹦八尺冲上蓝天，飘了一会才下落，又在水面滑行了一会，鲤鱼才再次加速，拍动尾巴跃出水面。白秀才惚兮恍兮，简直像腾云驾雾。
片刻功夫过去，鲤鱼来个急停，白秀才一下被甩飞，栽在深草里。他好容易挣起来，便有粒果子砸在头上，骨碌碌滚了一圈，正是颗红得发紫的覆盆子。他欢呼一声，一扭头，又看到一株毛樱桃，结了许多山豆子。他捧了一颗来咬，脸都涩青了。鲤鱼绕着河洲咯咯笑。白秀才气得哼哼，冷不防一跤跌倒，撞到一个绛紫肥圆的东西。原来是个无花果，已熟得不能再熟了，钻了个虫子眼，气味好生甜蜜。白秀才像蜜蜂见了花，叮上去就死啃。一时吃了好些野果，还有未熟的赤豆、土里的甜根，杂七碎八甜淡涩苦塞了一肚子。
他直吃到吃不动，躺在莓苔上伸腿儿喘气。鲤鱼慢条斯理地嚼着松藻：“怎样？吃饱了罢？”
白秀才一骨碌起来，感恩戴德地一拜，“吃饱了！多谢好鱼儿啊，变出这么个好地方。”他双手比划着，由衷赞道：“你竟能一跃八尺，飞天一般，简直神了！”
鲤鱼得意洋洋尾巴一翘：“那是！我可是要跳龙门的！”
白秀才忍不住问：“为什么江鱼都想跳龙门？”
“谁不想跳龙门啊？！这是信仰，是光荣，是梦想！不想跳龙门的鲤鱼不是好鲤鱼！”
白秀才触动伤心事：“难道不想跳龙门，就不配做鲤鱼？”
鲤鱼举尾巴同意：“那当然！”
白秀才呜咽起来：“中不了举人，就不配做读书人吗？”
鲤鱼的嘴巴张圆了：“举人是什么，可以吃吗？”
白秀才抱头：“是啊……”
“比端午的豆沙粽子还好吃吗？”
“比粽子好吃一千倍，一万倍！”
鲤鱼怜悯地看了看他：“喂，吃不到也没什么呀，说不定上面还有钓钩呢！”
白秀才忧伤地说：“有钓钩也不怕，垂钓的可是天子啊！”
鲤鱼张嘴静了一瞬。“原来你这般爱他，没给人家钓上去，还这样伤心啊。”
白秀才立刻向北而跪表衷心：“我对天子一片丹心，昭如日月，天地可鉴！”
鲤鱼不禁被这种款款深情折服：“像你这么老的鱼都忙着孵卵繁衍，你却忙着害单相思，真是水族情圣，了不起！”
白秀才问它：“那你呢？我从没见过鱼跳得这么高。你能跳过龙门了吗？”
鲤鱼默默下潜两寸：“我……”
一人一鱼同时叹了口气。
他是个没中举人的秀才，它是条没跃过龙门的鲤鱼。两位惺惺惜惺惺，把这辈子没跟同类说过的话都说了。
红鲤鱼说，它小时候能一蹦三丈，九鲤潭的长辈们都寄予它最高期望，长大了却始终不能破八尺纪录。它不服，天天练啊练啊，谁笑它都不管。白秀才说，他小时候是个神童，长大了也算得才子，却屡试不第，在人世输个精光完蛋，误食了蛟腹里一颗丸子，变成个怪物流落到江里来了。
鲤鱼顿时明白：“你吃了蛟的内丹吧？幸亏这蛟修炼不纯，不然你就囫囵个儿变成它那丑样子了。”
白秀才见到一线曙光：“有办法吐出来吗？”
小鲤鱼心直口快：“没法子了。听我爷爷的爷爷说，以前有位鼋大曾曾叔祖爷爷也吃了豪猪精的内丹，结果全身长刺，把壳刺得鲜血淋漓，成了大怪物，活了好久好久，一直没能恢复原形。”
听到这里，白秀才万念俱灰，恨不得死了才好。
见他脸色青灰可怕，小鲤鱼好心劝道：“其实也不是全无好处，蛟很长命的。吃了它的内丹，入水不溺，断手断脚都能活，砍得稀巴烂也死不了。那位鼋大曾曾叔祖爷爷可足足憋了三百多年，都还没死成呢……”
这简直是更大的噩耗。
白秀才没勇气再想下去了。见他如此，鲤鱼一个劲地寻岔逗乐，还撺掇他坐到一朵冬瓜花上扮菩萨，把花叼到江心，自己窜上跳下顶花玩闹。
黄昏，日色西沉，染得江水一片朱红。鱼儿兴冲冲叼根野韭菜草，拖着冬瓜花儿去看日落。白秀才不忍辜负这一片好意，尽力作出欢喜模样，来赏这一场盛大的夕阳。这红从太阳上下来，化在水里，一点一点浸染透世界，艳得人心都暖了，直看得白秀才泪流。
不能就这样下去。白秀才告诉自己。那又该怎么办呢？
江水流过一片田地，岸上稻子青，菘菜绿，韭葱香，莱菔花儿白。一个老汉弓着腰，挑水浇地；三两后生在拉犁，汗滴入土；两个打猪草的小姑娘赤脚从田边走过，一个在田埂边坐下来，皱眉抬起一只脚，另一个帮她拔脚底心的藤刺。
人世如此美好，也如此艰辛。如今人间烟火，历历在目，可白秀才茫然四顾，无路可归。事已至此，伤感无益，何不结些善缘，修些善果？纵然百忙一场，遍体伤痕，也总比浑浑噩噩到死要好。他忽动一念，未及思量便出了口：“喂，鱼儿！其实……只要做够了一千零一件善事，不用跃龙门，也能化龙。”
鲤鱼惊讶地举了下尾巴：“真的？！可是……我还是想自己跳过去啦……”
“这还不容易？只要成了龙，谁都会相信你跳过了龙门。”
鲤鱼认真地思索了一下，快活起来：“对呀。”
白秀才继续怂恿：“我们可以边做善事，边练跳高。等你能跳到龙门那么高，善事也做得差不多了。最后甭管是哪个法子成的，肯定能化龙。”
鲤鱼一口答应，还为这样的大计划兴奋得打转转。白秀才见哄得鲤鱼应承，也兴奋不已。一人一鱼乐呵起来，当晚就在满月下拿着灯笼草，拜把子结亲。
白秀才看了看它，挠首道：“那，鱼儿，我要唤你阿弟，还是阿妹？”
鲤鱼立即嚷道：“当兄弟，当然要当兄弟！我们九鲤潭的爷爷奶奶哥哥姊姊都管我叫‘小丫头’、‘小妮子’、‘小囡囡’，真是没劲透啦！咱们结拜兄弟吧！我也要让人高声大气地喊一声兄弟，那才叫痛快！”
白秀才朗声大笑：“好啊，小丫头，那我就叫你阿弟了。”
“不过，你确定要叫我阿弟？”鲤鱼不服气，“虽然我是九鲤潭里最小的，但也有一百多岁啦！”
白秀才一怔：“一百多岁！原来你不是普通的鱼，是传说中的鲤鱼精！”
鲤鱼得意地扬起尾巴：“我这么机灵，肯定不是一般的鱼啦，你才看出来呀！”
“对，对，你这么冰雪聪明，肯定不是笨鱼，是个鬼灵精儿。”白秀才含笑调谑道，“可我读的书多，知道精怪和人算岁数的法子不一样。我已经是个大人，你还是极小极小的鲤鱼精哩，一百岁在精怪里根本不够看，可别想仗着年齿当我兄姊！”
鲤鱼羞恼：“既然不好算，让给你又何妨！”
白秀才笑道：“一言为定！你让了我，也不吃亏。我必竭我所能，照看好我的阿弟。”
鲤鱼响亮地答了声“好”，从他手里叼过灯笼草，把它顶在了头上。
“我，白铁珊，今日与鲤鱼结为兄弟，明月千里，地久天长。”
“我今日与妖大叔结为兄弟，江水流多久，就做多久的朋友。”