那馒头比家常吃的要大二三分，素姐自衬她一顿也就能吃大半个。羊肉粉丝上边撒着一把翠绿的青蒜，还浇了一勺油汪汪的红油。柳嫂子拌了拌，素姐取勺尝了口汤，微笑道：“卖相不错，我吃着好吃，只怕人家吃太辣。”
煮茶笑道：“这一碗配一二斤大饼，拎家去三四口人就可吃得一餐，谁家能像俺们家当点心吃呢。”
小紫萱带着两个师姐坐定，煮酒先给她们上了一盘豆干鸭血，悄悄儿道：“你们且吃着，就去烫粉丝来。”
素姐见了道：“这不是猪血？”
煮茶抿着嘴儿笑道：“猪血一来煮煮就散了，二来还要花钱买。咱家鸭子多，哪天都要杀百十只，所以俺们商量着改鸭血。”
素姐也笑道：“还是你们想的周到。这一盘是两个钱的份量？”
来富忙道：“是，俺们就取四分利，夫人面前这些都是卖的份量。”
素姐点头道：“极好，去年收了那许多土豆番薯，咱们就在西门外建个粉丝作坊罢。”
来富道：“只怕人手不够用，不如发给人家作坊省事。”
煮茶也道：“肉食怕坏，都是现做现卖，再卖这几样，洗碗都要好几个人，哪里忙得过来？”
素姐放下筷子道：“比方这羊肉汤，别家都没有添粉丝，等俺们卖起来，人家立时就能学了去。俺们为什么不把粉丝卖给他们家，非要跟他们抢生意呢？这羊肉汤，各铺子每天定了时辰卖，只卖几百碗罢了。生意再好也不多卖，你们就不忙了。”
来富算了算笑道：“俺们卖的分量足，滋味好，大家都觉得俺们家的粉丝好，自然跟俺们买，算下来倒是开个作坊有出息的多。”
素姐笑道：“咱们家有三个铺子尽够了。在西城外建粉丝作坊，就在那边请人，多请些也无妨，只咱们跟跟舅老爷家两家的土豆番薯就够一年。不然学九叔家拿土豆番薯养猪，却是可惜了。”
柳嫂子接口道：“九老爷家今年养的猪可真不少，偏他家养猪跟俺们家养鸡鸭一般，圈了个山头叫猪乱跑。”
素姐笑道：“来富是晓得的，俺家开这个铺子只要不亏本，略赚些就罢了。若叫这济南城都买俺家的盒子菜难，叫他们有三成用俺家的粉丝容易。”说的来富连连点头。
素姐掉头看到紫萱跟虞先生的两个女孩儿窃窃私语，因道：“你们是不是有话说？”
虞先生的大女儿走来道：“婶婶，俺们存了几两银子，跟紫萱合伙开这样一个铺子使得不？”
素姐想了想道：“紫萱上回可是亏本了呢。”
紫萱忙道：“俺们上回是晒不来酱，娘偏又不许人帮手。这羊肉汤，再烙几块饼，都不是难事，要不得几两银子本钱，成不成几天就看出来了，娘让俺们试试罢。”
素姐道：“试试不妨，这回一个人都不给你用的。你们几个要出多少本钱？”
紫萱笑道：“娘许了就使得，别的娘休问，俺拿那几个压岁的银钱找小舅舅当当去。”说罢三个人都是几口吃完了粉丝汤，手牵着手跑了。
柳嫂子因没了外人，都在另一张桌边坐下，自有人照方儿烫上粉丝，送上豆干等物。只煮茶不吃，盛了碗汤咬馒头道：“这几天天天都吃它，俺脸上都长了好多疙瘩。”
素姐笑了笑，想起来又吩咐来富：“咱家是不是要养羊了？”
来富算了算，笑道：“三个铺子一日要用两三只，自家养不如买的划算。倒是鸡鸭多了些，今年跟庄上说，各减一半就够店里跟家里吃用了。这几年鹅的价钱虽然跌了，到底有钱人宁肯吃鹅的多，不妨多养。薛大舅庄上的鹅是松江带回来的，听说比咱明水的要好，不如奶奶去讨几头来养。”
素姐却是不爱吃鹅的，嫌肉粗蛋腥气，所以明朝以鹅为美味，狄家偏只养了几头。来富说的有道理，素姐依他，叫人回房取了笔墨写了个贴子，笑道：“备两个大盒子去。”
柳嫂子忙道：“多要两只，俺们这里多少有些剩饭菜，卖把收泔水的可惜了。庄上再搬几石秕谷来，来人桌上摆只鹅也好看些。”
素姐道：“来富去办罢，到庄上问问老爷，回头有多少人来府里府考，俺们这边好预备饭食。”
来富应声，抓了个馒头夹上肉，带着贴子一路小跑。柳嫂子还道：“急什么，饭也不好生吃。”
进来吃中饭的秋香笑道：“来富哥有二三十天没回庄上去了？”
煮茶笑道：“就是一天去一趟他都是这般。”又对素姐道：“俺们观音桥明儿就做这几样卖，东西两边且等来富哥回来再说？”
素姐道：“你份内的事你看着办。夫人我只每个月查你们一回帐。”说罢推开碗站起来笑道：“后晌无事，俺教做像生花儿，无事的都可来学。秋香回头开楼上仓库取各色绢纱。”
厨屋里女孩子们欢呼一声，都挤到秋香跟前去说话，素姐笑着自去了。
且说来富一路先到薛如卞宅递了贴子，素依收了礼盒，薛如卞叫人逮了十六只鹅给来富，又跟素依说：“过几日得闲，俺们府里瞧姐姐去。”
素依冲上房挤挤眼，笑问：“奶奶也去？”
薛如卞道：“她不是病着么，好好在家养病就是。你且收拾，带小毛头去就够了。”
素依咬着嘴唇道：“正经带奶奶去散散心罢，说不定身子就好起来。家里一时半刻都离不开人的。俺去了这一大家子叫谁照管？”
薛如卞笑了笑道：“你肚子里有哪些弯弯绕当老爷不知道！也罢，就带她去，也叫你在家松快几日。”就叫人去跟连氏说。
连氏也有几分喜欢，满脸的病容凭空就叫神仙抓去了十之八九，翻箱倒柜找衣裳首饰，又使人去请她嫂子同去。偏连赵完的儿子今年也要考秀才，连赵完的娘子哪有心思去闲逛，抱怨道：“她是个不管事的主儿，就不晓得她侄儿要进学呢。”
连赵完道：“不是因为你跟他薛家素姐处的好，才叫你去的？不去就不去，哪里有这许多话！”
连赵完娘子道：“俺要去耍，什么时候去不得？不沾她的光。”
连赵完无法，使人回了他妹子。连氏恼了道：“俺低声下气跟她示好，她还要摆架子不去，着实恼人。俺们自去。”带了她生的儿女，跟着薛如卞奔府里来。
薛如卞本想去薛如兼家住，无奈连氏跟巧姐最不对付，只得一古脑儿歇在狄家。好在素姐早早收拾了客院，将他一家几口儿安置在小全哥房里，倒也从容住下。薛如卞独对着连氏无趣，第二日早起自去访朋友，一连几日只有连氏跟素姐朝夕相处。连氏的两个女儿都是缠的尖尖的小脚，休说走到花园里爬假山捉蝴蝶，就是房门都不肯出一步。紫萱耐着性子陪她们几天，晚间走到素姐房里叹气道：“这两个表姐甚是无趣。”
素姐笑道：“都跟你似的从山上下来的野猴子呢。”
紫萱皱眉道：“不肯出门也罢了，笑话俺是大脚俺也不计较。前儿俺做的几朵花儿，她们说声要俺就双手奉上。还要挑毛病儿，不要就不要罢，挑完了毛病当个宝似的收起来做什么！做人这样不爽利！”
素姐笑道：“你不想给人家东西就不要给，有什么好客气的。”
紫萱摇头道：“明明都姓薛，跟依霜依雪两个差太多。俺不交她们这样的朋友。”摇完头了又道：“娘，教俺做珠花罢，秋香姐姐她们都要出嫁，俺没什么人情给她们，一人做朵花儿表表心意。”
秋香在边上脸红，啐她道：“还一朵花儿表表心意，你才多大点！你那个羊肉汤的铺子开了没有？”
紫萱笑道：“俺们拼了十两银子交给孙妈妈，她跟孙奶爹都备办好了，过几日小铺开张，自当请娘跟姐姐们赏脸。”
素姐直接手里的《武林旧事》敲她脑崩儿道：“这是跟谁学的老气横秋的说话。谁家小姑娘跟个掌柜似的，快改了来！”
紫萱道：“今儿顺姐来，她说当掌柜的就是这样说话的，俺这不是三掌柜么。”
素姐叹气道：“你们两个，哥哥以状元自居，妹妹倒好，一会儿瞧不起人，一会儿要做掌柜。就不能本本份份做个孩子？”
紫萱笑道：“宝龄才是孩子呢，俺是大人，叫俺狄老板也使得。”走上来牵住素姐的衣袖摇起来：“哥哥们什么时候来家？俺糟了一条鱼等他们回家吃的。”
素姐抚额道：“歇手，想来还要过七八天，不是要学穿珠花么，你去拿那个箱子来。”
紫萱忙跟着秋香去取了素姐那个穿珠花用的小箱子。母女两个在窗下一个教一个学。紫萱本来就不是娇生惯养的小姐，力气也大，扭起花样儿来比素姐扭的还要紧些，她当了这个是正事，镇日在素姐房里下苦功。过了三四天，做个耳坠子扇坠子都不在话下，给素姐打打下手穿个珠冠儿也算得心应手。
连氏虽然心有芥蒂，到底住在人家里，当面免不得夸紫萱几句，一来二去跟素姐也渐渐说上几句话来。这一日巧姐接侄男女和紫萱家去耍，连氏推身上不爽快不肯去，素姐自不能撇开她离家，到中午做了一碗汤水送到她床前道：“且起来吃几口罢。”
连氏接了道：“难为姐姐，叫个使女送来就是。”
素姐看了她这半年越发的瘦了，心里也有些怜她，因道：“吃了出去走走罢。吹吹风晒晒日头也好过在房里发霉。”
连氏苦笑道：“俺如今是活死人呢，他只宠着那个贱人，等闲不到俺房里来。”
素姐沉默许久，方道：“俺妈虽然是个妾，到底我们姐弟四人都是她的孩儿，你踩着咱妈，谁肯给你好脸！咱们跟你不是一气，你男人脸上无光，又怎么敬你爱你？”
连氏变了脸色，眼泪一滴滴落到衣襟上，低着头只是扯那衣角。素姐站起来道：“俺听说你抱怨你嫂子不肯陪你来，你就不想想她儿子不日就要考秀才呢。”说罢带着小梳子出来，留下几个使女在那里背着连氏挤眉弄眼。
后晌女孩儿们坐在一处做花朵说闲话，提起连氏不肯吃饭。小梳子一边剪花瓣一边道：“奶奶明明说的都是好话，大舅太太只怕不明白。”
素姐笑道：“这是养女儿娇惯的呢，凡事只想着自己，娘家又没了势力又不会做人，婆家谁理她！你们休学她。”
小梳子红了脸道：“奶奶无事就爱敲打俺们。”
秋香道：“奶奶那几年在老太太手底下受了多少气吃了多少苦，也只我跟春香看在眼里。饶是这么着到底在人跟前没抱怨过半句。俺们老爷背地里心疼极了，所以明里暗里都站奶奶这边。倒把老太太气得见人就抱怨儿子跟她不贴心。”
素姐道：“罢罢，老太太已是去了，提那些做什么？我记得收得有四个游鱼莲花纹的瓷瓶，去寻了来插这几枝牡丹，过两日舅太太走了咱们摆在明柏屋里做个好彩头儿。”
这一日巧姐留下侄男女跟紫萱住了一夜，第二日早上连氏开了窍，装了几盒礼物去了巧姐家。中午薛如卞过来搬连氏的妆盒，说是到二弟家住两日，问素姐：“姐姐给她下了什么迷魂汤？她今儿待咱妈极客气，俺瞧她怯生生跟咱妈说话的样子倒怪可怜的。”
素姐笑道：“敲打了她几句罢了，到底是你结发夫妻，到了亲戚家你就把她扔在这里几天都不问，她脸上能好看？”
薛如卞笑道：“她若识趣，大家厮敬厮抬也没什么不好。”走到素姐跟前拱手谢素姐道：“姐姐无事多敲打敲打她。”因桌上摆着四个瓶，里边插的花儿水灵，笑道：“姐姐家里的大棚不是只种菜不养花么，这是哪里来的？”
素姐道：“这是绢纱扎的。”
薛如卞又看了两眼，笑道：“扎一盒头花给俺家素依罢。”
素姐叹息道：“记下了，你家那十二钗，人人都有份。俺上回听说逃走一个？”
薛如卞收了笑脸道：“姐姐知道，俺也不瞒你，这事牵着你们狄家那个四狗。俺久想收拾他，只是碍着姐夫不好意思。”
素姐点头道：“我跟他说罢。倒是大外甥今年不考？”
薛如卞咬牙切齿道：“叫他妈惯的不爱读书，就他那点墨水必是考不取的，且到他十七八再说罢，如今这位县父母滑不溜手，倒不好多做手脚。小全哥今年考？”
素姐摇头道：“叫他明年考，咱家明柏今年考呢。”
薛如卞道：“若是考上了，给我说声，宗师的妹夫是我们松江府属官，倒是能在他跟前说得上的话。”
素姐笑道：“先生们都说必能考上的，你这个表舅舅若有人情份上，快快去说。”
薛如卞道：“真是咱们家表亲？”
素姐笑道：“你说呢？”
薛如卞想了想笑道：“姐姐，俺先说好了，这孩子若是跟别家结亲，不如跟咱们家结亲，你不要这个小女婿子就给俺罢。”
素姐只是笑，明柏早慧，听说了是紫萱非要去寻他才搭救他脱离苦海，待紫萱极是友爱谦让，偏偏紫萱是个愣头青，当他和小全哥差不多。这一双小儿女若能结成连理长守膝下，却是极美满。
且说狄希陈带着小全哥送明柏到考棚外，跟两个先生走到县衙对过一个酒楼里吃酒，小全哥因为不能去考，握着小茶杯坐在桌边不快活。
狄希陈跟先生们都心里有数，哪里肯理他，自在那里算今年这十来个孩子能考中几个。小全哥听了心烦，道：“方才经过俺九婶婶娘家，看到九叔在那里呢，叫人送俺寻他去好不好？”
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