秋香只鼻子里冷笑了两声。煮酒笑道：“九爷只娶九奶奶，想来也不是爱色的人，只怕九奶奶多虑。”
素姐笑了笑，因明日岁考，掉转话头道：“明儿晚上要请几位舅老爷和先生们吃饭，咱们拟菜单罢。”
煮酒忙取了张纸，因外头备两桌，里边女眷也是两桌，算下来时鲜菜蔬和鸡鸭都有庄上送来的，要现买的只有水果和鹅、肉。煮酒算了算约要用银二两，秋香就去称了银子，与她两个一齐带了买办出去买菜。素姐到厨下先叫人杀了四只鸡，钱守仁娘子拆分几大块，剥了鸡皮，削下鸡胸肉，取大罐炖汤，把鸡肠鸡心等鸡杂收拾干净了切碎合在鸡胸肉一处，取青辣椒加酱爆炒，又炸了一大盘花生米，拌了一碟海蜇，并一小盆水果。取了一大瓶冰过的羊羔酒，送到前边小全哥房里寻狄希陈。
只狄希陈一个睡在后院树荫下边吹凉风，闻到香味儿坐起来笑道：“先生们不在家，这是偷嘴吃呢。快快摆上。”跑在儿子的书架上寻出五个大杯来，到园里洗干净了，就把三个孩子从园子里叫回来吃酒。
素姐看他三个脸都晒的发红，心疼道：“你们这是做什么？一个个晒得煮熟的虾子般。”
小全哥去打水，明柏正替紫萱拍身上的泥土，忙道：“俺们在东墙那几棵大松树上看到有什么东西，就爬上去瞧了瞧。”
孩子们在家，都穿的是素姐改良了的短衫长裤，唯有紫萱裤外边还加了条纱裙，已是扯破了一个口子。素姐替她解下道：“贪顽也罢了，怎么就这么不爱惜东西？”
紫萱笑嘻嘻接了哥哥递过来的水盆放到石墩上，三个人洗过手依次坐下，陪狄希陈吃酒，说些闲话耍子。提起严明柏这回绣江县考了第二，狄希陈喜欢道：“过了这几天依旧回明水庄上读书去。来贵趁你们放假收拾出了藏书楼。回头明柏带你的黄山跟华山搬到那院里去住。”
小全哥眼热，忙道：“俺也搬去使得不？”
狄希陈只是摇头。小全哥冲素姐嘿嘿傻笑，素姐道：“你得等明年考中秀才再说。虽然不求你做官，到底学问也要拿得出手，闲书不是你现在看得的。”
紫萱问道：“上回算帐俺瞅了一眼，足足花了有二千多两银子。都有些什么书？”
狄希陈笑道：“天文地理、诸子百家无所不包，都是些又有趣又有用的好书。”
素姐道：“你说的我心里都痒痒了，借书抄书的章程订了没有？”
狄希陈看着三个孩子道：“交给他们仨罢，这几日不是上树就是翻墙，也叫他们做点正事。”
紫萱夹了筷子海蜇，笑嘻嘻道：“都有哪些书，各有多少册？总要查明白了才好定章程。”
狄希陈点头道：“紫萱问的好，不过差使交给你们，自去数罢，爹爹只看你们做的好不好。”
小全哥摇头道：“爹爹又哄我们做苦力呢，来贵哥那里必定有书单，俺们照着单子看就使得。”
素姐笑道：“你们若不数，万一单子跟书都不对怎么办？娘替你们主张。所有的书分清种类，点齐数目，再登记造册。若有人来借翻了册子就知道是哪一间屋子哪个柜子啦。”
紫萱好容易有事交给她，欢喜道“俺不怕累，明儿俺们就回庄上去罢！”
狄希陈笑道：“使得，过几天你明柏哥送走了学道，他必是在县学的，也要回明水去送知县礼，请学官吃饭，咱们到庄上住几个月，天凉了再来家。”
说话间小全哥三个都吃完了一钟酒，小全哥摇摇瓶里还有小半瓶，冲明柏挤眼，明柏接过替狄希陈和素姐添酒，笑道：“再放放热了就不好吃了，俺们三个分了罢。”紫萱动作最快，一手举着自己的杯子，一手举着明柏的凑过来，小全哥本举着杯也要凑上来，看素姐拿眼瞪他们，缩了手笑道：“一杯就一杯。”
素姐夺了明柏手里的瓶道：“孩子家吃一杯就够了，到后边去叫夏荷打发你们洗澡换衣裳，一个个身上臭的不像话。”送走了脏兮兮的兄妹仨，叹气道：“还说小全哥跟明柏老成呢，一遇到紫萱，就是三个皮猴。”
狄希陈笑道：“他们的童年跟少年多美好，当浮一大白。”一仰脖吃了一大杯，笑道：“不怕没钱吃饭，不怕没钱读书，你我可比不上他们幸福。小妞妞只怕醒了，快把这几盘她吃不得的收起来罢。”
素姐忙把盘碟收回盒子，单留果盘在外边。齐山跟黄山两个过来擦桌子收家伙。果然小妞妞才起来，，脸上还有席子压的印子，穿着件小袍儿在前边跌跌撞撞的跑，后边跟着三四个媳妇丫头子，经过狄希陈，看到水池反光，直冲到水池边就要扑下去，奶子抢上前抱起，她就哭闹起来。素姐跟狄希陈以为跌着了，一齐出来看，都道：“带回来在这树荫底下玩，仔细水池边暑气冲着了。”
素姐摸摸女儿身上又出了一身的汗，抱她站在石桌上，问她道：“宝龄，吃果子不吃？”就桌上的果盘里取了一个李子给她玩。不消半刻就咬的一手汁水，还蹭了狄希陈跟素姐一身。
狄希陈道：“这个澡白洗了。咱们带她去再洗一回罢。”拎着女儿回后边去，替孩子洗干净了，一家人都在院子当中逗小妞妞说话。
素依在西厢看了半日，也走出来逗小妞妞。素姐随口问她：“你来了也有几天，毛头谁带？”
素依微微笑道：“有大奶奶照管呢。”抱着小妞妞舍不得放手，半日才道：“俺若是生个女孩儿就好了。”
素姐道：“只要教的好，是男是女都一样。”
素依苦笑道：“我们家新规矩，女儿亲娘照管，儿子们都是大奶奶看顾。”
素姐笑道：“这是谁立的规矩？”
素依道：“是连亲家老爷新立的，说俺们不比大奶奶知书达礼，怕俺们教不好儿子。老爷也说有理，就把孩子们都送到大奶奶院里去。”
狄希陈因她两个说薛家家务事，就把孩子们带回里院耍。素姐带素依到客房里，屏退了从人，方笑道：“做娘的都巴望儿子有出息，跟着大娘不那么娇惯，将来成人出息了，难不成就不认你这个生母了？”
素依因素姐说话偏着做大的，低了头只是微笑，恰好薛如卞回来，忙上前替他脱外边大衣服。薛如卞买了新房快活，笑道：“多谢姐姐姐夫成全，替俺寻下这么可心的房子，明搬了家摆一日酒请你们两口子。”
素姐道：“你已是买下了房子，不如早些家去罢，你家素依想孩子了呢。”
薛如卞笑道：“本是叫她来府里散散心，既然想家，明儿咱们去游湖，后日家去罢。”
素姐看素依扮出一副娇柔可怜的样子忙前忙后，心里叹息，回房曹氏已是等在那里，秋香她们都借故出来，只有陈嫂陪着说话。素姐才进来，曹氏等不及就问她：“五嫂，怎么样？”
素姐看她这几天脸都瘦了一圈儿，觉得她有些可怜，因道：“俺们家到年纪的，差不多都订了亲，倒不好叫她们悔婚的，剩下的都还小呢，就是把你也不济事，不如罢了。”
曹氏勉强笑道：“俺哥叫俺快些儿，过些天县学里秀才们又要点卯，大家来往吃喝，怕他脸上下不来呢。俺且上别处寻去。”素姐留她不住，叫陈嫂送她家去。
晚间狄希陈听说了笑道：“你怎么不明说九弟必不肯纳妾？”
素姐道：“要说缘故儿必扯出春香来，你叫春香怎么处？她最是要脸的人，咱们家里头说说罢了，传出去还嫁人呢，她必要做一辈子尼姑去！”
狄希陈道：“我听儿子说话，好像胡先生有意，却不知春香有没有情？你叫秋香她们打听打听，差不多咱们撮合一下，也省得你提起她就心里难受。”
素姐笑道：“且等秋香她们成了亲再说。以后凡事要跟胡先生打交道，都交给她罢。”
第二日晚上请客，薛老三凑趣，还召了四个小唱来，都是十四五岁极妖艳的少年，小杏花正巧看见他们下轿，跑进来跟素姐道：“接进来四个唱的歌童呢，听说还带了女人衣服来，奶奶可要去瞧瞧？”
素姐道：“这必是老三的新花样儿，等菜上齐了咱们进去瞧。”不多时小全哥就逃席出来，小杏花和夏荷都围上去问长问短。小全哥道：“通不是男人，是四个妖怪！偏偏三舅笑的两个眼睛都眯一道缝。”再过了半盏茶功夫，明柏也走到后边来，吐舌头道：“好好的男人，偏要扮了女孩儿唱曲儿，还擦一脸粉，大舅还说三舅找的好小唱。”
紫萱好奇极了，就连巧姐也坐不住，带着女孩子们去看了一回，都红着脸退出来，叫曹氏道：“九弟家去了呢。”曹氏就有些坐不住，要辞了家去。素姐捡了六碗菜叫人送她回去。巧姐方道：“说是守孝不好叫粉头，亏他哪里寻来这四个不男不女的小唱。”
此番连龙氏都要去看，素姐只得陪着，外书房里一个十三四岁的女孩打扮的小厮在那里唱《思凡》，薛如卞正打拍子，薛老三且不听戏，直冲门边站着的一个俊俏小厮飞眼风儿，那小厮笑起来微微眯着眼，果然比女人还妩媚几分。狄希陈跟胡先生薛如兼三个只当做没看见，在那里小声行酒令吃酒，那三位老先生的脸都红了，吃一杯酒，看一眼小唱，坐又坐不住，走又不好走的。两桌客，倒分了三种人。
素姐忍着笑拉龙氏走开，龙氏道：“再听听，唱的实是好呢。这几个小厮生的也俊。”
素姐道：“喜欢听戏，等二年叫班小戏唱与你听就是，这是男娼呢，有什么好瞧的。”
回到后边龙氏还说个不了，素依道：“大老爷外书房里也有几个，回头搬到府里来，姨奶奶要听戏，叫他们唱就是。”
巧姐忙道：“原来他们几个也会唱曲儿，俺说呢，外书房里那几个来了客总不叫使女出去，通是他们服侍。”
素姐道：“想来是待客用的。也不知吹的什么风，这两年南边来的戏班子多，就有人家把男孩儿妆了南边人，教他几句出来哄大老官儿钱。”此言说得素依都笑了，因着有这几个妙人，前头吃不得慢酒，少时都散了。狄希陈送了客就叫人去扫地换铺陈熏屋子。素姐取笑道：“我在外边瞧你听的出神呢。”
狄希陈苦笑道：“这种风流阵仗我无福消受，男孩儿当了女孩养活，听说还有缠小脚的。也只你家薛如卞当那个是真名士自风流。”
素姐笑道：“我倒有些想念五彩胡子那几位。这几个月都没消息了呢。”
狄希陈想起胡子兄，一口茶喷了一身。
过了二三日先生们带着明柏几个小秀才们送了学道，又回县里去拜学官，狄家打点礼物送县官学官，一连忙了七八日，才在明水庄上安下下来。
隔了两日，曹婆子就带了一个女孩儿来寻素姐，说是替曹氏寻的侍女寄放几日，素姐心知是替小九寻的妾，也不戳穿，只等曹氏得闲来领。
秋香气不过，跟春香说：“那个卖油的娘子要替九老爷纳妾呢，不知哪里寻了个十六七的女孩儿来，在咱家住着，咱们瞧瞧去。”
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