<>天地日月从来不管人间如何动荡，依旧冷漠如常地昼夜轮换。
时间一天天过去，太上皇的丧仪稳稳进行，停灵，哭灵，再哭灵。
转眼间已到了太上皇去世后的第六日，宫中已为次日的头七祭奠做好了准备。依照皇帝的意思，停灵七日之后便要将太上皇梓宫请出乾元宫，移去挚阳宫北的万岁山殡宫停放，等停满七七四十九日之后再行下葬。
头七是个重要日子，传说这一天逝者魂魄会回归探望，而太上皇“回归探望”的这个日子却尤其重要。只因皇帝已然知道，对方选定了这一天作为决战之期，对他发难。
更深露重，隆熙阁御书房里仅燃着不足平时一半的灯烛，光线昏暗。
方奎端正跪在金砖地上，一向平淡的脸上满是复杂难言的神色。
皇帝背着手踱步于龙书案前，淡然说着：“朕已知道你家里的事，难得你进宫多年，还如此挂念家人。可见你也是个重情重义之人。”
方奎嗓音有些沙哑，涩然道：“奴婢犯下万劫不复之重罪，不敢乞求圣上开恩宽恕，只求圣上看在奴婢往日稍有微功的份上，容奴婢一人承担，不要牵连奴婢家人。”
皇帝停下步子朝他望过来，心里也满是感慨。论起来跟前的三名宦臣之中，他与方奎所说过的话可能最少，而要论交心的程度，怕是反而最深。屈指可数的几个心腹之中，曾经是这个性子最冷的方奎与他最为贴心，互相之间都最有默契。
可能也正因如此，他才会那般敏锐地察觉出方奎的背叛吧。
因家人被对方要挟而背叛，算不得多不堪的品行，而且实际上也没惹出多大的过失，若说一笔勾销宽恕他，也不是不行。
只不过，现今自己再不是个闲散藩王，而是一朝天子了，行事不能全凭自己喜恶决断，有些事，还是需要大体依照既定的框架执行，不能太过离经叛道。
“此间的事情一了，你便去南京司礼监任个秉笔太监，以此养老吧。”
方奎蓦然抬头，脸上尽是不可置信……
潭王府采薇堂的梢间里，听完了属下奏报，潭王微微点了点头，面上神情未见丝毫变化。
召见了方奎又说明什么呢？即便是二哥又拉了方奎倒戈回去又如何？方奎又不知道他的策略。甚至说，即使知道又如何？
临到眼下这境地，全盘计划整个都被二哥探听去都不怕了，反正是翻脸在即。
真临到了最后关头，反而所有的疑虑都变得淡了。潭王唇角残留一抹讽笑，屏退了下人，安然就寝。
明天，就是决战之期。
头三日的哭灵过后，朝野上下就要开始继续处置公务。办着父亲丧事的同时，皇帝也还是要处置公务的。头七这天他只在早晨的祭奠仪式上露面烧了一炷香，便转去了文华殿批阅奏拟，过不多时，门外就响起细碎急促的脚步声，王智送来了他已在等待的消息。
“说吧，是谁？”皇帝轻飘飘扔下手中的奏折，站起身问道。
王智略显紧张，躬身回答：“是……都察院佥都御使刘正明，还有礼科给事中方久月、吏科给事中丛真。”
皇帝微微点头，唇畔略现笑意。好人选啊！不临到这揭秘之时，还真想不到。
都察院佥都御使刘正明、礼科给事中方久月、吏科给事中丛真，这三个老头儿目前的官位品秩都不高，这倒不是因为他们资历不深或是资质太差，而是因为他们性子刚直不阿，甚至是有些迂腐顽固。
这三位大人在两年前曾有过一次壮举，就是一同上表请辞，从尚书和内阁大学士的位子上退了下来，留在低品秩的职位上安于现状，以此来表示与当权者的不合作态度。
那时表面上的当权者，是乔安国。
换而言之，这三人都是现在官职不高，却曾经官职很高、资格很老、算得上朝堂上德高望重的长者。皇帝御极这一年多以来他们也未曾站队。
他们是不屑于与乔安国、杜荣等人同流合污，却也没对皇帝产生足够的信任，是以一直置身事外在观望。没想到这一回倒当了源瑢的枪，被推出来使唤。
皇帝由王智等几名宦官陪着，登上皇极殿前的月台时，就清晰听见大殿里传出佥都御使刘正明苍老铿锵的哭诉声：“……人子尽孝，无论天子庶民，皆应尽心尽力。今先帝竟得如此不孝恶待，吾等臣躬亦有失察之责，实愧对大燕列祖列宗。待得此间大事一了，老臣必会追随先帝前去，绝无颜面独活世间！”
这显然就是得到消息知道他此刻来到跟前，才有意说给他听的。
皇帝的步子半点未受影响，直接迈过乌木门槛，步入皇极殿正殿。
王智一声肃然唱报，殿内原本都面向里面的众人呼啦啦地踅身施礼见驾。丧仪七日，众人均是一模一样的重孝装扮，但皇帝还是淡淡一眼就分辨了个清楚：灵牌跟前的三个，就是那三位老臣，包括粟仟英在内的三十余位朝臣几乎占满了堂下空地，而源瑢却身在并不起眼的东南角落。
三位老臣都是老泪纵横，神情悲愤，朝臣们有的一样淌着泪，大多却是掩也掩不住的惊惶不安，角落里沉默低调的源瑢脸色苍白，神采恹恹，眼眶红肿，泪痕隐现，比起他这个做哥哥的，确实更像个伤心过度的孝子。
皇帝一如往日面色冷淡平静，免了众人的礼后走至正堂灵牌跟前，转回身说道：“听闻三位老卿家有话想对朕说，朕已来了，卿家便请畅所欲言吧。”
三老臣以刘正明居中，此刻方久月与丛真都看向他，刘正明紧紧板着脸，上前一步拱手道：“请容老臣放肆，确有一事须得赶在今日先帝魂归故里之时，与圣上说个明白！”
皇帝静静看着他，没再出声，他向来懒于多说套话，这就是在等他说下去的意思了。
刘正明下颌的花白长须微微颤动，也不知是因为激动，还是掺杂了恐惧，他略提高了声调道：“敢问圣上，老臣风闻圣上于先帝崩逝前夜，正在御幸一名女子，不知此事是否属实？”
父亲去世前夜，没人可能料得到他要去世，儿子正临幸个女人也无可厚非，但这事当众向皇帝问出口来，其无礼是显而易见的。堂下众臣都是面露不安。
皇帝却平淡回答：“属实。”
刘正明接着道：“敢问圣上，那女子可是因玩忽职守以致辽东重镇失守的守将赵顺德之女？”
一听此言，堂下许多臣子都露出惊讶与恍然之色。
方才皇帝来前，三老臣虽以圣上不孝为名已然开始放言发难，众臣子中还大多不明原因，听到这里才有了眉目。可是，父亲去世前夜儿子在与一个出身不良的女子鬼混，这事说出去再怎样不好听，似乎也算不得多大的罪过，不至于就引得臣下来当面指责。众人还是默然观望，等听下文。
“正是。”皇帝仍淡漠应答。
刘正明满面悲愤，咬重了语气道：“圣上乃九五之尊，当为天下之表率，如今却冷落皇后，不理六宫，对一名合该罚入教坊司的罪臣之女大加宠幸，已是大违礼法之事。这也还罢了，圣上明知先帝病况危急，随时可能病发加重，却还交代宫婢莫要打扰，以致宫人夜间将先帝病况反复之事报到隆熙阁时，竟被挡了驾。致使行医大事无人主持，耽搁病情，先帝才由此崩逝。圣上此举已不是有违孝道，更堪称大逆不道才是！”
众朝臣的心都跟着他这句控诉打了个突。粟仟英等一众保皇党人的脸色都凛然严峻起来。
皇家之事没有小事，皇帝的一举一动都被天下人盯着，一丁点于礼不合之处都会招致御史言官指责。皇帝不幸正妻，这放到平常人家根本不算什么的一件事在皇家同样是一桩罪责。冷落后宫，不生嫡子之余，却宠幸一名罪臣之女，更是极为败坏名声。
而这些风评上的污点还远不致命，为了与那罪臣之女睡觉而不让下人打搅，以致耽搁延误了父亲病情，就真真是称得上大逆不道之举了。
大燕以孝道治天下，今上的根基与实力现今仍难盖得过三王爷，所占者就是一个名正言顺，换而言之，风评对今上而言极度重要，这不孝的大罪若是落了实，就等于自毁根基，是拱手送给三王爷一个挑明造反的合理理由，那可怎么得了？
乔安国的事，及前几日太妃们在乾元宫的铺垫，果然都应在今日。偏偏又是这三个中立耿直的老家伙受了鼓动出头生事，自己一方有心替今上辩解都落于被动，更不必说，还毫无准备。
粟仟英等人都紧紧提起了心。
皇帝仍是一派平静，心下暗叹一声原来如此。虽早知道源瑢会以绮雯做筏子，却不等到揭秘，还是不清楚他具体会是何样说辞。
安排绮雯侍寝当夜，他确实是交代了下人别来打扰的。可有王智亲自值夜，若是慈清宫当真半夜送来太上皇病危的消息，王智绝没挡驾不理的道理。
慈清宫与隆熙阁都有不少忠于乔安国和源瑢的内侍，想要作证是奉了皇帝的命令才延误通报，来搬弄这个是非，是轻而易举。乔安国一倒，这些人自知难免要受牵连，索性依照源瑢安排来反咬一口垂死挣扎，争取活命之机。
此时他再要去叫来涉事之人审问对质，自然是再问不出什么对自己有利的证词。这个为宠幸罪臣之女而延误父亲病情的罪责，他是不好推得掉了。
原来如此！
皇帝静默片刻，开口问道：“那依刘卿家的意思，此事该当如何处置呢？”
听起来倒像是今上毫无准备，毫无对策，只强装着平静延挨时候。粟仟英一派更是听得焦虑万分。
刘正明知道下面的话一说出来，就等于是一脚踏进储位争夺的泥潭，再没有半点退身步了，略略静默之后，他暗中把心一横，挺了挺脊背，朗声说道：“古往今来，妖女祸国之先例不胜枚举。赵顺德立身不正，犯下不赦之罪，其女自是难有端正品行。这等媚君祸主之女，多留一刻都是祸患无穷。臣请圣上即刻下令，将那女子送出宫闱，依照大燕律历或入教坊司，或充军为奴，不再为其徇私枉法，以此告慰先帝在天之灵！”
这要求表面合情合理，毫无过分之处，但众所周知今上不近女色，如今要他将这唯一一个宠幸的女子送去为奴为妓，他怎可能听从？原来三王爷不光是想败坏今上名声，还想逼今上率先翻脸，自己好稳坐占理的一方。
中立臣下都紧张地等看下文，粟仟英等人有心插口辩解，却一时想不出对策。
潭王观察着皇帝，琢磨他会使出什么招数。二哥看起来仍然平静如初，他是有恃无恐，还是故作镇定？若是有恃无恐，又会是自己有什么疏漏……思来想去，仍是无果。二哥现在除了翻脸硬拼，再没什么退路才对。
而有这三位中立老臣站出来“主持公道”，皇帝若真去为了那个罪臣之女翻脸硬拼，支持者必然寥寥无几。到时的局势走向，就没有疑义了。
“哦，却不知……朕若是不从，又当如何呢？”皇帝并未依照众人想象显露出任何怒气，也没在语气中流露半点咄咄逼人之意，仍是说得平平淡淡。众人都或多或少地流露出迷惑之色。
皇帝唇畔微露讽笑，踱着步道：“朕若不从，想必驻扎宣武门外、整装集结的京营兵马就要进京围城，来对朕这无道昏君实施逼宫了吧？”
众朝臣都是面色一凛，京营兵马指挥使尤其面露惊惶，忍不住朝潭王望过去。皇帝这话说出来，就是把今日之事是潭王一手策划、意在逼他逊位、谋夺储位的意思摆到明面上来了。
事态终于临到了撕破脸的边缘，潭党一派虽然都已做好了准备，真听见皇帝这话，为他昔日积威所慑，仍难免都是惶惧不安。
皇帝向跟前一脸刚直不阿的刘正明与丛真等三人一一看过去：“三位老卿家都不是愚钝之人，想必也知道今日此举会引发何样后果。如今国朝千疮百孔，摇摇欲坠，是否还能承受得起一次储位之争的内乱，三位卿家可有把握？内有民乱，外有外敌，若是因为此事惹得国朝倾覆，天下大乱，三位以为是否值得？”
绮雯早就提出过质疑，潭王想要以风评为突破口发难，就不能差遣手下那些贪官，而要鼓动有资历、能服众的正直老臣出头，可那样的老臣，难道就会明知这样是替潭王当枪使，而且可能引起朝野动荡、陷国家于危机都不顾？
皇帝向她解释，那些所谓的正直老臣大多是些迂腐不化之辈，越是正直，就越是注重礼教纲常，在他们看来，世上万事没什么比坏了规矩更严重，所以即使要冒着国家倾覆的危险，他们也不会放任帝王无道而忍气吞声。
简而言之，就是宁为玉碎不为瓦全，即使要害得天下大乱生灵涂炭为代价，也要誓死捍卫他们所秉承的原则。这也正是源瑢可以拿捏鼓动他们的依据所在。
这种宁可大家都抱着礼教规矩同归于尽，也不能稍作通融苟且偷生的观念被绮雯嗤之以鼻。
绮雯毫不讳言地说：这种“正直”之士，简直比以权谋私的贪官还要可恨，至少人家贪官的价值观还在正常范围之内，而且人家办坏事知道自己是在办坏事，没有一边办着祸国殃民的坏事，一边还标榜自己是旷古忠臣是吧？
这副论调足够标新立异。皇帝自己也是变通之人，自是对她这论调既欣赏又支持。
果然临到此时，听了皇帝的诘问，刘正明仍坚持道：“请圣上恕罪，老臣今日出头，绝非为人帮腔，目的仅仅在于维护天道正统。为人君者当以大局为重，倘若圣上能对那祸国之女秉公处置，我等自不会为难圣上，还会为今日失礼之过向圣上请罪。”
皇帝略加重了语气道：“刘卿家尚未回答朕的问话，朕若不从，又当如何？”
三老臣忍不住对望了一眼，刘正明脸上悲愤之色又加重了几分，呛声道：“先帝曾于圣上与三王爷之间立谁为储君一事多有迟疑，此事我等皆知。圣上蒙先帝厚爱，以大燕社稷相托，若还立身不正，有负重托，臣斗胆……恳请圣上逊位让贤！”
“刘大人请慎言！”粟仟英终于忍不住插口训斥，古往今来臣主废立都是动摇社稷根本、绝对弊大于利的事，若要以此据理力争，打压住这三个糊涂老头的气焰，虽不能挽回风评劣势，至少可以缓和局势，争取转机。
却未等他再多辩解，意外见到皇帝朝他轻飘飘递过来一个眼神，似是示意他稍安勿躁，粟仟英为之一愣，就此忍住没再多说。意识到今上可能已有对策，他也是心下稍安。
皇帝并没说什么，目光朝潭王瞟了过去。
事到如今潭王不能再装聋作哑，踏上一步站了出来，面色沉痛地施礼道：“臣弟虽日日进宫侍疾，还是碍于身份，须得仰赖皇兄侍奉父皇。得悉因皇兄疏忽之责致使父皇过世，臣弟自是痛心疾首。请皇兄听从刘大人进言，处置了那罪臣之女，以正视听。臣弟自不敢对皇兄不敬。”
这就是拿准了皇帝无论如何也不可能让步交出绮雯，以此将他的军了。
他确确实实绝不可能让这个步。皇帝不由得暗中感慨，如果自己没有过准备，眼下又当如何？
临到这个境地，要么是舍弃她来守住皇位，要么就是为护着她与对手决个生死，前者的后果会是自己从此都被对方拿捏，今后都翻身无望，后者则是以本就不及源瑢的实力去与对手硬拼，同时还要丢弃自己的风评优势，可谓胜算寥寥。
这两条路走下去，想要留她一条生路，都是希望渺茫。
忽然意识到，原来曾经对为了国事要牺牲她的顾虑并没多遥远，眼前这局势还不就是么？向对手妥协，牺牲掉她，就成了保住皇位、图谋后计最简单的办法。
万分庆幸，好在自己还是有准备的。
“刘卿家口口声声孝道为重，当为敬重先帝之意。朕忝居皇位，正是受先帝亲手相托，卿家此时却出言要逼朕逊位，这便是敬重先帝、尊奉先帝之意么？”皇帝义正言辞地问道，由此展开了反击。
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