强烈的危机感乍然临身。
黎渐川迅速抓住身旁宁准的手臂,就要带人后撤，避开那道从阴影中突兀立起的凶残人影。
但比他的动作更快的，是原本平静沉没在黑暗中的沙漠。
之前还在悄然增加着流速的流沙,忽然间如被激怒的巨蟒般，暴乱躁动起来。
脚掌下的沙石陡然翻腾，原本广阔的地方隆起高耸的阴影,一个个飞速塌陷的流沙坑出现,如扩散的黑洞般,眨眼吞噬了周围的沙柳与丘脊。飞沙走石，夜空瞬间变为暗沉的土黄。
“这是……”
黎渐川脸色一变,猛地将宁准扣进了怀里。
耳边黄沙混着石砾呼啸炸起,整片视野被混乱遮蔽。
“嗡——！”
一声沉闷的巨响。
似有巨兽在涌动的流沙下喘息游走，激起狂乱的天灾。
整片沙漠落入了天塌地陷般的震荡中。
毫无征兆的突变，宛如灭世的沙暴，来不及让任何人反应。只短短一眨眼,黎渐川的口鼻就被呛满了沙土。
流沙飞速席卷。
黎渐川带着宁准,拧动双腿爆发的力量奋力朝流沙坑外冲去。但跑了没几步，就徒劳地丧失了着力点。
脚下的流沙就仿佛真是由一堆堆纠缠的毒蛇形成的一般，滑腻地卸去了他的大部分力量，将他和宁准缠住。
流沙坑极强的吸力将两人的身躯往漩涡深处拽去。
这就是天灾的威力，即使黎渐川拥有远超常人的身体素质也无法抗衡,这让黎渐川想起了第二局游戏里遭遇的雪崩。
但他隐隐有种感觉，这场沙漠上的天灾与之前的雪崩并不相同,并不属于魔盒游戏内的“固定情节”——他最好不要在这场沙暴中失去对身体的掌控。
手腕内侧贴着一丝冰凉，那是他随身准备的镜子碎片。
没有任何犹豫，黎渐川迅速探指朝碎片摸去。
但意外地，他的手摸了个空。
一根比镜片更凉的手指按住了他,在黎渐川的掌心快速划了两下。
黎渐川低头，模糊的视线看向宁准。
“小心——！”
隔着狂暴沙尘中耳鸣般的眩晕，黎渐川听到了谢长生的喊叫。
他的脑海中倏然闪过一丝凉意，有什么东西极快地掠过，像电流一样让他警醒。
但他还来不及去探究这警醒的具体内容，就被流沙彻底捆住了身躯。
大约只是一两秒。
遍布大地的流沙坑吞噬一切，海啸般巨大的沙浪迎面扑来，所有身影与事物俱都消失不见。
广袤的沙漠被搅动，又眨眼恢复平静，仿佛刚才诡异的沙暴只是天气之神无常的戏弄。之前还聚集着一点人气的沙丘背面，流沙缓慢下来，漩涡不复存在。
车灯的光亮伴随着发动机的声响出现在沙丘上。
“有客人想要买水，但我好像来晚了。”
模糊的车前窗映出中年运水工的身影。
他的视线直勾勾地盯了一会儿前方的黑暗，继而像是发现了什么一样，脸上僵硬的笑容扩大了几分，带着一丝赞叹的语调，低声道：“是新鲜心脏的味道……”
被流沙卷入的黎渐川始终吊着自己脑子里的一线清明。
耳膜如针扎般刺痛，铺天盖地的沙砾将他的五感全部填满，一种被活埋的窒息与惊怖感侵袭着他的全身。
这种濒死的感觉并不好受，甚至还不如干脆死了痛快，但幸好黎渐川也并不是第一次体验这种操蛋的感觉，痛苦归痛苦，却不能彻底模糊他的感知和判断。
他能感觉到自己的身体被沙土淹没后，由流沙簇拥着挤过了一处狭小的通道，然后又像是被从细窄的喉管吐出来一样，经过一阵碾磨骨骼的挤压，从高处落下，滚在了一片坚硬滚烫的沙砾里，隐约地，还有些潮湿。
黎渐川下意识动了动手掌，空的。
宁准被卷去了其他地方。
周遭无风无声，寂静得有些潮闷。
黎渐川像具尸体一样趴了几分钟，快速地恢复着感知。
在确认四周没人后，他才撑起身体，迅速清理身上的沙土和伤口。
环顾四下，仍旧是一片黑沉沉的夜，无边无际。
景象也算熟悉，还是一成不变的沙漠，一眼望不到头，干燥森冷，唯独黎渐川所在的这里，存在了一点潮湿的绿意。
这是一小片绿洲。
但黎渐川还记得叶夫根尼说过，这片沙漠的绿洲已经全部死亡了。
叶夫根尼是说明人指定的向导，算得上有半个说明人的功能，在魔盒游戏里，这类npc固然有自己的想法和私心，但在规则的限定之下，不会在关键部分欺骗玩家，顶多有一些隐瞒和误导。
这也就是说，这片沙漠没有绿洲这件事，很可能是真的。
所以他现在身处的这片绿洲，要么是已经脱离了之前的地方，来到了另一片沙漠，要么就是诡异的幻象。
黎渐川盯着几米外的一片小湖泊看了会儿，站在原地没动。
他现在浑身上下都裹满血与泥，防护服也被坚硬的石块沙砾割破了不少处，但还勉强能穿，只是背包和水壶全都不见了，除了身上带的一点压缩饼干，他没有任何物资傍身了。
尤其是水。
周围是一些低矮稀疏的草木，环绕湖泊生长。湖泊的水有些浑，沉浮着杂物，似乎还有一些水下生物的影子隐约闪过。
黎渐川干涸的咽喉冒出热意，他收回望着湖泊的视线，左右看了眼，踢起脚边的几颗石子拿在手里，朝湖面扔去。
“咚！”
“咚、咚……”
石子扔到第八颗，落水的声音突然变了。
平静的湖面与草木像幕布一样陡然颤了颤，然后迅速扭曲虚化，如海市蜃楼般消失，露出一片被风沙严重侵蚀的残败废墟来。
而黎渐川面前正对的，原本湖泊的位置，正是这片废墟中唯一还在运行的东西——一台巨大的360度环绕的绞肉机，之前的石子都已经在那些锯齿间化作了齑粉。
黎渐川毫不怀疑，如果自己就那样直接过去取水，也会没什么悬念地变成那些粉末的朋友，一团模糊的肉酱。
咔咔咔……
绞肉机密切地发出令人牙酸的声响。
黎渐川扫了两眼，绕过绞肉机，观察起废墟的其他部分。
这片废墟孤独地伫立在沙漠上，房顶早就不知道在哪次沙暴中被掀跑了，墙体侵蚀折断，非常残破。但大致可以看出，这应该是一间工厂。结合绞肉机看，或许是一间肉类加工厂。
黎渐川熟练地搜寻着线索，动作忽然一顿。
“这就是你们这些杀手面对暗中窥视的反应吗……假装若无其事，然后伺机靠近反杀？”一道女声从不远处断裂的墙体后传出。
黎渐川偏过头，看见彭婆婆挺着涨大的肚子走了出来。
他注意到彭婆婆的肚子似乎又大了很多，脸色也苍白得吓人，唇色更是透出青黑。
“xt？”
黎渐川沉声道。
彭婆婆笑了下：“不，是xl。他连我待过的那家研究所都告诉你了吗？可我对你的信息却知之甚少。某种程度上来说，他在保护着你。”
“他只提过你是在北边一家研究所工作过。但我去那里执行过任务，那儿有一座水下监狱。”黎渐川说着，周身的杀意与警惕稍稍消减了一些。
但彭婆婆也没有再继续靠近，两人之间仍保持着相对安全的距离。
她露出几分恍然：“我好像听说过，那是一场爆炸？当时研究所因为距离较近，还受到了一些影响，外部遭到过袭击。原来是你……你在搜查这里，没有见到其他人吗？”
黎渐川颔首。
废墟就这么大，他已经差不多绕了一圈了，没有别人的踪迹。
彭婆婆皱眉：“我们没有地图和指示方向的办法，找不到向导，就等于迷失了。一旦天亮之前赶不到第二个补给点，大概率会遭遇不测。我们得想办法尽快和其他人会和……这里有什么发现吗？”
黎渐川一边往废墟边缘走，一边道：“表面上是海市蜃楼营造的绿洲，但实际是间肉类加工厂，唯一还在运作的机器是一台绞肉机。这里被侵蚀得太厉害，没有其他线索了。”
“我刚醒过来，也没见到什么线索。”彭婆婆谨慎地和黎渐川侧身而行，同样没有将后背暴露给对方。
这局游戏他们都是依靠宁准的魔盒进来的，除了宁准外，彼此之间是无法感知到对方是否是同伴的。而在魔盒游戏里，一个能变换样貌，探知到某些内心想法的怪物也并不是特别罕见。
废墟外就是荒凉的沙漠，没有任何标识物，天空漆黑没有星月，完全辨不出方向。
“这片废墟应该是真实存在的。”彭婆婆道，“沙漠中有一间肉类加工厂，这可真够古怪的。”
“魔盒游戏内的合理，才是古怪。”黎渐川眺望着远处，“我们最好待在这里不要乱走动。叶夫根尼作为向导，就算不了解这片沙漠的变故，也应该有办法找到在这里失散的队员。而且宁准作为魔盒持有者，也可以感应到我们的位置。”
彭婆婆道：“你能肯定叶夫根尼有这种能力？”
“不能肯定。”黎渐川看了她一眼，“但对这片沙漠，他至少比我们有经验得多。或者你有更好的办法？”
彭婆婆扯出一个有些无力的笑：“很遗憾，我也没有。如果不是魔盒游戏，我甚至没有机会领略这样的沙漠惊险。你们说得很对，这里比我想象得要危险太多。”
两人找了片挡风的墙坐下，黎渐川注意到彭婆婆尽管也是相当狼狈，但水壶却还牢固地挎在身上。
“这局游戏不简单。应该没有单打独斗的新人，魔盒拥有者较多，已经属于难度较高的游戏对局了。”黎渐川随意道。
浑圆的肚子似乎给彭婆婆造成了很大的压力，她靠着墙壁，缓着气道：“魔盒游戏的匹配随机都是这么随便的吗？”
黎渐川像是没什么耐心解释，蹙眉道：“那是因为你是由魔盒持有者带进来的，而不是单独进入。难度会有改变。既然你要求他带你进来，你对魔盒游戏就应该有一定的了解。”
“当然。”
彭婆婆点头，神态平和，似乎没有了在冈仁波齐的怪诞和咄咄逼人：“不过你也清楚，我以前不是玩家，所能了解的东西有限。获取钥匙的方式也是花费了极大的代价才知道的。我虽然有些成就，但比不上那些被魔盒游戏主动选择的天才怪才，所以只能通过这种方式。这次如果能顺利通关，我就会获得钥匙碎片，拥有进行命名之战、取得完整钥匙的资格，到时候也就不会再麻烦你们了。”
黑暗中，她的眼里好像浮起了些明亮的憧憬。
黎渐川没有说话。
彭婆婆又道：“魔盒游戏……真是神秘又令人好奇。你是老玩家了，你知道那些魔盒里装的是什么吗？”
黎渐川体力恢复得差不多了，他站起身，从废墟边缘几步跨到沙漠上，双脚踩着流沙，偏过头看向彭婆婆：“这是我的第八次开口。”
彭婆婆神色不变，眼神却倏地冷了下去。
几乎同时，原本废墟的位置再次出现了那种幕布般的涟漪褶皱。
虚幻变动，废墟消失，取而代之的是一台更加庞大的咔咔作响的绞肉机。
而绞肉机的外围，就像是原版的废墟扩大了一样，是再次出现的更大面积的断壁残垣。
黎渐川之前坐着的位置正对着滚动的锯齿，而彭婆婆却恰好靠在边缘。
“‘八平方的绞肉机’，这项实验品果然还在xl研究所。”黎渐川打量着面前的机器，微挑了下眉。
“能够制造幻觉，拥有俄罗斯套娃一样八个空间，从最初的八平方，到最后的第八个空间，每个空间的绞肉机扩张触发点都与数字八有关。历时半年的研究表明，第一层触发点是触感，第二层触发点是声音频率……”
彭婆婆面无表情地注视着黎渐川：“你什么时候发现的？”
“都这种时候了，你也没必要再对我进行这些误导了。”黎渐川看向她，“你不是魔盒怪物变的，也没有被怪物污染，你只是单纯想杀我而已。但对我下手，不是个好选择。”
彭婆婆的神色没什么变化，淡淡道：“他们两个都太聪明了。”
黎渐川滑动着干涩喉结的动作一顿，什么意思……直接讽刺他智商不够？
彭婆婆全然没有被戳穿的紧绷和尖锐，继续道：“不过现在看来，你也确实不是一个好选择。你对xl的了解比我想象的要多，这应该不是来源于他。‘八平方的绞肉机’，他没有见过。”
“但他已经猜到了。”
黎渐川道。
他虚握了下手掌，之前宁准冰凉的手指在他掌心划下的触感仍在，那是两个字母，xl。
“之前的‘裁决者’、‘生命之水’，即使被切尔诺贝利扭曲了映射，但依然能看出这两项实验品的影子。一个两个出现或许是偶然，但结合向导们的猜测，我觉得这就算不上偶然了。而在各大组织的情报里，这两项实验品都出自同一个秘密研究所。”
“按照这个思路，沙漠上的变故如果真的是由某个同行者的内心投影衍化而来，那就算用最傻瓜的排除法，也能得到这个答案。这只需要一点时间，但很显然，你不想给我们时间。”
“如果说在这之前只是怀疑，那从你出现在这片废墟上的那一刻开始，我就已经肯定了自己的推测。”
“还有一些困惑也得到了解答。”
黎渐川凝视着彭婆婆的双眼，将一片片琐碎串连起来：“你离开补给点时大门顶灯多闪的一下，或许就是在选定今晚要被内心投影的‘幸运儿’……面对沙漠前水井的态度，进入沙漠后的一系列反应，和安德莉亚的争吵……还有在‘裁决者’吞掉了犯有‘浪费水源罪’的安德莉亚后，突如其来的沙漠变化……”
“你知道宁准和谢长生都对你有一定的了解，在看到‘裁决者’之后很可能会立刻洞悉这里的真相，所以你只能制造一场天灾把我们冲散。”
“第一天晚上米莉亚队伍的沼泽大逃杀经历，或许也让你发现了什么。在看到那口水井的时候，你很可能就已经意识到了这片沙漠的情况。切尔诺贝利想要投影你的内心，而你也想要一定程度上影响这里。”
“看刚才沙暴的情况，你成功了。但付出了很大的代价。这说明，你远做不到随心所欲，你也不是这里的掌控者，甚至可能被它掌控着，不是吗？”
黎渐川看着彭婆婆青白的脸色，嗓音沉冷。
彭婆婆扶着肚子微抬起头：“所以，你是故意落单的？”
黎渐川扯了下干裂的唇角，微眯起眼。
事实上，从今早多闪的那一下红灯开始，他就一直将部分注意力分在了彭婆婆身上。而叶夫根尼的话和宁准的提示，则是一下将他的所有怀疑捅破，合理地摊开了一些推测。其实沙暴中他可以抓住宁准，但宁准阻止他镜面穿梭的举动也在暗示他，需要分开。
得到了黎渐川默认答案，彭婆婆却一点都没有被钓鱼的慌乱，反而笑了起来：“你也是个很有意思的人。不过由同一个魔盒持有者带进来的玩家无法自相残杀，你杀不了我。就像我想杀你，也只能借助这里。而你们的将计就计，可能还是太过自负。我想，你现在应该已经尝到了苦果。”
黎渐川对彭婆婆的话恍若未闻，只是若有所思地看着她，淡声道：“你最开始进入魔盒的目的，应该不是为了杀死我们中的谁……什么时候开始变的？昨晚的镜子博物馆，还是补给点？我认为后者的可能性更大，也可能两者都有……”
“这个改变必然是能更顺利地实现你进入魔盒的初衷的，否则你没必要冒这个风险，背叛朋友……”
黎渐川霍然想起了在第一个补给点二楼看到的奇怪棺材：“永生……死而复生？谁承诺了让你的孩子起死回生，而条件就是我们身上的某些东西？”
彭婆婆镇定的神色倏然龟裂。
将彭婆婆的反应收入眼底，黎渐川的心头却浮起了一丝疑惑——彭婆婆执念很重，欲望强烈，这么容易就被魔盒引诱了，这些情况宁准会是毫不知情的吗？如果他早料到会有这样的发展，那又为什么同意带彭婆婆进来？
“你的废话真的很多。”
彭婆婆深吸了口气，从刹那的失态中缓过来，死死盯着一直站在原地不动的黎渐川道：“你既然知道这是‘八平方的绞肉机’，那就应该清楚，你无论做什么，都只有死路一条。拖延时间，套我的话，也大可不必。”
这一点不用彭婆婆说，黎渐川自然也清楚。
从他认出这项实验品后，他就明白自己恐怕很难脱身。
开启“八平方的绞肉机”第三层空间的触发点是迈出八步，但这片废墟已经扩大了一次了，他们如今正站在废墟中央的绞肉机旁，这里到废墟边缘的距离，别说八步，就是八十步也到不了。走不出去，那就会在第八步被卷进绞肉机，绞成肉团。
但要是一直站着不动，拖到切尔诺贝利天亮，那黎渐川十有八.九也就随着这片废墟消失了。
而从第二层空间的触发点来看，就知道这里的触发对彭婆婆没有作用，只针对其他人。就算宁准根据魔盒的感应找来了，也无法带他出去。
进退维谷。
身上的镜子碎片也不见了。
黎渐川看了看四周。
彭婆婆似乎也不着急，扶着肚子，从他身边走过，慢慢朝废墟边缘走去。
等她停下来靠坐好，才发现黎渐川的目光再次落在了她身上，不等她去分辨这道目光的含义，她就听见黎渐川用沉哑的嗓音开口道：“我有点渴了，要买点水。”
彭婆婆一怔，就见黎渐川手指发力，鲜血崩流，直接笑着从自己的脸颊上挖出了一颗血淋淋的眼球。
与此同时。
腰上挂着两个水壶的宁准坐在几块巨大的土石后，一边点着篝火，一边对旁边裹得严实只露出一张脸的谢长生道：“一会儿就暖和了，脱了防护服抖抖土吧。”
谢长生没动，语气漠然道：“不用。”
宁准拧开那个属于黎渐川的水壶，慢吞吞喝了口水，低低的声音带着笑，仿佛要散在沙漠的夜风中：“不用……还是不敢？”
“想和我谈条件的东西有很多，但我可没有对着别人后脑勺说话的爱好。”
作者有话要说：*本副本有部分scp元素，有私设，不深入，不影响阅读。
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