谢吉祥早年也是大户人家的小姐,父母对她多有疼爱，不过该教的也都是悉心教导。
发现她有推官天分，父亲便一直领着她学习,而母亲也会给她讲如何打理庶务。
他们家在城郊有庄子,在庆麟街有商铺,这些到底如何经营，如何核对账目,如何安排人手,母亲都手把手教会了她。
谢吉祥从中学了很多,也很清楚农家这些鸡毛蒜皮的琐事。
早年家里庄子上的那些人，也成日里闹个没完，大多都是庄子管事出面解决。
谢吉祥跟着听过几耳朵,倒是不觉得吴韩氏提供的线索无足轻重。
她耐心地问：“这位大娘，隔壁虎子媳妇是个什么说辞？”
吴韩氏只是个普通村妇，也听不懂谢吉祥这文绉绉的遣词,却也大概明白谢吉祥到底在问什么。
她嚎哭一声,呜呜咽咽道：“咱们家紫娟最是孝顺，三个月前,隔壁长隆家的一只公鸡不知怎么从鸡栏里跑出来,扑腾飞到了咱们家院子里，紫娟一看这大公鸡肉头头的，便想着给我们二老补身体,当即就杀了,炖了一大锅鸡汤。”
谢吉祥：“……”
赵瑞：“……”
就连跟在赵瑞身后的苏晨也难得露出些许惊讶。
明知道鸡是从隔壁飞过来的，却还是直接宰了炖汤吃，也是让人不知道说什么好。
吴韩氏却理直气壮。
除了她，站在他身边的吴长发也只是一脸沉痛,并未觉得此事有何不对。
谢吉祥略微有些了悟，或许在村中，家禽走失，谁逮着算谁的，没有什么讲究。
吴韩氏继续嚎哭：“呜呜呜，谁知道隔壁虎子媳妇那么讨人厌，知道我们家吃了鸡，竟是整日里上门摔摔打打，骂骂咧咧。紫娟脾气也爆，就跟她干起仗来，打了好几天，那贼婆娘肯定对俺们紫娟怀恨在心。”
为了一只鸡打了好几天，得亏现在运河地里活计不多，否则村人们还真没这么多闲工夫。
五里堡位置特殊，既在京郊，又紧邻运河，南来北往的行人商队若是来不及赶在宵禁进城，自然要在城外盘桓一晚。
所以五里堡虽然地头上并不肥沃，靠着许多壮劳力在码头当长工且偶尔收容一些商队，倒也并不如何贫困。
不过是一只年岁有些大了的公鸡，倒也不是非要去吃邻居家的。
便是吃了，也不过相互口舌，让村人说到说到，下一茬找回面子就是。
连着打几日，肯定有其他的矛盾。
谢吉祥跟赵瑞心里都很明白，两人对视一眼，谢吉祥便道：“看大婶家似乎营生不错，是很整齐的村户，若是为了一只鸡，怕也不至于动了杀人的心思吧？你们两家可是有别的事？”
这话说得，便是村妇也听了浑身舒畅。
吴韩氏略收了收眼泪，下意识看了一眼身边的大儿子和大儿媳妇，又看了一眼自家男人，这才别别扭扭说：“其实最开始说给俺们大亮的是虎子那媳妇。”
谢吉祥等人顺着她的目光往吴长发家其他人脸上看过去。
吴长发家人口简单，根据年龄，不用介绍都能猜到谁是谁。
跟在最后面一直低着头不说话的是小女儿，小女儿身前靠在一起的年轻夫妻应当是大儿子吴大光和妻子李素梅。
赵瑞手里此刻就捧着族谱，两人一起翻看。
吴大光看起来高高壮壮，炎热夏季，他却穿了一身长袖布衣，遮挡住了结实的手臂和小腿，露出来的肌肤黑黝黝的，一看就很健壮。
只不过脚上的草鞋还粘着青苔和湿泥，似乎刚回五里堡。
而李素梅就显得特别娇小瘦弱，她面色苍白，一脸病容，果然如同吴为所说身体一直没有康复。
再之前就是哀嚎不止的矮小吴韩氏和高大却沉默的吴长发。
这样的农村家庭，整个大齐到处都是，并没有什么特殊之处。
吴韩氏这话一说开，就如同开了闸的水坝，止也止不住。
“俺们家的儿子，不是我吹，个顶个的好，大亮出去上工，大光可在家，你们瞧瞧，是不是可英气哩？”
谢吉祥跟赵瑞一瞬间有些沉默，倒是苏晨很捧场：“不错，不错。”
夏婉秋默默看了他一眼。
不过吴韩氏根本不在意别人如何应声，她就是自顾自说自己的话。
“其实我心里早就中意紫娟，只是当时大亮跟紫娟年纪还小，不到成婚的时候，我也就没着急操持，结果那不要脸的小丫头整日里在我家门口勾勾搭搭，瞧那样子就不是什么好东西，我可不能让我儿子娶这么个媳妇。”
“你们看我这大儿媳妇，又温柔又贤惠，可比那撒野贱人强了不知多少。俺们可是有脸面的人家，可不兴娶这种货色。”
农村媳妇要什么温柔贤惠？能干仗才是真的，就类似李素梅这种地都下不了的，一般农人家中肯定百般嫌弃，这吴韩氏倒是还挺满意？
谢吉祥注意到，她这么自说自话的时候，李素梅一直低着头，脸上既没有欣喜也没有高兴，就一直挂着那张沉痛的脸，显得有些恍惚。
她立即就明白，吴韩氏平日在家肯定不是如此，这不过是说的场面话罢了。
吴韩氏把一通话都说完，才道：“要我说，隔壁虎子也傻，芳儿那样的丫头何苦要娶回家，还不是成了搅家精。”
谢吉祥道：“这个芳儿媳妇嫁给吴虎之后，跟吴大亮是否还有牵扯？”
若她心里还惦记吴大亮，那确实就有比较合理的杀人动机。
然而她这么一问，吴韩氏的眼神立即就有些闪躲：“那我哪里知道哩？平日里俺们老两口都要下地，家里只大儿媳妇在，素梅，你可见过？”
李素梅突然被婆婆点了名，她几不可查地哆嗦了一下：“没、没有，我没怎么注意过。”
李素梅声音很细很轻，一看就是话很少的人，也似乎很沉默。
谢吉祥看着一直很紧张她的吴大光，突然问：“吴大光，你今日可出过村？”
大概没想到官爷会对自己问话，吴大光愣了一下，然后才说：“我跟我弟都在金虹盟的商船上做事，昨日刚好有船到南郊码头，我们两都去搬货去了。”
怪不得吴韩氏如此得意，金虹盟可是南来北往最大的商铺，他们的商船每日都在运河各个码头忙碌，吴家的两个兄弟都能在金虹盟的商船挂名，并且还是长工，实在很值得炫耀。
谢吉祥点点头：“然后呢？”
吴大光愣愣地说：“然后？我跟我弟就在码头上搬货，搬了一整夜，待今日寅时就差不多忙完，领了工钱我就回来了。”
谢吉祥注意到，他只说了自己回来。
“吴大亮呢？他媳妇死了，他怎么没有过来？”这次问话的是赵瑞。
大概因为他长得实在太过冷峻，又气势逼人，吴家人面对他的时候或多或少有些瑟缩，不如跟谢吉祥说话那么顺畅。
果然，他这一出声，老实巴交的吴大光吓了一跳，好半天才结结巴巴说：“我弟说有事，一会儿回，我也不知道他去哪里了。”
大清早的，太阳都没出来，燕京城的各城门也大门紧闭，吴大亮一个普通农民，能去哪里？
谢吉祥刚要问，赵瑞就轻轻扯了一下她的衣服，示意她低头看向吴大光的脚。
刚才谢吉祥就注意到，吴大光穿了一双很是破旧的草鞋。
他这双草鞋已经满是青苔泥水，也露了脚趾，大概走不了几天就要烂掉。
赵瑞提醒她，谢吉祥才发现吴大光一直紧紧扣着脚上的大拇指，显得分外紧张。
他在撒谎。
谢吉祥清了清喉咙：“寅时城门还未开，吴大亮能去哪里？他最多只能去运河码头沿岸的棚户区，那边有许多商户，他……”
他如此说着，吴大光的脸便立即涨得通红。
吴韩氏一看她这么针对儿子，立即就有些恼火，却又不敢惹官爷，只好强着道：“不就是拿钱去耍，又不是多大事。”
拿钱去耍这几个字就很有些门道了。
“拿多少钱？去了哪里？他是熟客还是生客？”谢吉祥淡淡问。
吴韩氏被她如此刨根问底，脸色也很不好看。
刚还为了儿媳妇的死哭天喊娘，现在一被人说儿子不好，这才显露出真实的态度。
对她来说，儿媳是很重要，却也没有她肚子里出来的男娃娃要紧。
“就是……”吴韩氏结结巴巴，“就是那些地方呗，官爷你年纪轻轻，你不懂。”
一说谢吉祥不懂，谢吉祥反而明白过来。
吴大亮这是拿钱去寻欢作乐去了。
运河码头有内外两处，一般四层以上的商船都在城门之外的大码头停靠，那边的商船可以日夜不歇，码头临近的窝棚区自然人口混杂，什么样的人都有。
暗门子是最多的。
做苦劳力的男人，有许多都是孤苦无依的光棍，有了钱自然要拿去找乐子，他们根本不计较那些暗门子长得美丑，是否能歌善舞，只要是个女人，就能搂着一起进门。
谢吉祥没想到，有家有室的吴大亮居然也会去。
就在这时，殷小六快步跑了出来：“赵大人、谢推官，里面有结果了。”
谢吉祥跟赵瑞便立即停了审问，叮嘱苏晨看住这一家，然后便直接进了祠堂。
此刻的祠堂里，已经算是灯火通明。
邢九年自己点了油灯，让整个祠堂都亮堂起来，他蹲在死者身边，用帕子小心翼翼擦干净了死者脸上的厚粉。
出乎谢吉祥意料，死者周紫娟居然是个很漂亮的清秀佳人。
她柳叶弯眉挺翘鼻，很是有些娟秀。
这样一个女人，她的丈夫居然还要去嫖？
谢吉祥一时之间有些无语。
赵瑞冷笑一声：“男人还不都这样？妻不如妾、妾不如偷、偷不如偷不着！”
谢吉祥：“……”
我瑞哥哥骂起人来真狠，连自己都不放过。
大抵是想起赵王爷，总归赵瑞骂完舒服许多，他低头看了看无言以对的小姑娘，想了想竟又补充一句。
“以后且得仔细看，人心险恶，便是面容颇善者也不一定就是好人，你本就心善容易心软，外出行走小心为上才是。”
谢吉祥：“……”
怎么又教育起我来了？
不过，赵瑞这般苦口婆心，谢吉祥心里倒是泛起一丝暖意。
如同冬日饮入一杯烈酒，浑身都是妥帖。
有瑞哥哥在，真好。
————
邢九年倒是对死者的长相毫不在意。
他耳朵里都没听到赵瑞的话，此刻竟是一脸凝重。
“赵大人，谢丫头，”邢九年起身用帕子擦了擦手，微微叹气，“死者的子宫差不多位于耻骨上二三指宽，死者应当已经有了一至两个月身孕，具体月份还得再查。”
谢吉祥一听这话，立即觉得心中难受。
这个无辜的小生命，随着母亲的死亡而匆匆夭折。
邢九年脸色也有些不好看。
“吴周氏刚有孕，常人大概看不出来，她是被人勒死后才吊起，脖子上的勒痕很清晰。”
邢九年指着周紫娟的脖子给谢吉祥讲：“你看，死者后颈处没有绳索相交痕迹，凶手应当是用细长的树枝或者硬物勒死她，过程中吴周氏几经挣扎，在脖子上留下多处伤痕。”1
谢吉祥蹲下来，认真听邢九年讲解。
邢九年指着其中两道泛白的伤痕道：“死者死亡之后，凶手依旧在用力，因此脖颈上留下了大片的白色伤痕，没有出现血荫。”2
谢吉祥认真看着周紫娟的伤口，发现确实如邢九年所言，她的伤痕位置很具有代表性，同《洗冤集录》所描述一致。
谢吉祥道：“如此可以推断，凶手行凶时很犹豫？或者说对方没有经验？”
周紫娟已经死了，并且停止挣扎，凶手依旧在使劲勒着她的脖颈，让她的脖颈处呈现出一片交错的白痕。
邢九年沉吟道：“都有可能，不过死者的这身嫁衣是死后立即就被穿上的，若非如此，那双小了一指宽的绣花鞋吴周氏一肯定穿不上。”
尸僵开始的时间有长有短，这身嫁衣肯定不是死者本人的，那么一定是凶手带来，死者死亡之后，若是按照短时，一刻便出现尸僵，衣服便不太好穿，再想把她这么顺利吊在房梁上会更难。
谢吉祥道：“如此说来，也不能说凶手仓促杀人。”
对方带着崭新的嫁衣，先杀人，再换衣，最后还给死者画了一个浓重的妆，一看便是早有预谋。
可这个凶手为何要如此做？
邢九年捏起周紫娟的手，又道：“死者除了脖子上的勒痕，就只剩下手指上断裂的指甲。”
谢吉祥定睛一看，发现周紫娟一双手十个手指上只有右手的中指短了一截指甲，露出鲜红的伤痕。
但她的指缝里很干净，没有血丝和肉渣，应当没有抓破凶手的胳膊。
谢吉祥叹了口气：“农户指甲都很短，方便做活，所以她没能留下线索。”
这倒是在理，邢九年点点头，起身对众人道：“一会儿让小六跟家属讲解一番，回了皋陶司还得详细验尸。”
死者的身体表征已经很明显，死亡过程也大概都推理清晰，其实详细验尸不过就是看死者有没有中毒、内伤、心病等其他急症，对破案倒是没有太大帮助。
赵瑞道：“辛苦邢大人，初检就能检出这么多细节，难怪大人是大理寺头一份。”
邢九年就凭借这一手验尸摸脉的绝活，可以迅速确定死因，给众人节省了不少等待时间，确实是难得的一等仵作。
若是平时，邢九年的心情或许还能平复回来，但刚刚发现吴周氏才有一两月身孕，邢九年的心一直沉甸甸的，怎么也缓不过来。
赵瑞看他如此，也不再多劝，只道：“邢大人，回去后这一身嫁衣都请完整取下，苏晨会着重追查嫁衣来处，看看是否可以找到凶手的身影。”
邢九年点点头，只说：“好，哦对了，死者大约是昨夜死亡，时间在子夜前后。”
这种村子，到了晚上太阳落山，各家各户差不多也就关门关灯，准备就寝。
三更半夜的，吴周氏到底是怎么从家中出来的？吴家人是否知情？
寅时便下工的吴大亮和吴大光两兄弟，是否可以排除杀人嫌疑？
谢吉祥跟赵瑞凑到一起，谢吉祥低声道：“看吴家人的态度，大约还不知周紫娟已经怀有身孕，待吴大亮从南郊回来，咱们再行询问。”
周紫娟怀有身孕这事，自然要等吴家人到齐再说。
两个人低声商议一番，这才重新出了宗祠。
不过这一会儿工夫，外面已经很是炎热。若非吴氏宗祠在山脚下，谢吉祥都要怀疑马上便要喘不过气来。
很细微的山风偶尔吹拂过来，让众人还不至于满头大汗。
吴家人都显得有些疲惫，吴韩氏跟李素梅坐在祠堂门口的石头上，吴大光则直接坐在了媳妇身边的地上。
吴长发蹲在远处的山脚下，正吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟雾缭绕里，让人看不出情绪。
而吴家那个小姑娘似乎已经回去了，此刻不在祠堂门口，赵瑞看了一眼代替苏晨守门的夏婉秋，夏婉秋低声道：“吴家小女儿道要回家如厕，一会儿回来。”
赵瑞扫了一眼头顶上的天色，发现今日确实异常炎热，便也不多废话，直接叫了吴家众人去祠堂旁边的空屋里问话。
“昨日夜里，贵宅家中可有人发现周氏外出？”
赵瑞开门见山便问。
吴韩氏看着很是泼辣，嘴皮子也利索，但脑子大抵不是太好，也没听出赵瑞的言外之意。
“大半夜家家户户都睡熟了，谁能知道紫娟大半夜为啥要出去，”吴韩氏说到这里，突然脸色一变，“不会吧……”
她话还没说完，一直没吭声的吴长发突然咳嗽一声：“老婆子。”
吴韩氏立即不吭声了。
谢吉祥一瞬间明白过来，吴韩氏这是怀疑周紫娟半夜出来偷人，但这事实在很丢脸，所以吴长发制止了她。
这个吴长发看似不声不响，任由自家媳妇出面，脑子却很清醒。
不过，吴长发这个打断有些突兀，也着实有些尴尬，吴大光适时开口：“我昨夜都不在家，今晨才刚回来，若是有什么，我也不能知道。”
从南郊码头步行回五里堡，最少要小半个时辰，他寅时下工，再领了工钱，到家差不多也卯时正，确实快要天亮。
他话音刚落，他身边的李素梅就说：“我身体不好，晚上要吃了药再睡，睡得很沉，什么都没听见。”
她垂着眼眸，仔细用帕子捂着嘴，显然一直在忍着咳嗽。
待母亲儿子都说完，谢吉祥的目光才落到吴长发身上。
此刻的吴长发沉默片刻，他突然抬眼问：“我听村里人说，老二媳妇死得挺吓人？”
谢吉祥不曾想他突然有此一问，迟疑片刻，正不知要如何回答，就听到身边赵瑞清冷的声音响起。
“正是如此，村人可跟老丈说了什么？”
吴长发手里敲着旱烟，布满皱纹的粗糙脸庞上，有着止不住的战栗。
“村人说，俺二儿媳妇是穿着嫁衣吊死的，官爷，可是真的？”
他如此一说，低着头的李素梅跟她身边的吴大光都惊讶地抬起头看过来。
显然，她们夫妻二人都不知道这事，似乎也不觉得穿嫁衣死有什么不对。
但周韩氏却下意识往后面缩了缩，又低头抹泪：“我这是什么命哟。”
谢吉祥不知道她为何突然感叹起来，吴长发突然哑着嗓子开口。
“十五年前，我们村子里曾经也有过这么一桩事，”吴长发道，看起来很是有些惊恐，“当年村中也是一户姓吴的人家娶媳妇，当时那媳妇有心上人，被娘家硬逼着嫁过来，心里不甘愿，拜堂之后自己一个人留在卧房里，便穿着嫁衣直接上了吊。”
还有这等事？
赵瑞成日里跟这些命案打交道，上吊的人确实不少，各种各样，可穿着嫁衣上吊的，还真不多见。
结婚本就是结两姓之好，是大喜事，这得有多大的怨气才能新婚之夜上吊而死。
谢吉祥听得直皱眉头，就连赵瑞也略沉了脸，看起来颇为不喜这种什么十几年前的故事。
但吴长发却来了兴致，相比于刚才的沉默，此刻的他仿佛换了一个人，不停诉说着当年看到的事。
十五年前，他应当才二十几许的年纪。
吴长发道：“当时那新嫁娘把绳结系得很牢，怎么都解不开，人就在房梁上飘飘荡荡的，看得人害怕得很哩，吴贵友一家都吓破了胆，根本不敢去碰她，最后是俺们几个邻里帮着把人放了下来。”
难怪吴长发记得这么清楚。
谢吉祥皱眉道：“十五年前的事，同今日有何关系？”
吴长发顿住了，他突然急冲冲道：“怎么没有关系，一定是当年那女人变了厉鬼，回来索命哩！”
女鬼索命！
“回来索命？”赵瑞冷冷开口，“先不提这世间是否有鬼，也不管鬼是否会索命，但吴贵友家死了新嫁娘，却找你吴长发家的媳妇索命，这就说不过去了。”
吴长发一愣，他哆哆嗦嗦道：“她不想嫁来吴家，这还不够怨恨？你不知道当年的事，你不知道。”
吴氏一族一直都在五里堡繁衍生息，当年的吴贵友是他远房堂弟，也算是有些不远不近的血缘关系，厉鬼或许不识人，只怨恨吴家人也说不定。
村人的想法就是这么奇特而怪异。
赵瑞冷冷问：“当年何事？当今又何事？”
吴长发蹲下身体，用那双结实的手臂环抱着头：“那女人有过一个孩子哩，因吴贵友家的给钱多，她婆家便把她卖了过来。”
什么？
谁能想到，一个女人嫁人居然是被婆家发卖。