第四章
猫儿药
且说雁营出战在即，张小辫儿酒后带着手下哨官们听个说书人讲古，讲的是一段《撒豆罗刹江》的说话。
原来那说书先生看出张小辫儿命数奇特，知道他惹了大祸在身，而且还要连累灵州城里的军民人等，不分男女老幼，都得跟着一发死个尽绝，就算是鸡犬猫狗也留不下来一条。只是此事非同小可，他也不敢直言相告，故此托借当年的一段故事加以点拨。但说书人讲的事情，与张小辫儿所遇之事肯定是不相干，只有其中的道理相通。
所谓“书不在厚，有味则馨；言不在多，有理则重”。您要问说书人讲的这个理是什么理，他正是想告诉张小辫儿：“从来没有天上掉馅儿饼的好事，随你小子现在使尽英雄，早晚有一天宿债相偿，凶神恶鬼必定会找上门来，到时候再后悔可来不及了。”
可是良言难劝该死的鬼，张小辫儿虽然隐隐听出些意思，心中也觉得颇不安稳，但他骨子里认定自己绝非凡夫俗子，荣华富贵，飞黄腾达多是张三爷命中注定所得，哪里肯信这说书人乱嚼舌头。
张小辫儿眼珠子转了两转，又想生死总有命，富贵都在天，反正张三爷本就是穷光棍一条，无非凭着偷鸡吊狗的手段，勉强度日过活，想来能有今日光景，也合着否极泰来之理。天为宝盖地为池，人生在世是浑水的鱼，受用一天，就得一天的便宜。
说书先生偷眼相观，见那张小辫儿仍旧是一副全然不以为意的模样，知道对牛弹琴了，心中只是冷笑，抱拳拱手尊诸位：“今日有幸伺候列位爷一段说话，也算是咱们有缘。咱这说书之人，只不过是凭着耍嘴皮子赚钱糊口，无非讲些个风月，谈些个异闻，图个好听罢了，自然做不得真，其中如有疏漏怠慢之处，还望官长老爷们海涵。奈何这良辰短暂，美景易逝，再长的故事终有个了局的时候。”说罢他就推说时辰已经不早了，命侍童送客。
雁排李四和孙大麻子等人，更是没听出这段说话的玄机，只顾听个新鲜热闹，虽然未能尽兴，也只作罢了，都称谢道：“先生讲的果是稀奇，我等今后定当再来讨教。”当下拱手作别，随着张小辫儿回到营中。
这些天来暴雨不断，灵州附近的几处江堤都被冲开了口子，一时间洪水暴涨，吞没了好多村庄道路。巡抚马天锡虽是本省的封疆大吏，但还在官府手中控制的地盘非常有限，周围各处多被粤寇攻陷，眼见贼势之盛难以遏制，幸好天降骤雨，引动山洪发作，被大水淹死的贼人不计其数，使得围困灵州城的数万粤寇失了后援，加上粮草供给不上，等到雨停洪落之际，必定撤围。
马天锡看这两天的暴雨小了许多，察形观势，断定太平军肯定会暂时放弃攻城，等他们流窜到别处大肆劫掠一番，补充足了粮草兵源，才会再次卷土重来。眼下四周的道路都被洪水破坏，如果没有水师接应，这么多太平军想后撤，只能经过南边的黄天荡。
所以马大人调遣雁营趁夜从水门出城，埋伏在太平军的必经之路上，杀他个措手不及。虽然不可能尽数歼灭，至少能重挫粤寇锐气，使其闻风丧胆心存忌惮，短期之内不敢再犯灵州。这样一来官府才能有时间整顿军备，招练新勇，巩固城防。
张小辫儿看看天黑雨住，就率雁营团勇焚起大香，一同拜了猫仙牌位，叩求猫仙爷爷灵验感应，慈悲无边，保佑雁营旗开得胜，马到成功。随即整装结束，教这近千名团勇，各自背负了火药铅丸，带着抬枪火铳，开了城下水门，乘着舢板潜出城去。
此时乌云压顶，四下里黑得如同锅底，城外到处都是粤寇，雁营不敢用半点儿灯火，全仗着雁民们常年在夜晚狩猎，目力自是不凡，摸黑把一艘艘舢板划入河道，绕着水路直奔黄天荡而行，真是神也不知，鬼也不觉。
张小辫儿虽然充做营官，却是半点儿不懂战阵厮杀之道，好在身边的雁排李四和雁铃儿等人，皆是身经百战之辈。雁营响马以前经常与围剿的官兵厮杀，也同地方上的民团作过战，到后来又打太平军，也不知做过多少杀人放火的勾当，而且黄天荡是雁营的老巢，到了其中就能占尽天时地利，就算太平军有十万之众，也能在荡中杀他个人仰马翻。
舢板行了一夜，到了转天，早已雨住雷收。张小辫儿等人坐在船头四下打望，但见那天地间仍是阴晦无边，水面上漂的一片片全是浮尸。有道是“人动杀机，物能感知，而天动杀机，人莫能知”。当时天下纷乱，遍地都有杀生害命之举，这大概就是老天爷动了杀念，单是清廷镇压太平天国这十几年里，因为灾荒战乱而死的人口，就有将近七千余万。您数数那时候整个大清国总共才多少人，战事最激烈的这几个省真是十室九空，人烟灭绝，行出数十里，也不见半个活人。即便那些没被洪水淹没的村镇田舍，也多是房倒屋塌，空空荡荡，连鸡鸣犬吠声都听不到，各处都是一派死气沉沉的气氛。
张小辫儿做了雁营营官，心下原本极是得意，但在舢板上看到天灾兵祸的大劫之下，满目尽是凄凉景象，忽觉值此乱世，即便真能发迹了，也难快活受用，便对众人说：“我看国家兴亡，匹夫有责，咱们雁营舍生忘死，拼着性命平寇杀敌，不为别个，只为了早日国泰民安，让天下百姓再不受这离乱之苦。”
雁排李四和孙大麻子、雁铃儿等人闻言齐声称是，心中尽皆叹服，对他佩服得五体投地，却不知张小辫儿心里正在思量着：若非是民丰物足的太平盛世，张三爷空有家财万贯，也没处花销享乐，身居高官还得替上下排忧解难，所谓“将军铁甲夜度关，朝臣待漏五更寒”，如此整日地奔波劳碌耗费心血，哪能有什么兴头？
雁铃儿见张小辫儿身边有只黑猫，那黑猫虽然疲懒，却生了两只黄金眼睛，顾盼之际好生灵动，但此猫只与张小辫儿一人相熟，从不和旁人接近。她好奇心起，就问道：“三哥，听说你在灵州城做捕盗牌头的时候，活捉潘和尚、白塔真人一干巨寇，全凭城中的猫子暗中相助，可否真有此事？”
张小辫儿早就有心卖弄些豪杰的事物，此刻被雁铃儿一问，恰是挠到了痒处，便说道：“咱和野猫天生就是有缘，提起灵州城里那些家猫野猫之事，实是稀罕得紧，怎么个稀罕？真教开天辟地稀得见，从古到今罕得闻。昨天那个说书先生大言不惭，还敢号称什么——褒贬忠奸评善恶，纵横捭阖论古今。他也不过是能说几套老掉牙的古旧大书罢了，连个老猫能言的说话都不会讲，可恨那厮更是有眼无珠，不识咱们当世的英雄好汉，他要是肯跟在三爷身边做个师爷，保管他这辈子能见些真实世面。单是咱灵州野猫事迹，也足够他编几个拿人的段子出来。”
张小辫儿乘在舢板上随军而行，眼见四野茫茫，还远远未到黄天荡，便顺口答应，趁机对身边的几个人侃起《猫经》。说是咱们灵州花猫，多为汉代的胡种，最具灵性神通，至少有两百多种名品，非是外地的普通猫子可比。别看它们整天东游西荡只知耍闲，其实这人世间的事情，就没有它们不晓得的，不仅能够感应吉凶祸福，更有许多奇异能为。
你看那些灵州之猫，无不是两色相间，凡属此类，都善于调配猫儿药。早年的猫仙谭道人，就曾走街串巷，售卖猫儿药济世救人，不知治好了多少疑难杂症。但这猫儿药只有野猫能配，就连谭道人都不知全部秘方，他虽精通猫道，却也没办法掌握千变万化的猫儿药。
原来在灵州城内外，生长着许多草药，如果哪只野猫被蛇蝎咬了，或是受了什么别的创伤，它都会自行去衔来几株药草，混合了服食，用以拔毒疗伤，这就是所谓的猫儿药，治起病来万试万灵。但这配方随着季节时令变化，到现在也没人知道野猫们是怎么配药的，那可真是起死回生的灵丹妙药。
张小辫儿正说到兴头上，雁铃儿等人也都听得入了神，忽听一声雁哨响亮，众人心中一凛，情知有变，还以为在途中遇到流寇，却不知来了多少敌人，纷纷在船上举起抬枪，却见从远处的水面上漂过来一件物事。
水面上那东西随波逐流，起起浮浮越来越近，顷刻间离得雁营舢板就只有一箭之地了，众人方才看得清楚，却是一条体形极巨的老狐狸，身下跨着一颗大南瓜浮水而来。那老狐额前顶着个白斑，乍一看就好似有三只眼睛。它挤眉弄眼地骑在瓜瓢上，遇到雁营这数十艘舢板和一排排抬枪弓箭，竟然丝毫也不惊慌，直将众人视如无物。
雁营兵勇虽然骁勇善战，却多是迷信鬼神之辈，见这三眼老狐骑着南瓜渡水，而且不知避人，物性反常，多半是成了精的妖物，见着它可不是什么好兆头，杀之也恐不祥，所以空举着排枪，谁都不敢动手击杀。
雁排李四见那老狐神态鬼祟，知其来者不善，必是有些古怪，发狠道：“叵耐你这孽畜来得不是时候，看某结果了你的性命……”他担心用火枪动静太大，探臂膀把背后的雁头弯弓摘下，搭上一支白尾雁翎箭，便要抬手射去。张小辫儿急忙拦下，说道：“四哥且住，这三眼老狐怕是冲着我来的，不可轻易坏了它的性命。”
这正是：“劝君不可结怨仇，结得怨仇深似海。”欲知后事如何，且听《金棺陵兽》下回分说。