林娘哭得泣不成声，说道：“宁儿的命，为什么这样苦！”
紫宁哭道：“阿娘放心，我跟绿环互相照应着，永远不分开，也不会让人欺负她。”绿环只频频点头，用牙紧咬嘴唇，哭得一双眼睛红肿起来，强忍住悲痛，安慰林娘道：“我必定帮衬着宁儿。林娘也要宽心，宁儿最是机灵聪明，姿容也是第一，做媵女必会得宠享好运的。”
三人紧紧握紧手，冰冷的眼泪滴在手上，化作一抹酸楚。紫宁有一种肝肠寸断之感，原以为与这样的亲情有一丝隔阂，却料不到分别景况如此悲戚。这个时代的人与事，逐渐融入她的血液灵魂当中，每一件景物都是活生生的，不再是舞台上的表演，不再是一场浪漫的梦境。从今往后，她将要面对的，是洪流一般残酷险峻的现实生活。
三人哭得昏天暗地，直到门外有婆子叫喊：“媵女们要出门了，各家都预备齐整。”紫宁收住了泪水，紧握林娘的手，正色地说道：“做媵女未必是苦，阿娘要相信，女儿自有女儿的福！”
雨后的院子一片萧瑟，紫宁和绿环呆呆站在树下，一阵细风碎散鬓角上的碎发，让紫宁心中无比凌乱。脑中刚融合这个时代的记忆，突然被选了当媵女，要面对一个陌生的环境，不免忐忑不安，心想：“媵女的生活，该是一个什么样的世界？”
身旁的绿环转头看她，伸起手指，细细帮她将鬓边发丝整好，嘴里发出细微的琐碎声音：“宁儿，咱们这一去是福还是祸？”声音微微颤抖，仿佛压抑了许多的恐惧和忧虑。
紫宁对未来也茫然无知，只把身边的绿环搂紧，满心的恐慌烦乱。院子里花落无声，更显出两道单薄的身影孤单无助。
静默良久，紫宁紧紧抓住绿环的手，斩钉截铁地说道：“绿环，不论如何，有我便有你，咱们生死都在一处！”两人的目光相遇一起，顿时有了浓浓的暖意。
院中的杏花树下满地残花，但树上开得更盛，紫宁和绿环各自拎着包袱，从树底下呆呆仰头往树顶看。
紫宁突然看一看高墙外头，她从未去过那边，不知有怎样的风景。微微叹了一口气，轻声自语道：“若像那树梢上的杏花也好，虽是盛开过必衰败，同别的花瓣一起落入尘泥中，但总归有过枝头绽放的时候。曾经高高挂上树梢，远眺过墙外的景致，纵是零落了，也无半点遗憾。”
绿环双目露出凄苦神色，拉住她的手说道：“宁儿，你不要这样，以后的日子还得好好过啊！”
不到晌午，庆嬷嬷派来婆子们，将选好的媵女接去东苑里。媵女们刚出了大院子，便听见有粗使丫鬟们议论着，“今日凌晨烟儿死了！”
紫宁一惊，连忙拉住一个说话的小丫鬟，问道：“是哪一个烟儿，怎么死的？”众媵女也都呆住，互相问道：“是咱们这里头的烟儿吗？”
小丫鬟重重一点头，“就是院子里选了媵女的那一个，长相俊俏的。听说昨夜她私奔被抓回来，关进屋子里。怎料她绑一根白绫从屋梁上吊起来，今早嬷嬷才发现了，救了这大半天，还是死了。”
另一个小丫鬟接着说道：“烟儿的父母被她拖累了，恐怕也活不成。想是她自己不愿意独活着，听说临死前用白麻纸剪了一个喜字窗花贴了，屋内还点燃一对白色蜡烛！真是怪瘆人的……”
众媵女都默默哀叹，绿环忍不住打了一个冷颤，“烟儿才十五岁，竟然就这样死了？”
紫宁心中哀伤，仿佛看见那一对白色蜡烛，到天明燃尽时，留下斑斑点点的透白色蜡油，滴落桌面上流成一片，就像烟儿痛苦不甘的眼泪。
一个十五岁的少女，如同刚要绽放的花朵，尚未有人欣赏便枯萎夭折了。紫宁转头看绿环，说道：“咱们若是认命，就越不过跟她一样的命运。咱们不能像烟儿，要从自己手上争得幸福才行！”
目光望向远方，渐渐坚定起来。绿环有些茫然，嘴里说道：“从自己手上争得幸福？宁儿，我们可以吗？”
紫宁朝她点一点头，脸上露出一个充满信心的笑容。
王府选了这一天的黄道吉日，升香炉放鞭炮，热热闹闹地将新选媵女送入东苑。近日因太后凤体欠安，王爷与长公主常去宫中请安，无法亲自操办选媵女之事。因此媵女进东苑时，大小事宜都交给府中几个妥当的嬷嬷去办，王爷又指令荔姑暂时照看东苑，督促媵女们严守规矩，直到苏大人进府。
既已选了媵女，她们都是苏大人的私有物，生杀打骂一切全凭苏大人决断，旁人也无权干涉。媵女卖过死契，需守住士族的仪礼，平日只能见一见丫鬟婆子们，至亲父母也不能探视。
媵女们从二门外的自家中出来，回头见大院子越来越远，年纪小的便哭哭啼啼，惹得众女也跟着难过，顿时抽泣声一片。
众女在墙角垂花门坐上马车，由两个婆子在车前跟着，车轱辘在铺了青石板路上滚动，发出“轰隆隆”的声响。
一车七名媵女都沉默不语，各自抱着小包袱发呆，马车摇摇晃晃走着，一路从长巷子里穿过去，两侧的车窗用青布遮挡住，看不见外面的景物。
紫宁跟绿环并肩跪坐着，她抬眼打量五个陌生的媵女，见她们年纪相仿，容貌清秀，脸上都留有明显的泪痕。
紫宁见她们脸色凄凉，再不说话调一调气氛，车厢里活活要闷死人，她便先开口，睁大眼睛笑道：“大家以后在东苑里，互相照应才好。咱们都是从王府来的，我叫紫宁，她叫绿环，你们也说一说叫什么名字。”
众女互望了一眼，虽不熟悉彼此，但也都报上自己的名字，其中一个名叫香桂的圆脸少女最是活泼，见紫宁容易相处，也笑起来说道：“既然要去东苑，咱们也不必都绷着脸。只是我有一番话要说，咱们王府出去的人，以前虽不相识，但今后都是姐妹。往后不管谁得了宠，莫要忘记今日坐在马车里的这些人才好。”
香桂年纪有十七八岁，是这些媵女里最大的，说话时眼眸发亮，颇有些老成的见识。绿环对她印象极佳，连忙点头应声道：“香桂姐姐说的是，咱们若不互相照看，怕在东苑也难长久立足。我跟宁儿早是好姐妹，咱们今日都认成姐妹，岂不是更好。”
另外几个少女闷声不语，不知心里想些什么。只有一个瓜子脸的少女抬起头来，明丽的双眸忽闪了两下，声音微弱地说道：“愿得姐姐们垂怜，姐姐们若不嫌弃，认了蔓珠当妹妹如何？”
紫宁见她一双眸子犹如小鹿一般，清澈又充满胆怯，不由得喜欢起来，笑道：“蔓珠，你年纪最小，以后便是我们的妹妹了。”
香桂一咧嘴，露出齐刷刷的洁白牙齿，也点头笑道：“既是这样，咱们四人以后便姐妹相称，我这个做姐姐的，以后便有三个妹妹了。”
四人都深觉欢喜，热闹地聊起来，又论一论年纪，果然香桂最大，紫宁第二，绿环第三，蔓珠第四。
车上另外三名媵女见她四人如此，都露出冷漠不耐烦的神色，见她们聊得开心，突然一人说道：“你们莫要说什么姐妹情深，进了东苑之后，若真争起宠来，恐怕连亲姐妹也要生分了。”
香桂抬眼看她，有些戏谑地说道：“我刚才说什么得宠，不过跟你们说着玩的，竟然当真了！咱们这些人中，谁想去争宠吗？我劝你们倒是省一省心，听说苏大人家中早有几百上千媵女，年轻俏丽的奴婢更多不胜数，一个几丈地的大院子都站不下。你们去争宠，要争到何年何月？每年都有新选的媵女进门，争过了旧的，又争不过新的。更何况媵女是什么样的地位，再得宠也不过封一个良姬，又有何用处！”
蔓珠一听，吃惊问道：“姐姐说的是真话？苏大人家中既有上千媵女，还要咱们做什么？”
香桂掸一掸衣袖上的浮灰，无奈说道：“怕是苏大人不想要咱们，王爷硬送去的贺礼，不要这些媵女，就伤了两府的颜面。”
紫宁和绿环对视一眼，反而觉得安心，苏大人的媵女多得没数，肯定顾不得这些新选来的，她们安静地一心过日子，这也是好事。
蔓珠默默垂目，低声说道：“难怪烟儿宁可吊死，也不进东苑，那样一个火坑，咱们却要跳进去。”
众女一听她说烟儿，都不禁感伤起来。低下头去，各怀心事，愈发恨怨苏大人，若不是他进京，选什么媵女？士族府中养活媵女，单是银钱粮食，每年不知要浪费多少，更不用说媵女的穿戴用度，花销何止千数。他若不是一个好色之徒，白白养这些媵女做什么。————