这时，婆子们抬着两个大木桶，从媵女后面挤进来，将木桶摆放在案桌上，里面热腾腾冒着白气。
紫宁十分好奇，心想：“这是要给媵女洗澡吗，木桶摆在案台上做什么？”另有丫鬟用托盘端来五个汤碗，高高举在众媵女面前。
庆嬷嬷淡然说道：“按士族的规矩，凡是近大人身前的媵女，必要先喝下‘断离汤’，然后绘了画像上呈给大人。喝下这碗汤药，往后断了生育的念想，才可近大人身边伺候。”
说着，命丫鬟用木勺子从桶里舀了汤药，将五个汤碗盛满。
媵女地位低下，士族为保后裔的尊贵血脉，故而定下“断离汤”的规矩，不允许媵女怀胎生育。
众女登时愣住，互相对望一眼，都露出惊恐的神色，忍不住向后退了几步，谁也不敢端起汤碗去喝下。
紫宁在众女身后站着，踮起脚去看那木桶，只见桶中深褐色的药汤泛起一层层热气，犹如地狱炼油一般，令人望而生畏。
庆嬷嬷命丫鬟将汤碗捧至上品和中品媵女面前，抬袖说道：“几位姑娘是明事理的，想要得宠，这士族的规矩不能乱。这断离汤可是大补的，姑娘们喝下去生肌养血，除了不能生育，别的倒是无碍。”
四人互相看一眼，低头垂目，沉默不语，脸色全都异常苍白。
半晌，霞婉上前盈盈一拜，对庆嬷嬷说道：“请嬷嬷赐我一碗断离汤，霞婉愿意先画像。”
庆嬷嬷露出赞许的目光，微微一点头，丫鬟立刻端给她一碗药汤，霞婉略微吹一吹热气，面色平静地端至嘴边，嘴角凄然一笑。
“霞婉，不要喝！”紫宁忍不住叫起来，霞婉平静转头，深深望了紫宁一眼，露出一个复杂的笑容，手上却毫不犹豫，端起汤碗，仰头将药汤一饮而尽。
转眼将药汤喝得干净，霞婉将空碗递给丫鬟，用帕子拭一拭嘴角，挪步走到一名画师面前，如同一簇柔草般往榻椅坐下。
长须老画师点一点头，眯眼说道：“姑娘随意一些就好，本画师一定竭尽所能为姑娘画像，苏大人看了定会喜欢。”说着，命人铺开画纸，对着霞婉专心画起来。
诗桃一见霞婉如此决绝，用力咬一咬苍白的嘴唇，走到端汤的丫鬟面前，说道：“一碗断离汤而已，有什么怕的！”端起汤碗，也几口喝干净。随即嘴角勾起一抹得意的笑容，走到另一个画师面前坐下。
众女见她两人喝了汤药，目光都盯在霜雁和蔓珠身上，紫宁用力推开人群挤进去，想要上前阻止，忽听霜雁自言自语道：“一口喝下这汤药，倒少了许多麻烦。”
紫宁连忙走到她面前，伸手拦住她，焦急说道：“千万别喝，将来你会后悔。”绿环也挤到跟前，连连点头，抬手拉住霜雁的衣袖，劝说道：“女人若不能生养孩子，一辈子便没有出头之日了。”
霜雁曾几次出手教训唐府的人，帮紫宁她们解围，令绿环对她大有好感。
紫宁虽觉得霜雁十分神秘，但心知她是一个好人，不愿她被断离汤毁去一生。于是柔声相劝道：“难道你为了亲近苏大人，连自己的儿女后代也不要了吗？”
霜雁漠然抬眼打量她，仿佛看着一个愚蠢无知的痴妇，冷声笑了一下，凄凉地说道：“我自幼没有父母，这些年受尽苦楚折磨。心里时常想，他们为何要生我？就因为他们生了我，便害得我一辈子遭受痛苦！今日喝下这碗药，所有的不幸，便从我这里结束！”
说着转身甩开绿环的手，端起汤碗，一仰脖子喝干净，“啪”将空碗往托盘里一放，扭头去画师前坐下，再不看紫宁她们一眼。
紫宁心中犹如冰冻一般，寒凉透底。蔓珠迈步缓缓上前，略带胆怯地端起药汤，手上有些微颤，幽幽说道：“紫宁，其实喝不喝这汤，都是一样的结局，你又何必如此？”
不看紫宁满目含泪，蔓珠低头微一抿嘴，脸上绽出的笑意有些牵强，又说道：“喝了这碗汤，才有机会亲近大人。更何况我原本什么也没有，拿一无所有去换取大人的恩宠。紫宁你说，是不是很值得？”
蔓珠安静转身，小口小口将药汤喝下。紫宁双眼一闭，深低下头，热腾腾的泪珠从脸庞滚落，双拳紧紧握在一起，心中溢满恨怨与无奈。
见她们将断离汤喝下，庆嬷嬷点一点头，满意地说道：“这样才对，能得苏大人的恩宠，是几辈子修来的福分。若连画像的机会都没有，想要贴身伺候苏大人，你们做梦去吧！”
剩下一碗汤药却无人敢喝，下品媵女多知晓自己才色平庸，即便排了第一轮的画像，也没把握得苏大人的宠爱，故而踌躇不定起来。
众女之中数紫宁姿容最美，所有人的目光都看向她，心想她若喝了，说不定能被苏大人看中。
紫宁却满腹怒火，恨不得当场将苏大人揪过来，仔细质问他，为何要害这些媵女，为何让这些可怜的女子承受撕心裂肺的痛苦！
众女正犹豫着，忽听一个响亮的声音叫道：“求嬷嬷赏我这碗断离汤！”众女愕然转头看去，见银蝉打扮齐整，身穿轻羽绫缎花色的纱衣，款步走上台阶，进了门给庆嬷嬷深施一礼。
“怎么是她？这样不要脸的……”一个身形略丰满的媵女低声嘀咕着。
“她不是贬去厨房洗菜搬柴了吗，怎敢来前庭院招摇？”另一个长眼细眉的媵女看银蝉不顺眼，故意抬高声音说道。
唐府来的小个子媵女鄙视地瞥眼，嘲笑道：“看看她一身的打扮，以为自己是千金小姐呢，其实比粗使丫鬟还不如！”
银蝉并不理会她们说的，行礼后起身对庆嬷嬷说道：“银蝉不求得宠，只愿在前庭院当差，看在多年伺候郡主的情分上，请求嬷嬷开恩。”银蝉已失去媵女的名分，仅是一个粗使丫鬟，按照规矩不得来前庭院伺候。
庆嬷嬷老眼精光一闪，故作犹豫地皱一皱眉，半晌说道：“大人身边虽有媵女伺候，但也需一个出门传信递东西的大丫鬟。你以前伺候过郡主，有些见识也懂规矩，既有这样的心，就将这碗断离汤喝了吧。本嬷嬷安排你在前庭院当差，至于能不能入苏大人的眼，且看你自己的造化了。”
银蝉顿时双眸一亮，露出欣喜的表情，给庆嬷嬷行礼道：“银蝉多谢嬷嬷成全！”说着将剩下的一碗断离汤喝下。
众女一见此景，便明白是庆嬷嬷故意做的一出戏，借着香桂生病不能画像的机会，将这空当给了银蝉，让她扳回一局。
从此银蝉便从后院粗使的丫鬟，一跃成为前庭院的大丫鬟，虽没有媵女的名分，却比媵女更为自由，甚至可随意出入清霜苑。
紫宁见银蝉脸上蕴笑，面露得意，心想：“她本就容貌出众，与诗桃不分伯仲，这一回有庆嬷嬷帮衬她，一下子攀到前庭院来，若是她存心吸引苏大人，保不准那色狼提拔她，给她封个良姬什么的。”
媵女们见银蝉抢占了头位，都暗自后悔不跌，忽听庆嬷嬷说道：“这断离汤，每位姑娘一碗，你们都喝了吧，省得日后麻烦！”说着让婆子往碗里盛汤，命媵女们全都喝下去。
当即便有几个媵女哭出来，心里万般不愿意，却被恶狠的婆子强按住发髻，捏住鼻子硬灌下去。
庆嬷嬷见媵女哭哭啼啼，不耐烦地皱一皱眉头，厉声喝道：“不知好歹的东西。既来东苑当媵女，就该守住媵女的规矩，你们再这样闹下去，就只有两条路，要么打死，要么撵出去做污奴妓！”
众女一听，都吓得浑身哆嗦，强忍着悲痛委屈，默默端起断离汤喝了，有略微挣扎反抗的，都被婆子们按在地上，狠打了几巴掌，将那一碗汤药灌着喝下去。
紫宁见情形不对，早已偷偷拽着绿环和姚儿往后躲，三人挪步刚出了厅堂，忽听庆嬷嬷一声厉喝：“抓住那三个小蹄子！”
紫宁大叫一声，“快跑！”绿环提起裙子撒腿就逃，姚儿却手脚发软，刚跑了两步，重重跌在鹅卵石地上，摔得她额头红肿起来，咬牙忍痛，怎么也爬不起来。
转头见她脸色铁青煞白，紫宁连忙回身去扶她，姚儿哭着叫道：“你们快点跑，管我干什么！”紫宁咬牙用力将她搀起来，眼看几个婆子凶神恶煞奔过来，心想：“我们能往哪里逃，躲过这一时却躲不过一世，除非不做媵女，否则这碗断离汤必是要喝了。”
绿环已跑得老远，转身见婆子们将紫宁和姚儿扭着手，硬是拖了回去，不禁心惊叫道：“宁儿……”提着裙子往回跑，边跑边哭喊道：“宁儿，你们放了宁儿，我去喝那药汤……”
紫宁胳膊被婆子扭住，见绿环哭着跑回来，急的大声叫道：“绿环，你快逃出东苑去，找长公主和许姑姑，求她们救你……”话音甫落，被一个粗壮婆子狠狠打了一巴掌，骂道：“小贱人，任你们找了谁来，也得喝下断离汤！”
转眼间三人都被拖回厅堂内，婆子们死死按住她们，跪在庆嬷嬷跟前。紫宁挣扎扭动了两下，心里焦急万分，暗想：“就算我挣脱开了，一个人能逃出去，绿环和姚儿却是不行，我该怎么办？”
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