<>孟树坚这一天过得漫长极了。
他一大清早就在橡城南门外等候，直等到日头高悬，才开始接受城门守卫的盘问。
问题颠来倒去，反反复复，无非就是那几个。
从哪儿来？要在橡城停留多久？经橡城又要到哪儿去？
孟树坚的回答都写在他的通行凭引上，清清楚楚。可是，前来问话的人似乎从来没有翻看过他的凭引，只肯在口头上发出一次又一次的问询。
孟树坚说得口干舌燥，终于在红日西斜的时候迈过城门，进入这座戒备森严的城池。
渂江的支流是橡城天然的屏障。
护城河被修筑得又深又宽。
烈日的余威正在渐渐消失。黑色的水波映着桥头的护栏，仿佛随时要化身巨蟒，冲破这虚设的牢笼。
城墙上的砖石与地面连成一体，被风雨打磨出粗砺的质感。
踩在砖石上的脚有的穿着草鞋，有的穿着布鞋，有的穿着皮靴，有的甚至不着一缕。
这些脚的主人都在等待进城的最后一道检验。
孟树坚不是孤身一人。他还带着四名随从和两辆装满节礼的马车。
五人都已通过层层盘问，只剩马车上的箱箧还没有被打开来检查。
沈知事交托到孟树坚手里的礼物除了一些土产，还有他闲来无事所作的书画。
孟树坚特地将这些书画装入一口由铁力木制成的箱子。
铁力木箱坚硬沉重，防水浸虫蚀。
孟树坚此举很讨了许多人的欢心。
“打开。”
门吏循例查看，要求孟树坚打开两辆马车上的所有箱箧。
“是、是。”孟树坚赔了一个笑脸，命随从将箱箧一一打开。
这边，门吏逐一检视。
另一边，城门连通的长街上响起了一阵富有节奏的敲击声。
声音不大，落在孟树坚耳里却似锣鸣鼓震。
“爹爹！”
一个六七岁的小童拄着一根小木拐向孟树坚疾走而来。
小童一身锦衣，容颜如玉。只是美中不足，他右腿有些不便，行走时不得不使用小木拐助力。
见孟树坚注意到自己，小童高兴极了，扔掉小木拐，就要奔跑起来。
可惜，乐极生悲。
他刚跑了两步就摔倒在地，而后呜呜地哭泣起来。
孟树坚急忙上前查看小童的伤势。
谁知，小童一把抱住孟树坚的脖子，贴在孟树坚耳边笑嘻嘻说：“爹爹！我是装的！”
孟树坚暗暗松了一口气。
“要装，就装得像一点。”
父亲的宠溺让本该发生的训斥变成一种游戏。
“爹爹！我腿疼！”
“好孩子，别哭了，”孟树坚顺势将小童从地上抱起，“我这就带你去买糖吃，好不好？”
小童的哭声低了一点。
孟树坚手上抱着孩子，脚下往马车和门吏的方向走去。
“你好像重了些。有好好吃饭、好好听你母亲的话吗？”
小童趴在父亲的肩头上抽抽噎噎。
孟树坚又絮絮叨叨问了两句，惹来门吏的注目。
“大人，孩子不好哄，我带他到前边的点心铺走一圈再回来，您看行吗？”孟树坚看准时机，提出一个要求。
门吏见父子二人举止亲密无间，顿时起了疑心，质问道：“你的凭引上为何没有写明你有亲人也在城中？”
孟树坚听后，面带惭愧。
“唉，大人不知道我的难处。我和这孩子的母亲早就分开了。我姓孟，这孩子由他的母亲教养、便随他母亲姓贾。我这次进城本来也没打算去见他和他母亲。也不知道这孩子从哪里听来的消息，竟然一个人跑来找我。真是不好意思，给大人你添麻烦了。”
门吏消除了疑惑，又见箱箧里头装的都是寻常物件，便不再多说什么。
草草查完最后两个木箱，门吏大手一挥，放马车通行。
“行了，你们可以走了。”
孟树坚笑着向门吏道了一声辛苦，便指挥随从驾车离开。
近旁的另外一名门吏对这个轻忽的举动有些不赞同，正要开口说些什么。
孟树坚转过身去，从等候搜检的人群中辨认出一张脸。他抬手轻轻拍了拍小童的后背，朝那人比划出一个行动的手势。
“这里有问题！都过来！”
一道高声呼喝在人群中引起一阵骚动。
某个进城的人携带的行囊中被搜出一把弓。
手头无事忙碌的门吏官长全被召唤到一处。
主事官长如何处置这把弓和弓的主人已经不是孟树坚关心的问题。
他抱着小童走远几步，重新捡起地上的小木拐，而后步行走入橡城的长街。
街边商铺的灯火照亮了他脚下的路。
“小棠，最近，让爹爹好好陪你，怎么样？”孟树坚用平静的语气开口说话，表示游戏已经结束。
“这就不玩了？”小童歪着头，看清孟树坚的神色，便挣扎着要跳到地面上，“你不陪我玩，就不准叫我小棠。你要跟他们一样，叫我贾公子，或者玉棠公子。不然，我就不理你。”
贾玉棠人小鬼大，从孟树坚的怀抱挣脱，落地后又伸手讨还小木拐。
“你这小子，口气倒不小。”孟树坚没有继续哄他，语气变得认真，“你母亲让你走路拄着这根拐？”
贾玉棠拿回自己的小木拐，仰着头，态度稳重：“娘亲说我不小了，以后出门见人不能再被五哥抱着，不像话。我要自己走路，别人才不会笑话我是个瘸子。”
孟树坚听完，心头一痛。那个女人怎么忍心说出这样的话？
又见贾玉棠小小年纪便学到那女人的两分狠心，孟树坚心头百感交集，一时说不出话来。
入夜了，风吹在身上有些凉。
他牵起贾玉棠的手，边走边说。
“你别怨我不陪你玩。你母亲觉得，你的腿是天生的弱疾，治不好。我不信，所以我自己找。最近，我遇到一位大夫，想带你去看一看。就算你母亲不同意，我也要带你出城。”
贾玉棠懵懵懂懂，但听出孟树坚要带他出门，又高高兴兴，准许孟树坚叫他小棠了。
孟树坚带着贾玉棠来到原先计划的落脚处。没等他安顿好，预料中的吵嚷就提前发生了。
“孟树坚，玉棠不懂事，你比他还不懂事吗？”
贾静一见到孟树坚就想羞辱他一番。
贾玉棠左看右看，一边是数月未见的父亲，一边是朝夕相处的三姨。他决定扮个哑巴。
孟树坚却不能装聋作哑。
“我明天自然会去见她。”
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