宋江听明禀报,义愤填膺，但事关重大，不敢草率行事。问吴用：“军师有何见教？”吴用拈须沉吟，思虑再三才道：“番贼可恨，碎割之亦不能尽息民怨。但惩凶事小，社稷为重。我大宋边患频仍，与辽国订立盟约只换得短暂安宁，兀自岁币缠身，窒碍难行。金人觊觎辽国遗留的宝藏，此事不足为信。量那辽兵辎重能有几何，值得遣使来勘？事若不成，徒增龃龉。小弟只是想，目今金国日雄，北方动荡，我大宋终有一日，不再会作壁上观。”
宋江似有所悟，道：“军师之意是，金使前来另有企图？我山寨派出的细作，倒也传回些消息。近年护步答冈、黄龙府、出河店数役，辽国大伤而金国日盛，朝廷颇有乘机灭辽之意。莫非此二贼来意是为宋金联兵？”此语一出，众头领尽皆动容，议论纷纷。
关胜起身，朗声道：“先祖自汉寿亭候以降，只有这一腔忠诚，若逢战事，就算朝迁阻拦，某亦愿抛洒热血，方不辱没在下名姓中这个‘关’字。”宋江颔首，喟然叹曰：“我等以忠义自诩，却落得个流落草莽、水泊容身。吾所标榜之忠义，与天地间真正之忠义有异。有朝一日，我等在抵御外侮的战场上驰骋，梁山好汉才真的算‘替天行道’！”卢俊义等人亦慷慨激昂，情难自已。
吴用道：“联兵之事言之过早，小弟只是猜测。我观术烈速、完颜京，神色蠢钝，满脸酒色之气，非担当重任之人，对金国使臣的真正意图未必知晓，昨夜已是言无不尽。二人为我山寨所絷，那金国使臣和我大宋朝廷都不会袖手旁观。莫如将他二人囚禁，静观其变。”宋江点头称是。当下将二人收监不提。
其时确有十多名金国使者驻节于东平府。为首的唤作李善庆，是金国上京路兵马都总管。几番由海上前来，在东平府尹高伸处下榻。这高伸不是别人，正是太尉高俅的内弟。一人得道，鸡犬升天，自高俅登上太尉宝座，便雨石生苔似地凭空添了这许多表亲内弟。高伸文韬武略皆无，其资质德行与其兄长一般无二，整日价做的是那损公肥私、作奸犯科的勾当。金国使节与高俅、赵良嗣等人驻东平府，自是食尽民脂民膏，夜间虾兵蟹将外出“打秋风”，萘毒百姓，致使黎民怨声载道。高氏兄弟直推耳聋。
此日眼看日上高竿，术烈速、完颜京却不见回来，李善庆怒其不争，暗骂二人恁般贪杯**，无奈派人去探。甫料音信全无，土兵带回的倒是市井风传的轶闻。
岂不知一夜之间，“梁山好汉捉鬼”的故事便遍传闾巷，经细民之口更变得神乎其神，有的说戴宗烧甲马赶鬼，有的说公孙胜祭起法宝，百丈开外遥取恶鬼首级，有的说武松一身杀气，困住恶鬼无处逃遁。总之是好汉下山，恶鬼服诛。李善庆心感不妙，急惶惶来寻高伸。
高伸道：“东平府是富庶之地，却只有一点不好：贼寇猖獗。二位大人定是落入梁山贼寇之手。在下定当严查。”高伸深知，这番国使节开罪不得，万一他们在东平府有所闪失，量你手眼通天，这“卫护不力，阻碍邦交”的罪名是担定的了。故言语十分谦卑。李善庆面如寒霜，道：“宋金邦交素睦。我郎主干戈直指契丹，彼破国之日，郎主皇恩浩荡，宋亦获益。眼下鄙人一族侄、一部属音讯全无，是何道理？”
高伸面对质问，立时手足无措。只得喊道：“看茶！”支开侍仆，用胖手擦擦汗，哈腰道：“都总管息怒。在下卫护不力，有罪，有罪。令侄和贵部将领武艺高强，等闲人奈何不得，多半是被那梁山的贼掳去。梁山贼寇仗着那八百里水泊，欺朝廷剿他不得，为祸一方，端的可恨！都总管莫急，容下官详作计议，还贵国两员栋梁。”
李善庆面有愠色，道：“高府尹，二人现在贼人之手，命在旦夕，不知足下有何计策保我良将无虞？”高伸陪笑道：“贵国军威如虎，大人洪福齐天，量那贼寇不敢如何。眼下迁延不得，只容在下选得机警善辨之士，与那贼人交涉一场，怕他不还？”
李善庆作色道：“卧榻之侧，岂容他人酣睡。贼寇如此放肆，莫不是你等官府纵容，彼能有此等气候？”高伸连声叫苦，直说：“岂敢，岂敢。”李善庆问：“可要金人同去？”高伸道：“不必，恐贼人心生异端。都总管放心，小可定当万无一失！”连打保票，几乎要将胸脯拍肿。李善庆冷笑，呷口茶，起身拂衣而去。高伸一身冷汗兀自涔涔而下。
高伸麾下多声色犬马之徒，文官愚劣贪财，武官嗜赌**。要选一“机警善辩之士”，当真困难得紧。思来想去，记起今春兄长高太尉来时，帐下一牙将不擅逢迎，面见太尉时一心只谈兵事，怠慢了朝廷使臣，便将其调拨，贬在军备处养马。此人气宇间倒是有几分灵气，可惜梗芥执拗。派他去或许能与梁山贼寇的臭味相投，即便事不成，其人戴罪身死，也算除去一块心病。主意打定，就此唤过文吏草拟文书。
大宋东平府尹高伸致书梁山义士宋公明足下：
惟天有宋，国运昌隆。沐天之霖，四时风调雨顺；仰地之恩，八方国泰民安。宋公公明，感天之召，聚义水泊，风骨凛然。然则国有国法，邦有邦交，金宋睦邻，源远流长。彼之使节，不谙异国情事，冒犯尊威，身陷缧绁，望宋公公明及一百单八梁山义士，深明大义，释其使者还国为盼。宋公公明亦远干戈、亲贤名矣。
临颖神驰，诸维朗察不宣。
东晋左思曾作诗云：
郁郁涧底松，离离山上苗；以彼径寸茎，荫此百尺条。
世胄蹑高位，英俊沉下僚；地势使之然，由来非一朝；
金张籍旧业，七叶珥汉貂；冯公岂不伟？白首不见招！
几行愤世嫉俗诗作，聊泄胸中不平。后世怀才不遇之士尽以此诗顾影自怜。腌臜世界权奸当道，士人自是抱负难展。
秋雁高飞，和**云在天际追逐，落叶在庭院荡漾，将一地愁绪涂抹。武备营中铁器破风之声阵阵，一柄剑将漫天光影舞得散碎。高伸位高权重，麾下鱼龙混杂，亦不乏腹有锦绣之士。
此人名叫张伯奋，是海州知州张叔夜的长子。幼小勤勉，十七岁博得武举出身，父亲刻意教他远离家乡当差，以尽磨砺砥炼之意。他却因年轻识浅，不晓得官场世故，屈沉下僚。这日心中烦闷，在庭院中使剑。忽见小卒送来公差文书。待将那封文书拆阅，深为高伸不齿。堂堂大宋竟为番使折腰，梁山贼分明是分庭割据，却道什么“啸聚水泊，风骨凛然”，即便是措辞软中带硬，也是真真的寡廉鲜耻。况金人性残多诈，落入梁山贼寇之手没准另有隐情。这差事是正是邪，难说得很。
张伯奋默默思忖，心中忐忑。对于梁山贼寇，朝野上下无不谈虎色变。反思自己遭高氏厌弃，郁悒久不得志，今番却被一纸文书捞将上来，差去梁山要人，吉凶难卜。食君之禄，担君之忧，即接了这差事，虎穴龙潭也得闯将进去。自顾自地黯然神伤了一会儿，将行装打点整齐，次日一早率两个小卒出发。
三人轻装快马，半日已到梁山。张伯奋到南山酒店与朱贵讲明来意，要亲见宋江。朱贵觑着对港败芦折苇里面射去一支响箭。稍顷，便见对面芦苇泊里，三五个小喽罗摇着一只快船过来，径到水亭下。张伯奋将马匹拴在马厩里，托店伴看管，随即取了文书和行李，随朱贵一同下船。小喽罗把船摇开，望泊子里去，奔金沙滩来。
中元节刚过，秋雨漫漫，八百里蓼儿洼正值水宽鱼肥之际，水泊似镜，莲漂鱼跃，潮风里入耳几声渔舟唱和。远避尘世的是与非，若非避罪落草，梁山倒也不失为一个绝佳去处。即已将生死置之度外，张伯奋在美景中穿行，胸中不由地生出诗情画意。眼角却提防着那几个划船的梁山小喽罗，不肯放松了戒心。
忽闻唿哨一声，几个小喽罗齐齐跃入水中。张伯奋暗叫“不好！”“呛啷”一声掣刀在手。四下寂静，侧耳听得船底“笃、笃”作响，不及细想，与随从来的两个兵卒一头扎入水中。张伯奋乃是武举，水中功夫自费过一番苦心，深知水下不可无根，一手拿定船底，睁眼视物。但见“水鬼”手持斧、凿汹汹而来，有几个正在抡锤凿那船底。张伯奋咬紧牙关，抢上前去，指东打西，与水鬼厮杀，将一处污水搅得潮翻浪涌。须臾便将几个喽罗踢翻。
“擒贼先擒王”，处此险境，容不得半分犹豫与纠缠。张伯奋电目一扫，将个身着水靠的身影觑得真切，双足疾蹬，似一条剑鱼般窜过去，与那人战作一团。想必此人是首领，二人酣战，余众尽皆退开。拳脚来往，顷刻斗了十余招，不分胜负。二人似有默契，足下同时发力，双双湿淋淋地跃进船舱再战。张伯奋此时方才对手看得真切，但见粗眉星目一条精壮后生，剽悍之气流荡于神色之间。二人武艺不相伯仲，那后生虚晃一招，得空跳出圈外，略一踯蹰，钻进水中不见。水泊中兀自风平浪静。
两名随从是自己挑选的精兵，小战之中倒也没被伤及性命，所幸船中携带黄金、美酒不曾沉没。张伯奋情知是梁山派前哨来试探，心下不以为然，三人划船继续前行。
粼粼波光散漫处，芦苇荡遮荫照水，掩映着一处窄窄河汊。船到尽头，杜兴站在岸边拱手，笑嘻嘻相迎，张伯奋一行三人撩起湿衣上岸。杜兴道：“朝廷贵使降临，有失迎迓，旱地忽律朱贵代公明哥哥，赔罪赔罪！”长揖到地。张伯奋瞧了他一眼，心道：“好丑的汉子！”淡然一笑：“初到宝地，方识义士待客之道。幸甚幸甚！”言下不无讥讽。杜兴却不愠怒，兀自春风拂面，道：“小可已备下薄酒，为贵使压惊！”
过了三道关隘，方才到寨门口。迁延了半日，张伯奋一行甚是饥馁，换了干衣，在厢房里歇下。张伯奋与两个从人、朱贵、杜兴，款款落座。须臾筵席摆开，满桌美味珍馐，张伯奋看得眼花，暗忖：“都说梁山贼人打家劫舍，大块儿吃肉，大碗喝酒，大秤分金银，今日一见，酒席都是恁地奢华，这厮们端的不善。”
那壁厢朱贵不曾怠慢，点明酒菜：“择取时鲜海味，搜寻山珍异兽，共五十四道北菜，另四鲜果四干果，佐以下酒。皆有上好状元红，聊表寸心，不成敬意。”张伯奋道：“贵寨地处水泊一隅，草莽容身，何处寻得这许多美味？莫不是在下叨扰，阁下方才恁般破费，若如此，在下愧不敢当。”
朱贵哈哈大笑，道：“大人不必客气。我梁山不伏麒麟管，不归凤凰辖，一百单八兄弟聚义，自图得个逍遥快活，南有行商，北有坐贾，皆为我梁山所用。亦有八百里水泊经营得好渔猎。弟兄们下山，甚么勾当做不得？普天下绫罗美食也纳得彀中。用度开销，全由头领铁扇子宋清一力操持，大人尽管用便是。”言语间颇有得色。张伯奋暗暗纳罕，暗想宫廷宴会一夜传菜数十万金，奢糜之至，素闻梁山替天行道，却也这般堕入恶俗。普天之下，难寻方寸净土。又思及自己少小勤勉，胸怀抱负却又报国无门，心下黯然。
朱贵甚是热情，为张伯奋斟酒夹菜，一边讲解菜式：“大人，此乃鱼羊合菜，有个名目，叫‘龙飞日月’，乃用二十只鱼肝、二十只羊唇同芙蓉、蘑菇、竹笋、海参、兔脯、鱼翅翻炒而成，鲜嫩滑柔，入口余味深沉，齿颊留香。”“此乃‘原汁扒鹿筋’。鹿筋切段，加入鲍汁、姜、绍酒，反复煨炖，方成佳肴。还有古板龙蟹、出水芙蓉燕……”张伯奋对官场薅节颇为厌倦，此时却也不便失礼，每品尝一道菜肴，必点头称赞，举著上下翻飞，与朱贵、杜兴畅谈，俨然忘年深交，缄口不提要人之事，内心却波澜难平。满桌酒馔肉红盏绿，香气逼人，索性放下胸中块垒，一快朵颐。须臾吃得口滑，摇摇一坛状元红只剩坛底。
张伯奋道：“在下公事在身，深感二位美意，不敢耽搁。敢问怎生亲见宋头领？”朱贵放下酒杯，似有难色，道：“山寨近日有喜，上下忙乱，只为我梁山前途着想，公明哥哥亦多有事务，怕需得等些时日。”张伯奋问：“山寨有何喜事？”朱贵道：“实不相瞒，公明哥哥新纳一房侍妾，才貌双绝，夫妇相谐。山寨同喜得这一夫人，大操大办，连日设宴，今日已是第三日。山寨诸般事务皆得停手，众头领豪饮多醉，惟东西南北四座酒店通内外消息，迎来送往。”
张伯奋大惊，道：“素闻宋头领对女色之事不甚要紧，杀了个泼烟花才流落江湖，为何今日又娶？况‘新纳侍妾’，莫非早有妻室？”
朱贵手拈髭须，笑道：“****淫娃，死不足惜，公明哥哥当年也是不得已而为之。大丈夫不可无妻，即便为山寨前途着想，也须留得后人。卢员外一场噩梦，惊醒多少梦中人，方觉梁山偌大一番事业不可无后。公明哥哥、卢俊义兄长、吴军师、关将军皆纳妻室，兀那公孙一清道人，也寻思着做个火居道士。公明哥哥娶妻半年无所出，幸得夫人贤惠，催促再娶，梁山方有近日大喜。”
张伯奋瞠目道：“小可急着见宋头领，万望传报。”朱贵道：“莫急，得空禀报便是。大人在此等候，小可决不慢待。”
寨中搭得一处假山，叠嶂起伏中小径、暗洞若隐若现，流水洗刷青石，阴处生苔，斧凿与美景浑然天成。水声潺潺，湍流汇至远处水泊。张伯奋出得店门，将一口酒气吹入微风中。这酒店似的厢房依山傍水，张伯奋看在眼里，却觉得索然无味，暗忖，远近不见旌旗，耳中不闻习武之声，连见头领一面都难，梁山森严气象荡然无存，与大宋花花天下一般无二。
晌午过后，朱贵来传话：“公明哥哥无暇见客，权且安排使者在南山酒店住下。”张伯奋一行依言，由朱贵引着渡过金沙滩，住在南山酒店。酒食自是丰足，一日三餐、宿醉，朱贵、杜兴不提见面之事，上山使命几欲被抛之脑后。张伯奋只在左近游逛，看云、听水、练剑、下棋，胸中烦闷无法消解。望眼酒店通向水泊的路径，只见得小喽罗来来往往，不知忙些甚么。
转眼四日过去，夜间又醉。朱贵上前，问道：“大人可曾等得苦？”张伯奋道：“四日有余，甚是心焦。盼早见宋头领商谈大事，好回府尹处复命。”杜兴道：“莫得心急，山中有一去处，消得愁闷，特邀大人，可同去？”张伯奋道：“有甚去处？”朱贵压低声音道：“不足为外人道也。同去，方可知内里乾坤，保将军得偿所愿。”听得“得偿所愿”，又见二人神秘兮兮，张伯奋一口答应，内心忐忑，三分喜悦中掺着七分戒心。
曲径幽幽，花丛中暗香馥郁。朱贵、杜兴提着大灯笼，张伯奋与两名土兵跟着七拐八弯，过了一盏茶时分，来到一个幽暗去处。低凹处平整整一个大院落，四合房屋高廊回环，灯火通明，红扉朱阁，屋檐下几盏大灯笼明亮通红。人间四月芳菲尽，山内桃花始盛开。此间地势略低，正值百蕊绽放，红蓼花蘩，是一个极为幽雅的所在。
杜兴走上前，手指轻叩朱红窗格，“笃笃”声在夜间分外清晰。须臾门开，杜兴与一人喁喁而语，那人却看不真切。杜兴转身比划“可进”的手势，张伯奋一颗心高高悬着，移步入内，生怕踏入深渊。蓦地灯火大亮，内堂四角都燃起了手臂粗的巨烛，其明如昼。屋内景致顿使张伯奋一行呆若木鸡。
数名妙龄女子或抚琴，或鼓瑟，或吹埙，或持箫，见得客人驾临，立即起身敛衽，纤柔的腰身一矮，道个万福。张伯奋两眼发直，目瞪口呆，受杜兴指引，方才木呆呆地落座。但见众女子衣如蝉翼，鬃似堆云，娇艳欲滴，妖娆不可方物。为首一女子柔柔坐下，低首抚琴，珠脆之声叮叮咚咚，宛若清泉从素指间流出，轻启朱唇，茑声燕语唱道：
“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉，楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节，今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰美（好）景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？”
柳永新词《雨霖铃·寒蝉凄切》，妩媚销魂之音，直教人柔肠寸断。小厮前来斟酒，桌上亦有果盘，美人当前，张伯奋直欲沉醉。边上一个妈妈，却生得眉粗眼大，胖面肥腰，越发映衬得众女子貌若天仙。她使个眼色，朱贵、杜兴旋即退出。
那为首的女子轻移莲步，带着淡淡幽香坐近张伯奋，明眸垂泪，道：“贱妾身世凄凉，天可怜见，教相公与小女子声气相求。千金易得，知音难寻。可否与妾同醉？”张伯奋张口结舌，手颤心跳，将女子递来的酒一股脑儿都喝了。数杯酒下肚，女子面色桃红，醉眼迷离，玉臂攀住张伯奋在耳边喁喁细语，观此情势，下一步便是颠倒衣裳，灭烛登床。
张伯奋心跳如鼓，腹中一股难以抑制的躁热直冲四肢百骸，亟欲就此胡天黑地一番。但内心一点清灵不灭，情急中推开房门，唤一声：“朱头领。”朱贵应道：“有何见教？”张伯奋低声：“进来。”朱贵道：“良宵美人，岂能搅扰。”张伯奋道：“要紧要紧。”