宋江吃一惊，悠悠地醒转来，见四周漆黑，也不知是几更。只觉口渴难耐，想吃茶却又寻不见茶具，叫道：“来人！”一名小喽罗立刻推门而入，禀道：“小的已等候多时，众头领有请。”言讫扶着宋江出门，却径直向后院宋太公的住所走来，宋江正待要问，见那小喽罗神色忧虑惶恐，心中感到一丝异样，不由地加快了脚步。
宋太公的住处灯火通明，大小头领坐了一屋子，宋清面带泪痕。宋江颤声问：“何事？”宋清大哭，道：“哥哥，父亲被贼人掳走，生死不明！”宋江顿时眼冒金星，问道：“是哪个胆大的杀才？你可亲见？”
宋清哽哽咽咽说道，睡前他曾向父亲请安，中夜小卒便来报知太公失踪。旁边两个小喽罗补充道，二更时分他二人服侍宋太公如厕，前后脚走着，转过一条小径就已遍寻不着。急忙来寻宋江，宋江大醉不醒，就赶去告知宋清。宋清唤来一干头领商量对策,过了好一阵儿，才将宋江等来。
宋江听罢大怒，拔剑就要剁人，小喽罗骇怖失色，跪地求饶，众人劝住。吴用道：“哥哥，太公现当安然，应作速营救才是。量太公尚未走远，小弟已派人去追。适才搜寻，见太公房内有书一封。”言讫将书递过，宋江颤着手打开，书略曰：
“大宋知海州张叔夜致书义士宋江足下：
朝廷对贵寨用兵失利，天子震怒，命某兴海州之兵来讨。某素敬宋义士之为人，奈何皇命难违。拟挥师南下，远涉江湖，殊不可为。今邀宋太公至敝处下榻，共赏美景。宋义士可念劬劳之恩，兼程前来救援，以全孝道。专候玉临，更不多嘱。”
宋江读罢，大叫一声，呕出血来。众头领慌忙抢前捶背揉胸，搀扶落座。吴用道：“哥哥保重，莫再心惊，书中之意，太公安好。小弟已派快马去追。我等须尽快做个计较，救太公脱险才是。”
宋江悲悲切切，道：“父亲年逾七旬，颐养天年也受老天之妒，却要到敌营为质！况路途遥远，汉时枚乘，安车蒲轮兀自不堪颠簸，吾父岂能无恙？宋江不孝！”言罢又哭，众皆欷歔流涕。吴用见宋江悲苦，难做定夺，只得唤安道全调治些汤药为宋江解酒安神。卢俊义又和吴用商议，山寨戒备森严，宋太公平日有小喽罗服侍保护，却被悄悄掳走而不为人察觉，山寨恐有内应，容待详察。忽然生此变故，必定受人牵制。张叔夜威名素著，前番山寨又蒙其相助得脱瘟疫之厄。即然是奉诏征讨，兴兵前来便是，如此煞费苦心除逼迫梁山远征，恐有他意。二人计较未定，便来看宋江。
宋江连日宿醉，夜间受风，又吃一场惊吓，病容立现。卢俊义道：“太公为质，众兄弟亦十分担忧，宜作速去救。小弟愚意，某亲率水步两军，星夜兼程至海州。”宋江微微点头。吴用道：“小弟思量，张知州为人仁义，此番兴兵，未必是其本意。以太公为质，迫我长途奔袭，彼可以逸待劳自不必说。但恐另有深意。”宋江听了，眼眸一亮。
吴用继续道：“彼若来战，尽可倾城而出，虽劳师，亦可借附近州县之兵，水泊虽广却不能动，彼攻坚而已。今番迫我至海州，攻守相易，彼有地利，但亦有其弊。张叔夜深通兵法之人，不能不知。”见宋江听得入神，吴用呷口茶，续道：“即是明知，还如此这般，必定另有主张。张伯奋将军曾说，其父张叔夜‘识才重义，或可荐招安’。”提及“招安”，宋江精神大振，示意吴用尽言。
吴用道：“梁山附近州县官员，皆为朝中‘六贼’党羽，眼线极广，若海州军来此，即使动了招安我等的念头，恐怕也多有掣肘。海州临海，地处边陲，是个千里眼、顺风耳也力所不能及的去处。我去彼处若行机密之事，事多能谐。”
宋江深知“才高识为上”，适才还郁悒不堪，此时见吴用把个中利害剖析得如此精深，十分钦佩，赞道：“军师高见，入木三分，汉之留候亦不及矣！只是宋某尚有疑虑，张叔夜其心诚否？如若弃一世清名于不顾，倾力厮杀，如之奈何？”吴用叹道：“倘如此，乃是天意。梁山接着便是。”又道：“今番是福是祸，是善是恶，全在于张叔夜一念。我等却是无论如何要走一遭了。”
宋江病体欠安兀自执意要去，道：“家父有难，宋某若在山寨坐地，必定日日以泪洗面！”众人拗不过，只得听从。宋江着人秘查梁山奸细，关胜、呼延灼等大将会同军师公孙胜、朱武留守山寨。一壁厢打起精神，调拨军马，点起水步二军各两千，卢俊义、吴用统领，卯时造饭，辰时出发，一路向东，日夜兼程。
为躲避兖州、沂州官府视线，梁山大军隐藏旗帜，行程偏北，沿途秋毫无犯。其时官家糜腐，鲜有肯有作为的官吏，即便有探子报说有隐藏旗帜的军马急行军向东去了，管他官军匪军，只要不来相扰本府，尽皆装聋作哑。是以一路无事，十日之后即到达沂州界分。
沂州向东，便是海港望海卫，这日日落西山，微风拂面。卢俊义迎风微微仰首，深吸一口气，颇觉清爽，似乎嗅到了海的气息。宋江恐大军突至惊散了商旅船队，即令队伍在此驻扎，遣李俊、张横兄弟和阮氏三雄率五百人马，快马加鞭东进，以期先到海港夺船。
海港夜间即至，八百人马在外围无声无息停下，李俊管带，暂不入港。张横、张顺和阮氏三雄率数十名小喽罗，踅入港中。入眼一番海景，夜幕沉沉，漫天星辰直似珠玉，皓月当空，深邃的海面微微泛蓝，涛声隐隐，愈显宁静。近处泊着不少大海舶，透出熠熠灯光，遥望船队仿佛海上村落。众人只在江里湖里滚爬，却是第一次见海，看得呆了。不敢迁延，众人唿哨一声，发足向前。
大海舶的主人，多是富商，长期往来于海上，药材、粮食、丝麻、漆器等货物经海流转，南北互通有无，故有宋一代，海运昌隆。
此时已交亥时，五位水军头领率军士分头行动，摸上大船。看守货物的值夜伢子惊叫：“兀那是谁？”忽觉一柄凉飕飕的利刃已横在颈上，唬得不敢动弹。点亮灯烛，船上之人尽被惊醒，见一伙强人凶神恶煞闯进船舱，尽皆失惊坐起，大睁着眼乱瞧。
张横朗声道：“诸位叨扰了。我等乃是梁山好汉，决不谋财害命，只为暂借海船一用，诸位关照则个。听俺的，毫发无伤。若与俺作对，就此处海里葬了罢！”众人默不作声，心中大叫晦气。忽一条汉子站起，振臂叫道：“怕甚的？大伙人多，捉这厮解官！”船舱中倒有几人犹疑，揎起袖子面面厮觑，似乎要一拥而上来斗张横。
那汉子先扑将上去，与张横拳来脚往。没几个回合，张横便将那汉子摁倒在船板上，绑个结实，问道：“你却是要‘板刀面’，还是要‘馄饨’？”那汉子切齿道：“两样老爷都不晓得，可恨你作恶！”张横大怒，把那汉子一手揪住头，一手提定腰胯，穿过船舱上的窗户，将他掼下江里。一声长长的惨叫“啊——”从风中传来，突被“卟嗵”的水声截断，再无声息。
船上众人大多是伢子、水手、伴当，风里雨里讨生活，谁肯为商船拼命。少数的几位富商、管家，更是惜命。张横圆瞪双眼，提刀在手，问道：“兀谁来试？”利刃所指，众皆俯首伏地。
其实那被掼下水的汉子是张顺。张顺乘黑混进人丛中假扮伢子，烛光昏暗之下众人亦瞧不真切。此兄弟二人做的还是昔日扬子江边“依本分的道路”，只吓唬船众，却不伤人性命。
过了片时，阮氏三雄来告知，事亦谐矣。这支商队共二十五只海船，五位头领拣大的海船劫持了十二艘，唤过商船主家，叮嘱他们留下驾船的伢子，余众遣散。货物不动，只教梁山军驻在船内，明日启程去海州。主家无有不允。阮小二取出信竹，点燃引线，一朵烟花直冲云宵，在暗夜里分外耀眼。
宋江、卢俊义见信号即行，到海港已是翌日天明时分。大海舶上屯有粮食，用来造饭，水军还捕了不少海鱼，烤来吃了，端的鲜美。饭毕，鼓风棹橹南下。有道是“盗不欺民，官亦不闻”，宋江严令善待富商和伢子，故一路相安无事。北风强劲，三日即到海州。
却说张叔夜派出十几拨探子，整日流水价将梁山动向报来。张叔夜深知梁山兵精将猛，有不少头领曾是朝廷器重的名将，故连日调遣，严阵以待。先发出布告，招募勇士。
海州在张叔夜治下，政治畅和清明，民风淳朴，民众闻说有海贼来犯，无不踊跃投名，数日间即募得三千余壮丁。张叔夜又从其中挑选一千名身高力猛之士编伍，专习手持巨木攻敌之术，名曰“椽军”。春秋末年越王勾践训练三百勇士披重甲、执巨木，不避锋锐，大败吴王夫差于檇李。张叔夜效仿古人，伏这一支奇兵在海州城近处，以作犄角之势。又连日谋划了多种御敌之策，志在必胜。
宋江就在海州城北，选定一处风平浪静的阔港，将船队屯聚于此，趁时日尚早，在阔港岩上筑起寨栅，分出三千军驻旱寨。梁山每次抗击官军，都是在湖岸上扎旱寨，旱寨之后再扎水寨，两相救应，故梁山军颇为熟稔这种水陆相依的战法。此时用上，更添胜算。
吴用道：“张叔夜善战，必趁我军初到人马困乏之时来劫寨，今晚须严防。”宋江派鲁智深、武松在左，李逵、燕青在右，各率一千步军埋伏，孔明、孔亮、吕方、郭盛守中军。分拨甫毕，夜幕降临。各军戒备森严，雅雀无声，众军士握枪之手兀自攥出汗水。
时辰由戌到亥、由子入丑，却没有任何动静，以耳贴地，听不到些微马奔人走之声，中军、伏兵皆在寒夜中睁着眼枯坐。看看东方微明，料海州军不来劫寨，众人不由生出轻视张叔夜之心。
梁山兵卒奔波了多日，步军多晕船，几乎将腹内呕空，船一靠岸就安营扎寨忙个不休，最终又瞪眼戒备了一夜，此时实是困乏到了极点。戒心一去，登时东倒西歪，哈欠连天。须知人若彻夜不眠，当在曙光初现之时最为困乏。宋江抱病，夜已睡下，此时卢俊义和吴用出来巡寨，见兵卒如此疲态，急唤众头领整备。虽说劫寨通常在夜间，但兵无常势，若海州军此刻来袭，当真凶险。
卢俊义、吴用心焦，眼见兵士困乏饥馁，殊无战力，危险却尚未解除，不能撤伏。于是下令用早饭，众军大喜。但不敢生火，只吃备下的熟食，犹是狼吞虎咽。饭毕却更加困倦，不少人坐着蹲着都已睡着，鼾声此起彼伏。各头领只得令大伙互相呼唤，强自振作。
卢俊义登高远眺，但见云色苍茫，天地朦胧。俄而，只觉西北角有异，忙瞪眼细瞧，彼处前后涌动，似极一队人马。立即跃下高台，挺枪上马，大吼：“官军来了，杀——”反劫寨的战术是腾出空寨伏于左近，伺机消灭来犯之敌，为隐蔽，却作声不得。卢俊义这一喊，喝醒了将士，亦暴露了自身。
须臾，海州军马蹄匝地，疾冲而至，先射出一阵火箭，待奔近了逢人便杀。那些军卒又似长了后眼，分出左右两队，冲进梁山伏兵阵中乱砍。萎靡不振的伏兵被杀个正着，许多人未及持枪便被砍翻。梁山军顿时大乱，步兵排头儿倒下，这支海州军却是一声不吭，亦不喊“杀”，只似哑巴一般闷着头乱砍乱剁，敢情是唯恐杀声激起敌人斗志？犹显怪异可怖。
梁山军堪堪地回过神来，左右伏军挺着盾牌将敌军挤到一处，吕方、郭盛率中军冲出，东、西、南三面围定官军，奋力厮杀。李逵部下步兵，都执大斧，无不以一当十。官军唿哨一声，霎时聚拢起来，奔出寨门去了。卢俊义方才看清，这拨宋军兵力甚少，恐不足千人。李逵双目赤红，挺着板斧，兀自追赶，只砍翻了殿后的几骑，大队人马早已绝尘而去。
清点军马，七百步军阵亡，海州军只留下不足二百具尸体，此阵大败。卢俊义回到大帐，怒道：“张叔夜欺我远来劳顿！”吴用叹道：“远来初至，不得不防劫寨，提防着却困乏更甚，张叔夜妙算，此人当真老辣。”宋江一心惦念父亲安危，于路深思张叔夜赚他来此的真实意图，消灭还是招安，拿捏不准。眼见其人攻伐狠辣，更添忧虑。
忽然闻报，宋军并未走远，在正南距此三里外驻扎。众人大惊，宋江、卢俊义、吴用三人率从人亲自去探。原来海州城又派出一支军马，与劫寨回师的马军合兵一处，扎下寨栅，与梁山军遥相对峙。眼看敌军摆鹿角、起箭楼、搭马厩、插门旗，往来奔忙，卢俊义忽道：“彼寨可劫得？”吴用缓缓摇头，道：“此乃诱兵之计，我须坚守，静观其变。”
此番双方都未肯轻动，夜间梁山军分作两拨，一拨值夜防劫寨，一拨歇息。更敲二鼓，探马回报，海州军灯火也不点一盏，黑魆魆的寨栅里，一片聚兵点将之声，似乎又要偷袭。宋江立即传令，刀出鞘、箭上弦，人人便似伏在草丛中的大虫，伺机猛扑。悬心吊胆了半晌，兀自风平浪静，探马又报，敌军静了，似已歇息。
宋江一听，唯恐有诈，传令军士严加提备。片时又报，海州军灯光通明，喧闹不已，刀盾相击声大作，似在鼓舞士气，怕是又要来劫寨！梁山军屏息凝神了许久，还是不见动静。如此反复，数次过后，天色已微明，这一晚梁山军又未睡好。
宋江惟恐张叔夜故伎重演，兀自提防。军中有了慢心，众头领十分焦躁，武松道：“如此坐等，怕不冷了弟兄们的心！”李逵跳到宋江面前喊道：“俺们打江州、打祝家庄、东平府，哪一仗不是横冲直撞厮杀？来了海州，却缩头等剁！哥哥，你忒也懦弱些个！”宋江道：“黑厮休得聒噪！厮杀时自有用着你处。张叔夜善战，眼下要讲兵法。”李逵叫道：“兵法，兵法，兵法再好，也得抡大斧杀人！哥哥在营里讲鸟兵法，太公在牢里念佛，等天雷击杀张叔夜罢！”宋江勃然大怒：“你这黑头！”众人起身劝解。
吴用道：“暂取守势，只为窥探敌军战法，不能长久。小可思量，今日若无事，夜来我去劫彼！”宋江点头，道：“宋军扰我，意在乘虚而袭。‘备周则意怠，常见则不疑。’与其坐等兵疲，不若主动出击。”吴用喜曰：“哥哥高见！”宋江谦逊道：“那九天玄女书上也载有兵法。”李逵终于展颜大笑：“铁牛的板斧要发市喽！”
是夜北风萧萧，半个明月掩在流云中，时隐时现。卢俊义、吕方、郭盛率马军，鲁智深、武松、李逵、燕青率步军，悄无声息地杀向宋营。燕青射死箭楼上的哨兵，大斧队砍开鹿角，为防伏兵，亦分作三队，发一声喊，冲进敌寨，逢人便砍。海州军大惊，东奔西窜，狼狈不堪。梁山军把攒了多日的闷气渲泄出来，如群狼入寨，大开杀戒，李逵转眼就浑身是血。海州军慌乱中操起刀枪，却抵挡不住，且战且退，片刻逃个罄净。卢俊义收军不追。武松道：“哥哥，有些蹊跷。”卢俊义点头。正要差人去报，忽见寨外火把开道，宋江、吴用策马来到。
卢俊义道：“哥哥、军师，为何此来甚速？”宋江道：“军师神算，料定官军必败。败非真败，乃诱我耳。”卢俊义道：“官军一击即溃，虽杀掉一些，但大多都吃他逃了。”吴用已在周遭看视一番，道：“哥哥且看，适才混战中杀死的战马，兀自未卸鞍鞯；寨中辎重几近于无，零星截得一些，也包裹得甚是齐整；锅灶只有数百，岂有几百人守寨与我数千军马对峙的道理？这寨显是虚设。如此一则扰我，并不真战；二则诱我追赶，伺机伏击。”众人听了，尽皆叹服。
海州军旱寨已去，宋江救父心切，便思议进攻海州城。吴用道：“倘若贸然攻城，张叔夜必来夺船，断我退路。”宋江道：“此人究竟用意若何，着实令人难以揣度。”停顿片刻，宋江缓缓地道：“宋某愚意，卢兄、军师与众将士在海上等候，愚兄独自去见张叔夜，是战是和，当面交涉。如彼忠义，表奏朝廷招安我等，是山寨之福。如要杀伐，宋某代父受死便是。死讯传来，卢兄与军师即可率众重归水泊，梁山基业，从此托于二位贤弟之手！”言讫突然拜倒，不由地泪落衣襟。
卢、吴大惊，慌忙跪还，扶住宋江臂膊，卢俊义动容道：“哥哥说哪里话来？我等同生共死，患难相扶，岂能让哥哥只身犯险？倘若如此，卢某有何颜面苟活世上？”吴用亦泪水涟涟，哭道：“哥哥，山寨临此困境，我等岂有袖手旁观之理？吉凶不论，但求同去！上阵厮杀自有卢员外和众头领，运筹用兵有小弟相助，何惧于彼？即便要同死，我等黄泉路上作伴，来世亦要同生！”宋江哽咽无语，泪如雨下。三人泪眼厮觑，只觉此时此刻，满腔热血似乎要融在一起。