<>“母亲仍旧坚持看法。”辜老夫人夹过两块鱼糕，矜持地放下筷子，“任小姐的手艺很好，但是她无能做辜家的女主人，当初同意徽瑜已是勉强……”
辜廷闻打断了母亲话：“徽瑜已经结婚一月有余。”
“是啊。”老夫人难掩遗憾，捧了茶吃过，“任小姐若是你父亲同僚家的姑娘，兴许我会松一松口，可她的身份，不行。”
辜老爷出院后成日卧在家中，辞去了所有职务，对外声称年事已高需要颐养天年；老夫人的态度随之也软化很多，时常和颜悦色。
然而这已经是她最后的妥协，至于小儿子要娶一个厨娘，她严厉拒绝，并每日会对辜廷闻和任胭表达自己的坚决，今日尤是。
家里湘地的大师傅为避开辜家的内乱而早早地辞了工，如今灶上缺人，老夫人想吃道湘妃鱼糕，一时兴起便请了任胭来掌勺，小姑娘当时正在厨房里蒸芋头。
前些时候她同麦奉辉琢磨新菜，恰好辜家命人送来一筐荔浦槟榔芋，个头大，蒸得熟透时候不但芋粉松糯，而且香气扑鼻。
当下任胭的心就耐不住，炸了芋头片裹进金猪肉片里做了道烧扣肉，往后又拌过鱼或者鸡茸同菇笋油炸，香酥可口；可这筐芋头还剩下好些，她又琢磨起别的菜品来。
蒸熟了芋头预备着搓成茸，添香料和肉或扎或蒸，半是芋茸半是肉，自成一派风味。
可芋头刚进了蒸笼，老夫人就来了，先叫丫头给了打赏，再提出今儿的菜里要一盘湘妃糕，真把她当家里聘的大师傅了。
下马威么，任胭心里明镜儿似的。
她还没言语，辜廷闻倒先伸了手替她收了赏钱：“母亲同你玩笑，今年迟了的压岁钱，收好。”
老夫人当即撂了脸色，小丫头吓得不敢吭声。
辜廷闻似乎未觉，卷了袖子来给任胭做杂活。
瓮里捞起条活白鲢，洗刷干净搁在案板上，这才净了手，站到一边瞧着。
老夫人素来四平八稳，天大的怒火在众目睽睽之下也只好收敛几分，见儿子不成器转身而去，步子飞快，可发髻里的步摇仍旧稳稳当当。
“老夫人真格儿能耐。”任胭眼巴巴地瞧，心生艳羡。
当日家中的数位夫人寻常走路倒还能过眼，但凡着急上火，那仪态简直不堪入目，不是被耳坠子甩了脖颈，就是被流苏砸了脑袋。
她看着都疼得慌。
辜廷闻知她心里正闹鬼儿，敲敲她的脑门：“好好做菜。”
湘妃糕只见过一次，可老夫人来为难她的厨艺，自然不能怯阵，剔了头尾鳍骨，再挑干净鱼肉剁成碎茸。
碎茸里拌了软白的肥膘，一块儿搁进臼里捶打，捶打到肉筋松散断裂，再剔一遍筋膜和碎刺，这才能磕卵清加香粉。
搅成的鱼茸还得添葱姜末去腥，大力搅拌到均匀才能搁进蒸笼里，铺就薄薄的一层蒸透，再刷一层金黄的卵黄接茬蒸。
湘地的大师傅当日为了好看，撒了应季的红梅花炮制的干粉，红黄白相映美不胜收。
如今任胭别出心裁，挑了黑木耳泡开压成梅花瓣儿，缀以干黄花丝，簇以栩栩如生的冬梅图，梅花的香味自然而然从此而来。
老夫人爱美物也爱热闹，看着湘妃糕新鲜的模样越发喜欢，尝在嘴里鲜嫩爽口，味美至极，才有了鱼与熊掌不可兼得的感叹。
若是哪家闺秀会此手艺，嫁来家中相夫教子时，也是增添夫妻情意的一桩手段，只可惜了任胭是个野路子小姐，抛头露面的女厨子罢了。
可儿子魂不守舍，她也没辙儿，索性咬牙松松口：“你若真喜欢这姑娘，收了当妾室吧。”
辜家百年里无数的姨太太，有名门闺秀也有小家碧玉，也少不得姐儿戏儿的，厨子是头一个，也算是件稀罕事了。
任胭晾好了芋头茸，来找辜廷闻同去研究新菜，门口听着扭脸就走了。
辜廷闻随后起身：“她是儿子的妻子，没有姨太太！”
他说得斩钉截铁，老夫人面上一时愣怔，不知是恼怒还是艳羡。
“你陪母亲说完话了？”任胭在压芋头给搓成泥，揉搓到上了劲头才能成面团子似的芋泥，抻长了再反复揉搓，一面忙一面来搭话。
“是。”
任胭笑：“原以为你是怕我生气，赶来解释。”
辜廷闻佯装顿悟：“竟是未想到这些。”
任胭瞪他。
他也笑起来：“要我来，做什么？”
“想做道新菜，有些头绪，却并没有怎样的顺序，你来瞧瞧，可有什么主意。”
她搓好了芋泥，搁置在盘子里，将早些时候焖制的卤雏鸡端进来，扫开了盖在上头的冰块和雪片子，金黄的鸡皮已叫冻得脆软。
剔了骨头的鸡肉香酥软烂，拆成肉丝或是肉条，铺在浇了卵黄的芋泥块上，左右对片儿一阖，轻轻压成个块儿。
到了这儿，她又拿不定主意：“原想着蒸的，可水汽上来芋茸易散，倒不如炸的利落，你觉得呢？”
大师傅掌勺，他只有听凭吩咐的份，当下热锅旺了油，将包好的芋泥鸭块一块儿搁进去。
兴许是火或是油出了岔子，芋泥很快就松散；又试了几回火和油，不是芋泥散得快，就是盛盘时候扁塌塌的成不了气候。
连着试了好些天，才炸出个大概的模样。
金黄的酥脆芋茸壳，出了油锅像极了晶莹剔透的雾凇，包裹着绵软糯香的芋泥，还有芋泥里厚嫩汁浓的脆鸡肉，劲头十足。
任胭端了盘子搁在辜廷闻和麦奉辉面前：“二位大拿，尝尝吧！”
她捧着下巴坐对面，眼巴巴瞅着人家，望给出个决断；结果这二位异口同声道滋味相重，算不上极品。
麦奉辉搁了筷子先笑：“任师傅先蒸了鸡肉是不是，又拿冰冻的鸡皮发脆，想法很不错，可脆不算到极致，倒不如做了炸过鸡身再撕碎后冰冻。”
任胭又埋身进厨房。
为了保持鸡肉的软嫩，给鸡皮氽过热油，再破开浇汁添汤卤制，等出了瓮撕碎埋进冰块里头，彻底纠正了这二位大拿所不满的炸制的重复滋味。
连着一个星期，她都在跟这盘芋泥鸡肉较劲，好容易觉着十全十美，又琢磨起这道菜品的名儿，反反复复不得其所，愁的俩眼发花。
直到麦奉辉提了句荔茸香酥鸡，这事儿才算完。
辜廷闻旁观数日，觉得有趣又心疼，接了人下工带去了别家馆子消遣。
幽静的房间将堂口的热闹隔开，炙手可热的任师傅才能得半日清闲，椅子里一躺做起了甩手掌柜，吆五喝六地叫七爷伺候。
他笑着，一一应了，还不忘敲敲她的额头。
她揉着脑门，望一望他，“你写文章，也会有这样的感受吗？”
辜廷闻说：“起先会，要极致，难免字斟句酌。”
那时锋芒毕露闯出多少祸事，后来大约能自由抒明心意时，词段里尽是婉转，再藏三五分犀利而已，算是对世事的简单让步。
所以，他开口：“能尽善尽美的就努力做，再不济，你还有我。”
她低头，耳热。
这顿饭，吃得任胭心猿意马。
夜深时回辜宅，他们讨论新馆子修缮的工夫，梁拂来了电话，笑他们并没有什么耐心，今儿好容易得空去泰兴春，却不等他这位东家。
闲谈结束，梁拂突然提出自己的太太想要任胭听电话。
成徽瑜自打结婚后，很少再出家门；成世安在她婚后第二天就南下，至今不归，他们的消息就这么断绝许久。
如今是像是旧友重聚。
任胭握住了听筒，对面是成徽瑜软软的声音：“小胭，你好——”
“你好，徽瑜。”她拿不准要说什么，也没了下文。
“我怀孕了，今天去了医院查出来的。”成徽瑜在笑着，声儿有些不稳，“我想不到和谁分享这件事，就先告诉了你。”
任胭笑起来，握着话筒松了又紧：“你先生知道吗？”
“知道。”成徽瑜的笑声越发明显：“是他陪我去的，孩子很健康。”
“恭喜。”
“谢谢。”
她们后来说了很多，直到梁拂歉意地表明时间很晚，自己的太太需要休息，才不得不挂断了电话。
辜廷闻一直在她的身后坐着，握着她的腰和手，见放了电话，还未及听她说话，便先亲吻下来。
“我都听见了。”在她因亲吻而泪眼蒙蒙的时候，他克制自己，先离开她的身体。
任胭捂着滚烫的脸，瓮声瓮气的：“明儿去见见她，是很久没见了。”
“好，我送你。”
这个话题似乎要戛然而止了，可偏偏又听他补了一句：“连梁拂，都有孩子了，这样快。”
她轻轻咳了一声，不肯再接他的话。
有了孩子，是好事。
对成徽瑜和梁拂而言，至少在见面当日，任胭感受到他们的喜悦，以及结婚那天的疏离，早已荡然无存。
至于她与辜廷闻，辜老夫人在明确得知儿子的心意后，态度越发坚决起来，偶尔会请相熟的女眷上家里饮宴，好借机给辜廷闻约定合适的婚姻。
多数的太太小姐是碍于昔日的颜面，不好不赴宴，最后自然落得不欢而散；辜老夫人越发急切起来，任胭下工回家的工夫还能看到进府的客人。
她忙活她的，辜廷闻和任胭从无应对。
一来二去，婚事没定下来，任胭倒是趁机挑了个称心如意的女徒弟。
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