七月伊始，吴双一有空闲便找景秋借些家什，又仔细把近日回忆整理的烹调技巧练习一番，那“文”的几人皆是不在话下，最最关键的“武过”才是几位备选的宫女大展手艺的时候。而吴双不比安宛素是出身御厨世家，除了如今加强些训练，只能祈祷能得当年母亲的随口传述庇佑了。
白日里文试自然是人人皆通，明日便是武试。参选几人虽早早回了住所，但一个个都辗转难眠，各自是各自的担忧。吴双盯着那半截小烛飘忽不定的微弱火苗，直盯到半夜，才带着有着母亲和亲姐的面容的梦睡去，而几间平房外的女官住所，却有一绺烛光未灭。
“姑妈，明日我真要和那下贱丫头比试厨艺？可是羞辱。”安宛素一脸是不快，口里絮絮地直埋怨着，手上却不失勤快，麻利地斟了茶水便递。
“姑妈知道你是厌恶她，姑妈自己也是不愿她这种下贱的进来……可那丫头倒是有些来头，我三番两次想驳了她，竟都不成。”典膳安枚斜着身子倚在安宛素面前的矮榻上，低头啜饮茶水。
“姑妈背后可是有德妃娘娘撑腰！德妃娘娘得蒙盛宠，是连皇后娘娘也不怕的，还怕她这小小役人身后有什么人。”
“那小丫头也不知道怎么都还就靠上了瑾妃了，也就一年多前那“白袍”的事儿闹的沸扬扬的……德妃娘娘当时也无意和她们闹上，免得惊扰皇上。”安枚放下茶盏又道，“最奇怪是那乔典膳，不知怎么的，平日里可那样清高的人物，这回子也替那丫头说话……”
“那姑妈总得要想个法子呀……莫非……您真要让这丫头进了我们尚食局的外膳间？还得让素儿与她平起平坐？那与我们膳房，与我们安家，都是耻辱！”
“你且放心罢，我定不会成了她的好事。”
微风吹拂，烛火摇曳，映的安枚脸上忽明忽暗，颇有几分骇人。
膳房白日里总是忙得不停，唯有日中之后，贵人们正用膳的空当儿，才得空出膳间举办“武试”。参选的宫女五名，各自站进最靠正门的一排一溜五处灶台。为了防止作弊，太特取来几件屏，把五人一一隔开，也好让她们专心做菜。
“今日的题目并不难，你们都是新人，我也不想刁难。”金司膳立于一众宫女之前，缓声而道，“不过这外膳房毕竟要伺候天家饮食，容不得造次，你们的底子资质我还是要好好考查的。你们几个，瞧瞧那盆里吧。”
吴双随声应是，提了蒙着的盖子一看，原来是只活蹦乱跳的鲩鱼。
“今日你们一人呈上来一品鲩鱼汤即可，眼下备了几样碗碟子，都由你们自行挑选。”金司膳脸上是一贯的笑容，“如此，便开工罢。”
几人闻声，个个低头忙碌起来。这比试虽然是不限时的，但谁也不想拉下，一个个都想争出头做第一。吴双虽在边疆流落时在酒馆做过不少帮工的活儿，可那地方整日是食的是牛羊驼马，几年来也没宰过一条鱼，多亏是前几日景秋与她温习一番，手上这次不生疏。原来在家时候，母亲做菜她也爱凑热闹，便知那做鱼是要在清理干净的鱼身上码盐才可去腥，再搁案板上个剁成三段，只取鱼肚最为肥美之处下锅。
坐火、下锅、炒香、加水、调味。之后几步便是一气呵成，吴双望着那锅子咕噜噜直香，便可放下心来，待白气直腾，她便掀来木盖瞧瞧成色，那热气一扑，竟还是一股腥气。原是只顾着码盐，可忘了加黄酒了。现在也来得及补救，可待吴双翻遍了整个灶台，也未找到一点黄酒，其他什么调料可皆齐全了，楞是少了这样一味重要的。
吴双这下慌了神了，想是布置的人往了这料酒了。她抬头看了看前天正闭目养神的金司膳，却不敢开口求助。这武试有明确规定，为公平起见，参选的在比试中是不得与外人交流的，一旦说话，即要立即驱出。她在灶台前踱来踱去，绞尽脑汁想法子，她见菜盆里葱姜倒齐全，便只能试着切些葱花，压些姜汁压压腥气。吴双伸手去挑些品相好的葱姜，往鼻子前面闻闻却一股子手上的鱼腥。这腥味让人闻了更是又气又急，她怕玷污了葱姜回头撒到汤里更是坏事，赶忙用事先浸好的薄荷水净手去味。薄荷叶子泡了水去手上腥膻气味甚是有效，只来回浸一下，手上便尽然是清新了。
薄荷？！
吴双眼睛一转，这薄荷叶子取得了手上的腥气，为何不能去那鱼汤的腥了呢？
用来上菜时净手去味的薄荷叶子都是事先浸在水里备着的，旁边另有一盆是防止污染了或者不够用备着的干净叶子。吴双摘了几从，想着快快出汁儿，便用手使劲揉碎了，包在平时用来放香料的纱布里头浸到锅子里。这边吴双还在不断搅合那汤水，盼那薄荷速速生效，那边屏外已经传来叮叮当当的盛汤声儿，她手里的长勺儿攥得更紧了，细细密密的皆是冷汗。
等薄荷味儿调和，腥味也是破除，前面已经上了好几碗汤了。吴双右手抖的厉害，她深深吸了几口气，麻利用筛子将葱姜料并那薄荷包撇去，只一大勺白嫩鱼肉和着一汪浓汤配一只浅青釉色的水波纹瓷忠，合了盖子便用白瓷盘托着，急忙忙呈了上去。
吴双这盅鱼已是最末呈上的了，排在最后最不得好，牵头尝了那么多口味了，味觉也不比前头灵了，加之肚子里有了东西，再好的也吃不香，这也是几人争先恐后的原因。
金司膳正襟危坐，正对长案中央，两边各是外膳房几位有些地位的姑姑，安典膳，乔典膳也尽在其中。前面一份端上来未揭盖儿已是浓香四溢，虽然如此已被吃的只有一只空空小盏，但那余香却久久不散。吴双见左手边坐着的安典膳面上带笑，便知这金盏乃安宛素所呈。安典膳知道吴双视线朝她，也不睁眼看吴双，只冷冷一笑，往桌上一瞥，似是打算看她笑话。
几位女官用茶水清了口，便用一小碗各自分了些汤水鱼肉品尝，吴双心里紧张至极，只觉脚都快站不稳了，但表面上还是极力克制不敢流露半分，生怕遭外人看轻。其中几位浅尝几口，面上似有些波澜，金姑姑倒是微微摇头，又轻轻点头，不知其意。那安典膳则眉头倏尔皱起，倏尔又做镇定，只是乔典膳一向的平静无语，只细细将汤饮尽，闭目回味。
“你这鱼汤，倒独特的很。”金司膳放下调羹，缓了一缓才开口。这声音虽本平和，但在吴双听来，宛若惊雷。
“你这鱼汤，香气也是扑鼻，不过与刚刚安氏所呈上来的香气倒是截然不同呢。”金姑姑清了口道。
“奴婢的鱼肉是事先下锅用多种香料爆出香味，才得这样浓郁。”安宛素见自己得了夸奖连忙跳出来，不等吴双反应便抢了话茬。
“安氏的鱼汤自然是浓香四溢，但吴氏的鱼汤更有清香沁人，犹是独特。”金司膳道，“你们几位也说说看呢。”
外膳房季典膳做菜向来以清新淡雅为一绝，她轻轻叩了一叩那小碗道：“我自是觉得这鱼汤让人眼前一亮，与那青翠小盅子呼应起来，这午后一盅，便是燥中纳凉。”
一旁端坐的乔典膳面色平和，只简单一句：“你这汤里，饶是放了薄荷吧？”
吴双连连点头称是，又怕多说惹事，也未提到是因为找不到黄酒才想起用这薄荷补救。而一众女官听了则面面相觑，金司膳更是抬眼细细看向吴双。
“这薄荷性凉味甘，盛夏之时清凉解暑倒是很不错，你也是别出心裁。”乔典膳说罢，抬眼朝吴双示意。
吴双心领神会，连忙开口道：“奴婢也是想到薄荷汁液浸水常用去腥，便有了个点子也来给这鱼汤去味提香。七月天也热了些，大鱼大肉的稠汤怕饮了更是舔腻，弄些个清凉口味想必喝着心中也舒爽。”
几位姑姑听着直是点头，金司膳笑道：“可不是，刚刚尝了安氏大油的浓汤，再尝尝吴氏这清汤，口里心里一下子豁然开朗呢。”
安宛素听了一旁儿气的面色发青，当着这么多姑姑面前不敢造次妄言，只能恨恨地瞪着吴双。安典膳更是眉头紧锁，一脸是不屑，她细细思索一番，还是没想到这十岁出头的小丫头竟然如此胆识和机灵，直后悔自己早不如不动那个手脚，如今偷鸡不成蚀把米，倒让那丫头风头盖过自己人了。
安典膳也不是这样容易甘心的，她转念一想，便是一声冷笑，忽而高声道：“这薄荷叶子，我记得是用来净手的吧。”那“净手”咬的紧，直让吴双听了心中一沉。
金司膳闻声转面看她，又听她声音越发凌厉：“拿那种净手的东西下到饭菜里给人食用？倘若以后这样玷污了贵人的饮食，这罪过你担当的起么？！”
吴双听了脑中便有些发懵，支支吾吾地半句话也说不出来，只觉得眼前是天昏地暗。乔典膳见她早已愣住了，连忙起身相助道：“这薄荷叶子都是干干净净的，食用也是无妨，怎的就玷污了？”
“这尚食局可不是小孩子瞎玩的地方，这净手的东西就是净手的，上不了台面。用这净手的东西做菜……哼哼，什么别出心裁，根本就是目无礼法，我看这吴氏还是……！”
“太子驾到——”
安典膳话音未落，便被这一声打断，众人闻声齐刷刷便跪了两排，个个不敢抬头。当朝太子李凝乃皇后所出，从小最受宠爱，现如今虽早已弱冠，却还是一副轻狂模样，更是爱出入于宫中各处为寻些热闹，因此太子突然驾临也并不为人惊讶。
“本宫听说你们今儿比试做菜，许久未有这样的新鲜事儿了，哪呢哪呢，倒让本宫来评一评才是。”此人虽贵为东宫太子，但平素在宫中全然没多少架子，草草挥手让众人起来，便唤了个跟班太监直往那灶台看去，也不顾金司膳跟在身后连连请安。
吴双心中暗暗觉得此人甚是有趣，便偷偷斜眼看他，那太子李凝生的是青年才俊，修长身段，着一身杏黄，衬得面上更是雪白。吴双也看不清他面容如何，只感叹宫中皇子果然是娇生惯养。
吴双忽然想起自己当年之祸，好似便是与这皇后所出的太子有关！
当初那圣旨她还有些记忆，又听到家中奴仆偷偷穿传了，说是自家姐姐吴桐是在宫中勾引太子，秽乱宫闱。然而吴双虽然听说了不少流言，却如何也不愿相信姐姐这样矜持的一个人会做出那样下作的勾当。
“还好还好，就这锅还热乎着呢！”太子停在了吴双的灶台前，让身边太监给满满盛了一碗，几口便喝了个底朝天。
众人见了都有些惊色，安氏二人更是恨的咬牙，但谁也不敢朵花，只能个个毕恭毕敬垂手而立。
“这个好！喝了还有几分清凉……这鱼汤都能清凉消燥，奇了。”太子李凝放下碗道：“这是谁做的？”
“回禀太子殿下，是奴婢所做。”吴双不敢怠慢，即刻答应。
“才是这样一个小丫头……不得了！”李凝上下打量她一番，直看得吴双浑身发毛，头赶紧埋的更低了，李凝见她样子恭敬，便也正色道：“这汤是怎做的，是放了薄荷？冰片……？”
“回禀殿下，奴婢搁了薄荷叶子进去。”
“哦，倒是个秒方子。回头本宫要献给父皇母皇也尝尝这薄荷鱼汤。”李凝赞叹几句，转头便对身后紧跟着的小太监道：“回去记得让外膳房进两盅清凉的鱼汤给皇上皇后送去。”说罢便悠哉悠哉一撇手走了出去，把几位姑姑愣在了一旁。
见太子一众走远了，众人才松了一口气。金司膳此时也不言语，只静静端详手中的茶盏，乔典膳瞟了安典膳一眼，见无人开口，便先发话道：“安典膳是最讲究规矩分明的了，倘若皇上皇后用的是役人所制的菜，想必是大不敬吧。”
金姑姑笑笑，转头朝安典膳看去，目光柔和，但与安枚看来，却不输那利剑。安枚自知话也说到这个份上，自己便再没法驳斥，心中暗骂吴双侥幸，口中则淡淡一句：“太子殿下定下来的事，怎能违背呢。”
吴双心里已然有了底，听了这话自是欢喜，她偷偷斜眼瞥了眼安宛素，见她也已是心灰意冷，手里恨恨地乱绞着手帕，想是气急了。
膳房的清闲时候总是极为短暂，这武试完了，已然到了准备各宫晚膳的时候了，一些有地位的娘娘是有小厨房的，但没人按例进的膳食还是不是半分少。宫里的菜肴精致，一道菜尝尝要煎炒烹炸好几回子，因此虽距用膳的时候还有不少时辰，膳间里头也得开始忙碌起来了。
吴双毫无疑问的作为进了选的宫女回到了宫女住所准备，另几位未入选的则还是送回各自的来处。这回子入选的除了吴双，另有安宛素和一位向来话少的宫女蒋氏。乔姑姑见众人忙了，便来吴双刚刚所用的灶台前，仔细查看一番，果不其然，是那本该有的料酒少了。外膳房各个灶台都是日常里使用的，调料配备向来是齐全，更何况是这既常用又不金贵的黄酒了，想是有人刻意为之。
这孩子的确天资过人。乔惠心也未想追究，只是默默合上了手边最末一罐调料。只不过，这孩子能否继续抵过着大肃城后宫纵横交错的股股暗流，便要看天数了。