&12288;&12288;当南国的冬季正是绿意盎然之时，胡风骤起的北地则是一派万物凋敝、晦暗冷清的萧索之象。
&12288;&12288;一路风尘仆仆、风餐露宿，披星戴月的昼夜快马加鞭，原本计划需要近二十日方能赶到北疆，如今只用了不到十日就已到达。
&12288;&12288;这一路上有了丛管事一行的商队庇佑，除了人困马乏，累得有些吃不消以外，倒没遇到任何凶险。
&12288;&12288;到了北疆地界，丛管事一行人在炎城与硭荡山之间的一个驿馆就停下来休整了，据丛管事说次日再去硭荡山和青云山一带的猎户家、炎城的各大药局寻百年老山参，顺便再多带些货回京城，也可以为杜府多谋些利，也好让这些跟着自己辛苦奔忙的弟兄们多分带养家糊口钱。
&12288;&12288;确实，一年的辛苦忙碌，都指望着过年这几天和家人团圆，吃些好的，可如今千里迢迢的辛苦不说，总要多些进项才不至于寒了跟随自己多年的那一帮弟兄们的心。
&12288;&12288;那一刻茯苓才算明白，一路上商队井然有序，虽然是一帮子大字不识几个的粗汉，却无一人对茯苓姐弟有一句浑话和不恭，反倒事事颇多照顾。甚至于大过年的就抛开家中老小，天寒地冻奔赴异乡，也没有哪个人有一句怨言，茯苓只道是丛管事御下有方，而商队中各人也得了杜家的赏银，是为逐利才会如此。
&12288;&12288;没想到丛管事能推己及人、如此忠义，也难怪众人以其马首是瞻。
&12288;&12288;古语有云“以利相交，利尽则散；以势相交，势去则倾；以权相交，权失则弃；以情相交，情逝人伤；唯以心相交，淡泊明志，友不失矣。”
&12288;&12288;这个从管事能事事为他人考虑，也难怪杜家和下属们都对他如此信任。
&12288;&12288;众人既有正事要办，茯苓也不多做打搅，只是一路上护送的情谊无以为谢，便带着二小去旁边的包子铺买了一大筐大肉包子和一些烧酒送至驿馆内请从管事代为分于众人，并向管事道了谢，未做停留就策马疾驰往家中赶去。
&12288;&12288;今天是除夕，这个日子让茯苓印象深刻。
&12288;&12288;去年的今天，自己正和弟弟妹妹一起挨饿受冻、抱头痛哭。从那一刻起，姐弟三人就发誓要一生守护彼此，永不离分。
&12288;&12288;如今自己却抛下了弟弟妹妹，让他们在贫瘠的家乡等候自己不知归期的重逢，这与抛弃他们让其“自生自灭”又有何区别？
&12288;&12288;不知道紫苏那个爱哭鬼是不是又哭了鼻子，也不晓得靖廉那个倔驴在家里碰到难事的时候又是如何死抗着不吭一声。
&12288;&12288;越想越担心，越想就越愧疚，此刻茯苓恨不得插上双翅立刻飞回家中，去看看那两个小傻瓜，两个自己仅存于这个世界上的亲人。
&12288;&12288;一路上，耳边呼啸而过的风声、不远处山上时而传来的狼嗷声，伴着“嗒嗒”的马蹄声，在杳无人烟的道路上穿行，二小裹着一条旧毡毯，怯怯的躲在茯苓的怀里大气都不敢出一口。
&12288;&12288;深夜时分，当茯苓慌张踉跄的推开自家小茅屋的柴门时，没有期待中二弟和小妹惊喜中带着埋怨的脸庞，只有冰冷得没有一丝人气的屋子。
&12288;&12288;愣在原地如遭雷击，茯苓自以为的那颗强大坚硬的心在一瞬间就被击得粉碎。
&12288;&12288;茯苓疯了似的丢下二小，跌跌撞撞跑向林二壮家，至少，他们该知道自己弟弟妹妹的行踪。
&12288;&12288;这一刻，只要弟弟妹妹安好，她愿用自己的一切乃至生命去换都毫不犹豫。
&12288;&12288;深夜急促的敲门声惊醒了熟睡中的林二壮一家，披衣起身打开小院的木门，惺忪的睡眼尚未看清眼前何人，茯苓已然闪身蹿进屋内。
&12288;&12288;暖烘烘的大炕上，二壮婶坐起身，有些不放心的喊道：“他爹，这大半夜的，是谁呀？”
&12288;&12288;正迷迷糊糊中冷不丁的却看到了许久未曾出现的茯苓，一时之间是又惊又喜。
&12288;&12288;茯苓也不说话，直奔大炕边上，看到并排躺着早已熟睡的三个孩子时，心头悬着的大石终于落了地。
&12288;&12288;默默的用自己冰凉的手轻抚二弟和小妹的头，看着二人恬静的睡颜，禁不住热泪盈眶。
&12288;&12288;茯苓什么也没问，什么也没说，茯苓就“扑嗵”一声跪倒在地，向二壮婶先重重的磕了三个响头。
&12288;&12288;正不知所措的二壮婶准备起身扶起茯苓，却一眼瞅见茯苓身后，牵着林二壮的手走进来的小小的身影。
&12288;&12288;“我的儿啊”一声悲嚎，二壮婶疯了似的冲上去紧紧的抱住林二小的小身子，几个月不见，原本有些妇人丰腴之态的二壮婶瘦的像个纸片人，形销骨立身子在宽大的单衣随着抽泣抖动着。
&12288;&12288;炕上的三个孩子也因为深夜的这一通嘈杂之声而惊醒，一时间，哭声、笑声、谈话声、打闹声充斥着林二壮家的整个小屋。
&12288;&12288;林二壮夫妻俩见到已然成了小胖子的二小，内心是百感交集。本以为从此阴阳两隔的小儿子，自己的心肝宝贝成了可怕的祭品后，再也不可能回来，今生绝无相见的可能，却不料儿子竟活生生的站在面前，竟比那日离家时面色红润了许多，也胖了不少。
&12288;&12288;二小被大丫和靖廉、紫苏三个围在中间，绘声绘色的向林二壮夫妻俩和姐姐哥哥们讲述着一路上遭遇的惊险故事，时不时的茯苓再补充几句，三个孩子听得是津津有味，而一旁的林二壮夫妻俩则是长吁短叹，唏嘘抹泪。
&12288;&12288;见到阔别四月有余的二弟和小妹削瘦了很多，茯苓心如刀割，可想而知这几个月他们吃了多少苦遭了多少罪，不禁万分自责。
&12288;&12288;在二壮婶的叙述中，茯苓了解了弟弟妹妹晚上歇在林二壮家的原由和经过。
&12288;&12288;茯苓离家一个月以后的一天，正值书院的休沐日，二弟和小妹便回家小住，两个懂事的孩子想到正在伤心中的二壮叔一家，便去了林家宽慰整日茶饭不思、精神恍惚的二壮婶。
&12288;&12288;恍惚中，二壮婶把靖廉都当成了二小，抱着就是好一顿哭，眼泪鼻涕的抹了靖廉一身。靖廉不忍心看到二壮婶如此模样，就把大姐离家出走，去京城救二小一事告知了林二壮夫妻俩。
&12288;&12288;虽知晓茯苓也只是一个孩子，救出二小的希望实在太过渺茫，却又不忍放弃最后的一丝希望，从此夫妻俩劳作之余便每日在村口的必经小路上翘首以盼。
&12288;&12288;可是盼星星盼月亮，一日复一日，从中秋盼到了大雪纷飞的腊月，不但自己的儿子没有回来，就连易家的大姑娘也一去不返。
&12288;&12288;本来对大姐信心满满的靖廉和紫苏也在一日复一日中，心情糟糕到了谷底，他们担心自己的大姐再也回不来了。
&12288;&12288;大姐走时除了随身的盘缠，全部的家当都交给了靖廉，算了算，除了交给书院的束修以外，所剩不多，两人只得省吃俭用，外带在书院做些勤工俭学的杂役来贴补生活。
&12288;&12288;相对于书院的清静，外面普通百姓的日子却是苦不堪言。今年按理说风调雨顺，收成好了，可以吃几天饱饭了。
&12288;&12288;可是收成好了，新帝登基却不体恤百姓，今年的赋税又加了近三成，简直是把人往死路上逼。
&12288;&12288;交了租子，家家基本没有多少余粮，到了十一月份家家户户就陆陆续续断了粮。
&12288;&12288;没了粮食，长乐村的人又三五成群的铤而走险进入青云山打起了猎，以换些粮食度日。
&12288;&12288;只是没想到，却早已有人动了歪心思，打起了靖廉和紫苏的主意。
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