<>沙州城南，二十里。
提到西域，很多人脑子里立刻会冒出这样的一副画面：
黄沙漫天，烈日当头，一长串金发碧眼的胡商，牵着一匹匹温顺驯服的骆驼，有气无力的行走在滚烫而漫无边际的沙漠上，骆驼的双峰之间，坐着一些用白色的面纱将自己的半张俏脸紧紧包裹起来的胡姬，她们的眼中闪烁着憧憬和希望，眺望着遥远的中土方向。
在很多人看来，西域就是黄沙、胡商，以及骆驼、胡姬。
但事实上，这些人完全搞错了在古代“西域”一词的概念。
自秦汉以来，中国的历代统治者积极西拓，将秦岭以西的大片土地收归到汉人的统治之下，其中汉宣帝于公元前60年设立西域都护府，将玉门关、阳关以西的天山南北麓，直到今巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原的范围，全都纳入西汉的统治之下，是汉人在西域地区建立统治政权的标志性/事件，而“西域”一词，也正是由此而来。
由此可见，在当时西域的概念主要指的就是今玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南以及新疆的广大地区。
但随着西汉政权的逐渐没落，羌、铁勒、回纥等异族部落开始逐渐在西域地区占据统治地位，到了三国时期，羌族甚至一度深入玉门关，占据了天水、酒泉、武威等今甘肃地区的大部分土地，三国之中的魏国，其西境的实际控制范围仅仅只到达凉州地区（今武威市以东），对于西域只有名义上的统治权。
直到西晋一统三国，正准备收回西域管辖权的时候，又遭遇了五胡乱华，整个北方都沦陷在了异族的铁蹄之下，西域地区自然就脱离了汉人的统治，开始彻底变成了异族的乐园。
这时候，广义上的“西域”范围，已经不仅仅只是再指玉门关、阳关以西，葱岭以东的部分地区，而是从今甘肃起一直到能通往中亚楚河流域的整个广大的半草原、半沙漠化地区。
也就是包括了今甘肃、青海、新疆，以及巴尔喀什湖以东、以西的一大片区域，都可以被称之为“西域”。
这是什么概念呢？
我们举个简单的例子，比如说柴宗训心心念念的沙、瓜二州，就属于西域的范围，听上去似乎像是寸草不生的荒漠之地，但实际上，在后世它们的名称分别叫做敦煌和酒泉。
如今我们从曾经的唐王朝国都长安（今西安部分地区）前往敦煌，坐飞机只要2个半小时，坐火车也只需要26个钟头，全程跨越1714公里，还不如从成都到拉萨的三分之二路程！
由此可见，西域并不是我们想象中的完全是一片又一片荒凉的沙漠，事实上，它包括了如今很多我们认为物产丰饶的适合种植粮食的地域，比如今天的伊犁、金昌、陇南地区，都是粮食年产量超过千万吨的产粮大县。
更有曾经的河套平原，也就是如今的内蒙古与宁夏回族自治区境内由黄河冲刷成“几”字形的那一大片区域，更是被称作“塞上江南”，日照充足，雨水丰沛，盛产各种农作物跟牛羊马等畜牧，自古以来就被视作是养活整个西北地区的关键。
所以我们所说的沙州，其实也并非是一片完全由沙子覆盖的荒漠，它实际上有超过三分之一的土地都是可以耕种的，尤其是沙州以南直至瓜州地区之间的大片土地，都是水草丰美、土地肥沃的农耕区域。
尤其是位于瓜州西北方向的苏干湖，如今虽然已萎缩至在地图上难以看见，但是在宋朝之前，它的实际面积超过200平方公里，是西湖的五倍面积，足以灌溉周围超过100万亩粮田！
后来的西夏政权就是以沙、瓜二州为经济政治中心，东抗大宋，北御契丹，西边还要不断蚕食回鹘人的土地，凭借着仅仅七州之地，就能和当世两个最强大的国家分庭抗礼，由此可见这两片土地的潜力之巨大，并不像人们印象中的西域那样贫瘠和生存环境恶劣。
但就是这样一块堪称“富饶”的土地，在归义军的手中却显得全无活力，发展的并没有想象中那么好。
因为归义军是由汉人建立的政权，在全是异族统治的西域地区，它显得如此扎眼和独树一帜，而且归义军坚持汉人血统，拒绝和周围的少数民族融合甚至通婚，导致它一直被周围的所有少数民族势力所仇视，树敌太多，归义军的处境便显得格外艰难。
曾经张议潮建立归义军、反对吐蕃人统治的时候，四方来拜，异族臣服，归义军的领土曾一度达到十一州之多，坐拥伊州（今哈密）、瓜州（酒泉）、沙州（敦煌）、西州（吐鲁番）、河州（临夏）、甘州（张掖）、肃州（酒泉东部地区）、兰州等玉门关内外、直至青海地区的大片土地，可谓是盛极一时，繁荣兴旺。
可是才仅仅过去一百多年，归义军的后代就将绝大多数领土丢失，西州、伊州等地区落入西州回鹘之手，甘州、肃州等地区被甘州回鹘所占据，鄯州（青海乐都）、廓州（青海化隆）重归吐蕃人的怀抱，就连兰州、岷州（甘肃岷县）也被陇右吐蕃所夺取。
归义军只剩下不到三十万人口，龟缩于沙、瓜二州之内，不断受到回鹘人和粟特人、契丹人的侵袭，他们无力扩张，甚至无力保护城外的耕地，每次异族的铁骑前来入侵的时候，都会将城外的大片大片的农地烧毁，归义军的军民只能龟缩在城内眼睁睁的看着，却拿那些拼命搞破坏的异族人完全毫无办法。
归义军的百姓，每次出门去耕田种地都会心惊肉跳，甚至随时做好了被异族人杀死的准备，但是他们又没办法，如果不种地，就没有吃的，没有吃的，人就会被饿死。
那些异族铁骑毁坏农田的方法，其实就是为了逼沙、瓜二州的百姓要么投降，要么去死，他们对归义军这最后的三十万军民，早已经下了必杀的决心！
鉴于这种情况，沙、瓜二州的军民都将农田就近开垦在距离城池比较近的地方，甚至直接就挖在城墙下面，这样每次异族来袭的时候，至少还能保护到一部分的农田，不至于被异族铁骑完全破坏！
而只有那些胆子比较大的，又或者是实在走投无路的老百姓，才会在距离城池比较远的地方开垦农田，试图为家人收获一些能填饱肚子的粮食。
陈老实就是这样一个被生活逼到走投无路、不得不在距离沙州城南二十里的地方开垦荒田的普通老百姓。
从陈老实的名字就可以知道，他是一个普普通通的农民，没有什么庞大的背景，也没有什么精明的头脑，他有的，只是一颗勤勤恳恳劳作的心，以及一个并不怎么聪明的脑袋。
这次来到城外这么远的地方种地，陈老实也是被逼的实在没办法，家里刚刚生了第五个娃，三个闺女两个臭小子饿得哇哇乱叫，在家里翻箱倒柜的找东西吃，如果再不出来开垦更多的土地，以期获得更多的粮食，那到了明年，只怕是全家人都要被活生生的饿死了！
而像陈老实这样的家庭，在整个沙州城中其实并不少，虽然归义军的统治者曹元忠是个仁慈善良的长者，也在尽力的帮助这些困苦的平民，但奈何整个沙、瓜二州都是如此贫瘠，又频频遭受异族铁骑的侵略，曹元忠也是巧妇难为无米之炊，实在对这些困苦的平民帮助有限呐！
陈老实只期望自己在开垦农田的时候，那些可恶的异族侵略者不要再来，最好是在粮田一直到秋收之前，他们都别来，给自己的一家老小稍稍留一条活路！
但可惜的是，就在他刚刚下地干活没多久，前方就突然隐约传来了一阵马蹄的声音。
陈老实警惕性很高，一听到马蹄声就立刻放下了手中的爬犁，等发现地面不停在震动，不少的灰尘都被从地表扬起来的时候，他的脸色彻底变了。
很多人，而且有骑兵！
陈老实根据自己多年的经验，判断出正有一支大部队在朝自己靠近，而这支队伍中，有为数不少的骑兵。
会是谁呢？
肯定不是沙、瓜二州的守军，因为这两座城池人口稀少，那些守军光是守护城池都嫌人手不够，绝不会在这样农忙的季节出来乱溜达。
那就只有一个可能——异族又来了！
陈老实暗叫一声倒霉，丢下爬犁就准备逃跑，因为他知道，只要被那些异族铁骑逮到，他最好的结果是被抓到异族去做牛做马，成为一个奴隶伺候那些粗鄙不堪的异族贵人，而最坏的结果嘛……
陈老实简直不敢相信，如果自己那一大家子人失去了自己这个主要劳动力，那五个孩子还能不能顺利的存活？他的妻子，还能不能坚持把五个孩子抚养长大？
但陈老实低估了那支军队的前进速度，就在他刚刚丢下爬犁跑到田垄，准备沿着小道逃跑的时候，几名银色盔甲的骑兵突然出现在了他的视野当中。
那些骑兵也发现了正准备逃走的陈老实，他们突然爆发出一阵欢呼，然后陈老实隐隐听到，他们当中有人在高喊：
“看到人了，终于看到人了！”
“糟了！”陈老实心里咯噔一下，还以为那些骑兵发现了自己，马上就要冲过来杀死自己。
于是他再也顾不得田地里还有今天自己带来的晚饭，以及各种各样的农用工具，赶紧翻身爬上田垄，没命似的朝后方逃跑。
但急促地马蹄声很快从他背后响起，回头一看，那些骑兵居然加速冲了过来！
陈老实脑子里轰隆一声，暗叫这次真的完蛋了！
在广阔的平原上，凭两只脚怎么能跑得过那些骑兵身下的四只脚呢？
陈老实跑了一阵，只听到脑后阵阵风声，接着有一个骑兵的声音随风传来：
“前面那位大哥，别跑，我们不是坏人！”
“呸，异族人谁会说自己是坏人？他们都是一群狗/娘养的！”陈老实心里怒骂一声，脚下的动作却半点儿也没有减缓。
但跑了两步，他突然察觉到不对，不知不觉间停了下来。
因为他听到那名骑兵喊话的时候，用的是汉语！
那些异族的骑兵可不会用汉语来招呼他们这些普通老百姓，他们只会在嘴里高喊着各种各样的叽里呱啦的鸟语，然后以戏谑的姿态冲到这些平民面前，再一刀坎下他们的脑袋，然后炫耀似的提着他们的头颅在自己的族人面前耀武扬威。
难道来的不是异族的军队？
陈老实心想自己反正都跑不过了，不如干脆停下来，看看这些骑兵到底要干什么。
大不了是一死，整个沙、瓜二州，已经不知道有多少平民死在这些异族的刀口下了，苍天无眼，难道今天就要轮到我陈老师了吗？
但令陈老实没有想到的是，看到他的步伐渐渐慢了下来，那些骑兵的冲刺速度竟然也缓缓减慢，随后几匹战马停在了他的面前。
陈老实偷偷打量了一下，不禁有些惊讶，因为他发现这些战马，全都一匹匹瘦的不成样子，虽然看起来雄骏，可其实全都面露疲色，搭乘者那些骑士的时候，也显得有气无力，连腿脚都在打颤。
而那些骑在战马上的骑士，似乎也好不到哪儿去，他们一个个风尘仆仆，面上带着掩饰不住的疲倦，眼中不满血色红丝，显得特别的无精打采。
再望望后方的那支大部队，陈老实彻底的惊呆了。
因为他发现这支军队的所有人，竟然全都是汉人！<>