<>“这里怎么会有一支汉人的军队？”
陈老实脑子里充满了问号。
他敢肯定，这支军队绝对不是沙州城内的归义军，因为归义军的小崽子们他全都认识，有好些还是他的邻居，从小是都是看着长大的！
而且沙州城内实行的是民兵制，和回鹘人的军制比较相像，老百姓平时为民，战时为兵，如果遇到战况紧急的情况下，就连他们这样的老人和小孩子，也要被拉到城头上去作战。
可眼前这些人，却是他从来未见过的！
陈老实心里浮现出一抹畏惧，他觉得这些人很可能有危险，哪怕他们是汉人，但自己也不能停下来。
于是他稍微迟疑了一下之后，又放开脚步朝后方跑去。
可这时候那几名骑士已经追了上来。
两只脚当然跑不过四只脚，陈老实才跑了不到一里路，就被拦了下来。
六名骑士团团将他包围，他们的脸上都有深深地难以掩饰的倦色，但眼神却亮的吓人，像是盯着绝世宝贝似的盯着陈老实，直到看了好一阵，看的陈老实双腿都开始打颤，一个领头模样的骑士才问到：
“敢问这位老人家，这里是什么地方？”
老人家？
陈老实掏了掏自己的耳朵，还以为自己听错了。
他是显老没错，但那是因为被生活所迫，可实际上他才四十岁不到啊！
不过他可不敢在这时候跟这些凶神恶煞的骑士争辩年龄的问题，老人家就老人家吧，只希望他们看在自己是“老人家”的份儿上，绕自己一命！
于是陈老实就老老实实的回答道：“各位……将军，这里是沙州，沙洲城南。”
“哦？”问话的那骑士双眼一亮，立刻兴奋地跟自己的同伴点了点头。
“终于到了！”另一个身材最为魁梧的骑士兴奋地拍了拍自己的战马，用抑制不住的喜悦声音冲后方高喊到：
“到了，我们终于到沙州了！”
后方的人群中立刻传来一阵爆炸般的欢呼声，接着又有数十骑战马脱离人群，快速朝着这边奔了过来。
陈老实眼尖，一眼就看到那数十骑当中竟然还有一个几岁大小的孩子，以及一个头发花白的老头儿。
这一老一小都和身边的人不同，因为他们没有穿战甲，而且他们隐隐被人群包围在最中间，显然是受到了保护，由此可见他们应该是这群人当中最有身份的。
可陈老实还是不认识他们，因为他从来没见过这一老一少。
在陈老实疑惑的目光中，那数十骑战马很快来到了他的面前，最令他留意的一老一少也双双走了过来。
“这位老丈好！”那骑在马上的少年先朝他礼貌的打了个招呼，然后出声问到：“敢问老丈，这里距离沙州城还有多远？”
陈老实楞了一下，因为他发现那少年年纪实在太小，最多只有六七岁的样子，可是他的神态沉稳，即使脸上难掩风尘仆仆，嘴角甚至还有些干裂的痕迹，可是他说话的时候，神态气度就跟沙州城内的曹将军似的。
曹将军可是沙州城内的土皇帝，他的名字叫曹元忠，虽然名义上只是一任节度使，但是从陈老实懂事以来，就知道曹家是整个归义军的统治者，他家七代人都在曹家的统治下，一直在沙州生活了一百多年，每次见到曹将军，他都觉得这位归义军的领袖好像一座高山一样，浑身带着一股压得人喘不过气来的威严，自己和他说话的时候都觉得双腿打颤。
可是眼前这个小孩子，明明才几岁大，偏偏却给了自己一种和遇到曹将军相同的感觉。
难道他也是这支军队的大将军？
陈老实畏惧的朝他身后看了一眼，看到那些明晃晃的盔甲和充满了煞气的刀枪，顿时偷偷地咽了口唾沫，然后缩缩脖子对那少年说到：
“这里，这里距离沙州城还有二十里。”
“二十里……”那少年嘴里轻轻念叨了两句，环顾四周，突然有露出一抹疑惑的神色。
“为何这里距离沙州城才仅仅二十里，却如此荒芜，就连行人都难以看见？难道你们沙州城的老百姓，都不出来种地的吗？”
原来他听陈老实说，这里距离沙州城仅仅只有二十里，却是一片荒无人烟的景象，不由得被吓了一跳。
如果不是遇到陈老实的话，他可能会以为这里距离沙州城还有几百里的路途，他们才刚刚走出大戈壁呢！
没错，这群人正是越过了吐蕃高原，刚刚才从大戈壁里面走出来的柴宗训等人。
原来那日收敛好了众多阵亡将士的骨灰，又稍微逗留了一日，做好万全的准备，柴宗训等人就一头走下高原，扎进了大戈壁之中。
大戈壁里的环境，远比想象中还要恶劣，不仅缺水，还常年飞沙走石，辛苦异常，如果没有木盖桑丹这匹识途的老马，柴宗训还真没把握从里面走出来。
而且幸亏他自己也多作了一手准备，在当初计划着要穿越吐蕃高原、进入大戈壁的时候，他就自己偷偷做了一只指南针，这指南针虽然没办法像梦中的世界那样先进，但基本的指示方向的功能，还是能够满足的。
在沙漠或戈壁地形中行走时，最大的困难就是没办法辨别方向，其实好多被困死在沙漠中的行人，原本都是有机会走出来的，但他们就是因为失去了方向感，走来走去一直在原地绕圈圈，最后丧失了信心，才精疲力竭的倒在沙漠之中。
如果有指南针的话，这些人就不会迷路，也不会丧失活下去的希望了。
柴宗训原本是想靠着这支指南针走出大戈壁的，但没想到在陇右吐蕃遇到了论悉伽这个“好人”，他不仅给自己赠送了大批的物资，还给自己找了个能在大戈壁里认路的向导。
因此这一趟大戈壁的路途虽然辛苦，但却没能让柴宗训感受到任何挫折，他们只是稍微显得有点儿疲惫，却还是顺顺利利的从戈壁中走出来了。
只是出来之后，才发现戈壁里面和戈壁外面似乎也没什么区别，除了绿化多一点儿，偶尔能看到水源之外，整个沙州，几乎“千里无鸡鸣，白骨露于野”。
柴宗训甚至一度以为，自己等人在穿过大戈壁的时候方向出现了偏差，可能走到了通往玉门关的方向。
但直到遇到这个面相憨厚的老农，他才明白，自己等人并没有走错方向，只是这个沙州，实在是太荒凉了！
距离城池二十里远的地方，就已经荒无人烟，大片大片的良田被抛弃，田地里长满了野草，很多明显可以被猜到是用来引水的水渠，都塞满了淤泥，而且淤泥已经干涸，龟裂成一大片一大片，露出满目死气沉沉的暗黄色。
这里到底发生了什么？
要知道，若是放在汴梁城，别说是距离城池二十里，就算是距离城池两百里的地方，那也是纵横阡陌，稻禾青青，数不尽的农民在田地里忙忙碌碌，为着喜获一年的丰收，为着养家糊口，面朝黄土背朝天的辛勤劳作。
难道沙州城的军民，都不用吃粮食，还是他们有别的什么佳肴美味，可以替代田地里产出来的稻禾跟小麦？
柴宗训拿好奇的目光看向那名胆战心惊地“老农”，才发现老农的眼里闪过一抹悲愤，然后又露出一丝无可奈何的神情。
只见他朝柴宗训拱了拱手，悲痛地说到：
“好叫这位小哥知道，不是我们沙州城的老百姓不想出来种地，只是……，唉！只是附近的马匪太猖獗，如果遇到落单的农夫，难以逃脱他们的毒手，就算那些耕种好的田地，也常常被他们破坏，大家辛辛苦苦开垦出来的田地，一不小心就被他们一把火给烧了，所以一来二去，大伙儿也没有其他办法，只好放弃城外的田地，只在城内或是沙州城附近种植粮食了。”
“哦？”柴宗训惊讶地微微张大了嘴，对老农的话表示惊愕。
因为据他所知，一般的马匪是不会破坏农田的，毕竟马匪也是人，也要吃饭，如果把农田全都破坏了，那谁来种粮，他们又到哪里去抢饭吃？
不过柴宗训毕竟聪慧，稍稍一想，便明白了这个老农所说的“马匪”，到底是怎么回事。
很明显，这些马匪根本就不是冲着抢劫来的，他们的目的，只有一个，那就是破坏沙州城的农业种植系统，让沙州城内所有的老百姓都饿死！
而普通的马匪，绝不会干这样杀鸡取卵的事，因此只有一种解释——那就是这些“马匪”，根本就不是什么单纯的马匪，他们很可能是回鹘人、契丹人，又或者党项人假扮的，他们真正的目的，只是为了夺取沙州和瓜州两座城池！
想到这一点，柴宗训额头上的皱纹不知不觉又多了一些，因为他突然意识到，西域似乎也并没有自己想象中的那么好，尤其是生活在西域地区的汉人，其境况可能比自己当初预想的还要更遭！
难怪当初周太祖郭威才刚刚建立大周朝，归义军就不断派人前来联络，想要内附，估计他们也是实在撑不下去了，才想干脆举族搬迁，远离这片生存环境极其恶劣的地域，把那一堆烂摊子干脆全都丢给异族人！
只可惜归义军的人恐怕做梦都没想到，他们设想的内附一直没能成功，反倒是他们当初准备投靠的大周朝，如今变成了昨日黄花，就连大周的皇帝，也要千里迢迢跑到西域来避难了……
想到这里，柴宗训又忍不住苦笑一声，这才对那一直在偷偷打量他的老农问到：
“那敢问老丈，如今的沙、瓜二州，可还在归义军的管辖之下？”
陈老实听到“归义军”三个字，耳朵一下子竖了起来。
毕竟这可是所有西域地区汉人的统治者，是保护了整个西域地区所有汉人一百多年的保护神，也是他心目中最崇敬的军队，是他一直以来最引以为豪的亲人。
因此他奋力的挺起了胸膛，拍拍胸脯道：“没错哩，如今的沙州，就是在我们曹将军的统治下，不管是沙州还是瓜州，都是属于我们归义军的地盘！”
“哦！”柴宗训欣慰地点了点头，又问到：“你说的曹将军，可是归义军节度使曹元忠？”
“是哩！”陈老实赶紧回答到：“咱们这方圆几百里，除了曹大将军，还有哪个姓曹的敢自成将军？”
他话虽然说的颠三倒四，但柴宗训却听明白了，如今的沙、瓜二州，依然还在归义军的统治之下，而曹元忠，还依然是归义军的首领！
知道这一点就好办了，原本柴宗训还生怕出了什么意外，导致他所知道的历史事件发生了细微的变化呢。
比如说赵匡胤派人来追杀他，还有赵光义提前封了晋王，这些事都和他在梦中所见到的历史有所差异，柴宗训怕就怕万一归义军这里出了什么意外，那他千里迢迢带人来到西域，就不是来复国，而是来送命了……<>