自建康到玄城，路途并不太远，却也有个百来里路。
周皖与陶宇元当下购了两匹马，一路疾驰，策马狂奔，踏土路，过荒野，直赴玄城。
然而——
玄城在江湖上颇有名气，暗线众多，若是随随便便就向人问路，未免会引起他们注意。故此这二人明察暗访，绕了好几个圈子，这才近了玄城。
只是近了。
这一天他们到了小河村。小河村是个距离玄城仅有十几里路的普普通通的村子。周皖和陶宇元本不想在此地滞留太久，怎奈何马非千里马，偏偏到这儿就嘶鸣着跪倒在地。
陶宇元心急如焚，周皖亦着急得紧。可眼看天色已晚，这小村庄里又怎能有几匹能借出去的好马？
"今晚且再此住下吧，想来他们俩人带着嬿儿和小六子，脚程可快不起来。我们若到得早了，闯进去只怕没有证据，还得被他们打出来。"陶宇元突然熄了脾气，开始冷静思考。
"咱们一路走过来，光顾着问去玄城的路，忘了问玄城的人都是怎样的。"周皖补了一句。
"抢人的人，自然都不是好东西。"陶宇元咬牙切齿。
"我说的不是品行，而是他们的功夫。"周皖心里可没底，他毕竟没亲自和寸步阁的人交过手——况且他父亲的去世，也与寸步阁有关。"话是如此说，咱们先找个户人家或店铺借宿吧。"
小河村里倒是有一家客栈:小河客栈。
客栈很小，只有三间客房，但是很干净。店主是个守寡的姑娘，年纪大概二十来岁，名叫桑葚。她颇为精明能干，带着个八岁的孩子也能经营客栈。
"看到桑姑娘和那个孩子……不由自主就想到了嬿儿和小六子。"陶宇元待桑葚回了后院，低声叹息。
"陶兄，玄城不明不白地劫人，嬿儿姑娘似也没什么背景，恐怕是他们突然起意。既是这样，我们有理在先，江湖人必定也向着我们，寸步阁是大帮派，到底也处于江湖——也就是说，嬿儿姑娘和小六子应该没有危险。"
"谁知道呢——不如我们去问问桑姑娘？"陶宇元放下筷子。"倒也是个办法，问问她这玄城是个怎样的地方，都有些什么样的人，当我们是初涉江湖的年轻人想要知道些事情罢。"
"玄城？"桑葚眨眨眼，"那是个守卫森严的城，是寸步阁的主城。听说寸步阁在江湖上的名声并不太好，但是他们中的几位很和善。"
"那几位是？"陶宇元追问。
"去年有山贼捣乱，那山贼的头头厉害得很，长老没了办法，就向周围村子求助，半路上碰见了寸步阁的先生。那位先生听了事情经过，立刻打包票要帮我们。后来他从玄城派来几位先生，帮我们赶走了山贼。"
"原来如此……那位先生的姓名……可否告知？"周皖心想这人既然和善至此，必能帮他们通报城主，请求放人。
"不知道。"桑葚很遗憾地说着，把晾衣杆上的毛巾收了下来，"如果二位能见到他……请替我们小河村向他老人家道谢。"
陶宇元和周皖对视一眼，应道:"那是自然。""那么……桑姑娘知道寸步阁玄城的功夫都是怎样的吗？"陶宇元还是问了一句。
"小女子并不会武功，但是听说玄城的阁主和三大高手都精通赤气功夫。"
"还是赤气啊……多谢姑娘告知。"
第二天，他们去看那两匹马，却看两匹马累得太厉害，恐怕今日都难以走动，只得将马暂时托付给桑葚，随后施轻功奔赴玄城。
路的尽头。
玄城是一座很大的城，虽及不上临安之类的大地方，倒也有几分威严。
灰色的砖墙巍然耸立，四角的"玄"字旗帜在寒风中飘扬，冬日的晨阳拉下长长的影——进去之后还能否回来？
"怎么进去？跟他们好商量还是硬闯？"周皖看着门口的几个守卫，询问陶宇元的意见。
"甭跟他们废话，闯进去找他们要人！"陶宇元本已冷静下来，此时想到马上要救出嬿儿和小六子，竟又急红了眼。
"在此之前，陶兄。"周皖拦着陶宇元，"不如先免过门口这仗，看能不能投巧进去。"
"若是做不到呢？"
"那就并肩子上吧。"
"有你这句话就够了！"陶宇元拍拍周皖的肩膀，"走！"
门口的守卫拦住了他们。
"站住！干什么的？"
"找人。"
"找谁？"
"寸步阁，阁主。"
"好小子，阁主是你能见的吗！快滚！"
"既是如此，别怪我们不客气了。"陶宇元暴喝一声，居然已拔剑在手。
看来他一开始就没想好好说话，一开始就打算冲进去！周皖只能硬着头皮和陶宇元一起闯进去了！“那么得罪了！”
"快叫人来！"中年汉子见状。挥舞起大刀，试图挡住暴怒的陶宇元。
陶宇元年轻气盛，怒发冲冠，竟将剑舞得虎虎生风，而且每一剑都是刺向致命的部位！
"陶兄，不可！若是……"周皖踏住袭来的刀，顺手一磕，点住了那人的穴道，向陶宇元叫道，"若是出了人命，只怕会把事情闹大！"
"我自然省得！"陶宇元冷哼，挽个剑花，撂倒了冲来的守卫。
"玄城由不得你们撒泼！"一个守卫抄起铁枪和陶宇元缠斗了起来。那人的武功似与陶宇元差不多，周皖便上去助拳。不过枪长，剑短，想要近身攻击恐怕不易。
那守卫怒目圆睁，如狼似虎地连出二十八枪，正是江湖上名声在外的"四象七宿枪"。"四象七宿"之名取自青龙、白虎、朱雀、玄武之四象与角宿、亢宿、氐宿等二十八星宿。最初的创造者正是因观测了星宿的轨迹，受了启发，才创造出这么一套横扫六合的枪法。
那守卫二十八招堪堪使完，二人的剑愣是没能制住他，他却已显疲惫。陶宇元、周皖便趁此时攻击，贴身近战，叫那人不得再使出这套威力十足的枪法。
眼看着那人体力不支，退了好几步，二人暗自欣喜，可偏偏在此时，来了个高手。
"这是玄城的地界。"那人一张马脸，一对大眼，右颊上有一颗痣，扎着个狂放不羁的辫子。他那身衣裳着实像个山里的粗野猎人——然而他手中无刀无剑，他是空手！
即使是空手，他的手就是最强力的武器！他推开使枪的守卫。
剑来，他退；剑斩，他避；剑横，他粘；剑收，他攻，让人不得已回守却防不胜防。他不防守，就像不会一样。一味猛攻难以伤到他一分一毫，拼命防守却会被他的指尖划破衣角。
"玄城不是你们该来的地方。"那人见周皖与陶宇元对付得吃力，又看他们不似惹是生非的家伙，便只想给他们俩个教训。
"你们做了坏事，天地难容！"陶宇元嘶吼着，继续出剑，招招狠辣，却是毫无章法。"原来还是个雏儿。"那人只是笑了笑，随后加紧攻势——每一招都是点在陶宇元致命的弱点上！周皖虽是在帮陶宇元，却惊觉那人快如闪电的手指不断地刺在他二人招式中的漏洞。那人没下杀手，他没有杀人的想法，却是在指尖沾了些煤灰。
这样下去处境不妙！周皖仔细琢磨着那人的出招:电光石火间，探囊取物般，轻而易举地捕捉住二人的弱点。
"还请前辈让开了！玄城擅自将我们朋友劫走——"周皖想劝动他，一张嘴却已被那人打退三步。
"谁劫了谁？"那人笑嘻嘻地甩开辫子，手腕翻转，刹那间居然夺下了陶宇元的剑，扔在一边，随后用左手钳住了陶宇元的手腕，右手穿过周皖剑招的缝隙，敲在他额头上。
"李玄言他们……居然欺负到我头上……"陶宇元受制，仍跳脚怒骂着，脸涨得通红。
"李玄言？那你也不能就这么胡闹啊！"那人见陶宇元停了打斗，赶周皖一愣神的工夫，轻飘飘地推开周皖的剑，回身道:"事出有因倒是可以理解。去见城主吧！记得谦卑有礼点儿。"
"还请前辈带路。"周皖抱拳。
"还是你懂些礼数。"那人摇摇头，"先把衣衫掸干净了！"
陶宇元和周皖这才惊觉，二人的身上已沾了百来个黑点——那人指尖的煤灰！每个黑点若是再深一寸……只怕自己的小命就要玩完。
"虽然你武功高强……虽然周兄对你客气……但是这一趟，我是必须闯进去的！至少要让你们城主阁主通通出面解释！"陶宇元毫不让步。
"那我只能把你当做刺客，押你去见江城主和薛城主了。"那人冷笑。
"悉听尊便！"陶宇元竟放声大笑，"若是找不到嬿儿，我宁可在这儿拼个你死我活！"
"初出江湖的雏儿总是这样。"那人挑了挑眉毛，饶有兴趣地抱着胳膊，"那我就……押你去了。"
他吩咐旁人去找城主，自己则拾起陶宇元的剑:"我先把二位的剑扣下。周兄弟？"
"我的剑，我自己会收好。"周皖只是淡淡说道，并不交出剑。
"哦？既然是客人，还是听话比较好。"那人眨眨眼。
"我必须拿着它。但我保证，不会轻易动它。"周皖毅然。
"哈，那倒也无妨。城主武功这么高强，不收你的剑也罢。去吧！"那人看周皖目光坚定，不由发笑，突然脚下生风，转瞬间欺近二人，运指如飞，点住了二人穴道。
"押解你们，至少要有个样子。"那人大笑着，毫不费力地拎小鸡般拎起两个人，交给几个守卫。
"把他们送到‘聚荻’，可别欺负他们。不小心解开了他们穴道，你们就有好受的了——我吴守可不能乘人之危，这剑，我先还给小兄弟。"吴守把陶宇元的剑插回剑鞘，绑回他腰间，"到时候让他们自己解释。我稍后再去看看。"
说着，吴守就已飘然离去。
"吴前辈可真是高手！不过他老人家好像并不叫吴守。""没人知道。江湖上他老人家有个外号，叫‘杀不得，无畏进退’，所以很多人以为吴前辈姓魏呢！哈哈！""先把这俩人送去吧，看他们嘴里能说出几朵花来。"
几个守卫抬着周、陶二人，叽叽喳喳地走向"聚荻"——玄城正中的大殿。
"聚荻"之内，日光明亮。正前方有五把椅子，正当中是一把华贵的镶玉石的雕花花梨木椅，空着。两侧的椅中，各坐了一个人。右首的男子看上去有些年纪，慈眉善目，正眯着眼打量着陶宇元和周皖；左首却是个漂亮的女子，但她只是摩挲着铜镜，并未在意是否来人。
几个守卫行了礼，就退了出去，只留下四人在空旷的"聚荻"。
"原来是被点住了穴道……"那男子咳嗽几声，起身走下台阶，在陶宇元和周皖身上拍了拍，解开了他们的穴道。
陶宇元满肚子话早就憋了一路，此时穴道已解，便不管不顾地厉声质询。